道中
よくわからない草を乾燥させてお湯に溶かすと、嗅ぎなれた渋い香りが鼻腔を刺激した。
これは、紛れもなくお茶だ。
相手の表情を見るに、善意で差し出してくれているのだろう。
『嬢ちゃんたち、疲れただろう。これを飲みな、疲れによく効くんだ!』
馬車に乗せてくれた行商人のおじさんが、肩を回しながら言った。
「疲れによく効くって」
「マジで!欲しい欲しい!」
「確かにこの人は親切だし、悪意も感じられない。けど正体不明のお茶を不用意に飲むのは……」
「最初にそういうものに挑戦する人がいるおかげで、世の中はおいしいもので溢れてるんだよ!挑戦しなきゃ!」
「一口飲んで、ヤバそうだったらすぐ吐き出して」
私は深雪にグッドサインを見せると、出されたお茶をグイっと飲み干した。
口の中に、強いえぐみが広がる。
あまりの強烈さに思わず吐き出しそうになったけど、その後少しして、甘いような、そんな香りと味がぶわぁっと口の中を満たした。
「大丈夫なの?」
「うんっ、第一印象は最悪だけど、少し我慢すると癖になる甘みが口の中にぐわぁッと!」
その後、お茶を指先に付けて少しずつ舐める深雪を見ながら、鍛冶の街への道を少しずつ進んで行った。
◆
『ここから先は顔だけお化けの生息地だ。奴は夜のみに現れる。今日はもう休もう』
馬車を止めると、行商人は険しい顔で私たちにそう告げた。
「ムザール?という化け物の生息地だから危険、よって今日はここで休む、だって」
「ほえー、どんな生物なんだろうね」
お茶を口に含みながら、私は深雪の訳を聞いた。
残りの分をわたそうとしたけど、顔を真っ青にして拒否された。
◆
夜。
私が見張りをしているときにそれは起こった。
静かな夜風に、パチパチと音を鳴らしながら揺れる焚火。
瞬間、不自然に森がざわめいた。
何かが来る。
あたりを警戒しながら、そばで寝ている二人を起こすために振り向く。
眠そうな目を擦りながら顔を上げた深雪と行商人だったが、すぐにその顔が真っ青に染まった。
振り向くと、そこにあったのは、顔。
真っ白で丸い顔に、縦長の双眼。
ぎょろぎょろしている瞳孔はまるで虚無を見つめているよう。
手足は顔から直接生えていて、頭にはクマの耳のようなものがついている。
「こんな怪物ホラゲーでしか見たことがないよ!」
「武器がない、どうする?」
『こ、ここには来れないはず!どうして!?』
走りながら考える。
すぐに馬車を出すのは難しい。
怪物をまけるような障害物もない。
怪物がどんな生物なのかさえ不明。
「これはっ、マジでやばい状況かも!」
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