蟲毒の頂をめぐるもの

第30話 ホムラとベル

「ふむ。じゃあちぃとばかし遊んでやるかね。ベル、ボウズを守っておいてくれや」

「ええ、分かったわ」

　まったく気配などなかった。気付いたら隣に赤髪の綺麗な女性が立っていた。目まぐるしく変わる状況に頭が追い付かない。

「ハンデだ。お前の理界の中で戦ってやるよ」

「その慢心とともに永遠の眠りにつかせてやろう」

　使徒が駆け、聖剣を振るう。先ほど振るわれた一撃とは比べものにならない速さ、重さ、威力を感じる。だが、武士は必滅と言っていい一撃のことごとくを柳のようにいなして、捌ききっている。

「執行者どうした？　そんなもんか？」

「いい気になるな。こんな場所でなければ貴様など一瞬で塵だ」

「ッハ。そういうの何て言うか知ってるか？　負け惜しみってんだ。人畜生の言葉だぞ、覚えておけや」

　聖剣と炎刀がぶつかり合う。そのたびに世界そのものが震動し、逃げ場のないエネルギーが暴れまわる。このベルとかいう人が守ってくれなければ再生することなく塵芥（ちりあくた）になっていたことだろう。

「フフ。ホムラ、そろそろボウヤがおしっこ漏らしちゃいそうよ」

「ふむ。そいつはマズイねぇ。じゃあとんずらさせてもらいますかね」

「ッチ」

　武士──ホムラと呼ばれた男が炎刀を宙で振るうと世界がバターのように切れて溶けていく。ちょいちょいと手招きされるが、その場に足が縫い付けられたように動けない。

「あら？　手遅れかしら？　……セーフね」

「そりゃ、向こうも助かったな。しょんべん臭い理界なんて最悪だからな、カカカカ」

　ベルに奥襟を掴まれ、ズルズルとひきずられて、世界の切れ目へ。

「どうする？　まだやるかい？」

「興が冷めた」

　その言葉とともに世界の景色が元へ戻った。

「あんがとさん。んじゃ、また」

　そして、僕は訳が分からないまま、ベルに引きずられ、その場を離れる。

「「「…………」」」

　連れてこられたのは変哲もない倉庫だ。ここにきてようやくホムラが口を開いた。

「よーし、ボウズ。修行だ」

「……まずは、助けてくれてありがとう。修行とかわけわからないけど、その前に誰？」

　思考が追い付かないので、整理するためにもまず大事なことを聞いてみた。一体目の前のこのおっさんと美人は何者なのだろうか、と。

「あーん？　名乗ったろ。ホムラとベルだ」

「ホムラ、それじゃ分からないでしょ？　もう少し説明してあげないと」

「えー。あー、うーん。めんどくせぇー。ベル任せた」

　ホムラは首を何度か傾げながら、口を開いては閉じ、開いては閉じ、最終的にめんどくさくなったようでベルにバトンを渡すことに。

「ハァ。ま、いいけど。こっちのホムラはプレイヤー。私はそちらと一緒のインテリジェンスウェポンよ」

『フラン。借りができたな』

『フラン、助かりました。ありがとうございます』

　ベルは人間じゃなくて、武器だった。もう一度ベルを眺めてみる。どう見ても人間なのだが。

「あら、ボウヤも男の子ね。そんなヤラシイ目で見ないでほしいのだけれど？」

「名前が違うみたいだけれど？」

　ベルの言葉は無視して、気になったことを尋ねる。

「あぁ、私の名前フランベルジュだから。どう？　武器っぽいでしょ？」

「なるほどね」

　別に疑ってもしょうがないし、ベルが武器でも人でもどっちでもいいので納得しておく。

「で、なんで僕を助けてくれたのかな？」

「必要だからね」

「何に？」

「おっとベル。それはまだ秘密だぞー」

　この質問はホムラに止められた。

「はいはい。ということでボウヤゴメンね。それは秘密」

「あそ。じゃあ、あのピンク頭たちは何者なの。使徒とか言ってたけど。あいつらは運営？　管理者なのかな？」

「いえ、執行者もその従者もプレイヤーよ」

「執行者って何。スキルじゃなさそうだし」

「それも私たちの口からは言えないわね」

　明らかに今まで出会ったプレイヤーとは違う。核心的なことを知っていそうな連中。今は言えないというなら仕方がない、自分で掴みに行くしかない。

「ま、ホムラとベルといれば何か分かっていくってことでしょ」

「そういうこった。つーわけで修行だ」

　話しは終わりとばかりにホムラがパンっと手を叩く。

「……修行を受けるとは言ってないけどね」

「カカカカ。ボウズ、お前アホウだな？　この世界では理が強さを決め、強さが理を決める。お前と俺の力の差は流石に分かるだろう？　俺が白と言えば白、黒と言えば黒、犬と言えば犬だし、うんこと言えばお前はうんこなんだよ」

「…………」

　この世界に人権や法などない。ホムラの言う通りだ。