恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第43話

　俺は念のため茅野を起こす努力をしてみたが、案の定彼女は起きなかった。

「じゃあな。ついでに茅野の家まで送ってってやったら？」

「冗談じゃない」

「無理すんなよ、しっかり寝ろよナル」

　俺は上杉に見送られながら、茅野をおぶって歩き始める。途中、何度も茅野を担ぎなおした。どうやら全身の力が抜けるくらい、安心して寝ているらしい。

「……ねえ、茅野。たまには最後まで起きてろって。茅野が起きてないと、つまんない」

　寝ている茅野に話しかけても、答えなんか返ってこないのはわかっていた。

「最近楽しい？　疲れているみたいだけど、なにかあった？」

　むしろ、静かな沈黙が通り過ぎていく。だから、これは、俺の独り言だった。

「電話してって言ったのに、一回もかけてこないね。それは、俺も一緒だけど……頼りがいがないかな？」

　上空を見上げると、伸びた背骨がボキッと音を立てた。

　空にはたくさんの星が輝いている。

　時間はこうしてどんどん迫って過ぎていく。山裾に半分沈んでしまった夕日を、俺はじっと見つめた。

「そんなに早く沈まなくたっていいじゃないか。意地悪だな」

　夕日に文句を言ったって無駄だけど、なぜかそうせずにはいられなかった。

「ほんとは寂しいよ、茅野。なくなるってわかって初めて、大事なことだって気づくなんてね」

　最初で最後の斎主としての祭りになるかもしれない。それを思うと、胸が痛かった。

「どうにもできない自分が、悔しい」

　大人だったら止められただろうか。

　お金があったら、土地を買い戻せただろうか。

　この村がもともと人気の観光地だったら、開発なんて起こらなかっただろうか。

　俺は息を深く深く吐いた。

　歩き始めていた足を止めた。下を向いた。

「なんにもできない……」

　言葉にしてしまったら、急に目の奥が熱くなった。泣くもんかと涙をこらえていると、頭ががんがんした。

　滲んだ視界を遮るためにまぶたを閉じた。

「なにもできなくて悔しい。後悔したくないのに」

　熱いものが俺の頬に触れてきて、はっとした。

「……成神くん大丈夫？」

　後ろから、小さな声がした。

「起きた、茅野？」

　茅野が俺を見ようと首を伸ばしてくる。俺は覗き込まれないように、頭を振った。

「ねぇ、泣いてたの？」

「まさか」

　強がったけど俺の声はほんのちょっとだけ震えていた。茅野が俺の首をぎゅっと締め付けるようにしてくっついてくる。

「……あのね。父さんと話をしてみたの。どうにか護岸工事はなしにできないかって」

　耳元で茅野がしゃべり始めた。

「ごめんね、成神くん」

　ごめんね、と再度茅野が謝る。

　彼女が冷遇されているという塩原の言葉を思い出した。きっと父親と話すのに、相当な覚悟が必要だったに違いない。

「謝るなよ。むしろ、お父さんと話してくれてありがとう」

「なにもできなくてごめんね」

　気がつけば、わかれ道の山の麓に来ていた。

　俺は、ピタッと立ち止まった。

「予定のフライングだけど、ちょっと星見に行こう」

「え？」

「俺、これから祭りまで忙しくて、遊ぶ予定に参加できないから」

　有無を言わせず、俺は茅野をおんぶしたまま短冊山のほうへ歩き始める。

　山と名前がついているが、その実態は古墳だ。ふもとまで来ると茅野を下ろし、俺たちは手を繋いで傾斜のある草むらをのぼった。

「ほら、茅野――見て」

「わぁ……っ！」

　文句のつけようもない、満天の星空。

　町から離れた山に近い場所なだけあって、天の川は美しく見える。

　きれいに輝く星が、いくつもピカピカと光っている。

「わかる？　あれが織姫で、こっちが彦星だ」

　暗いドームの天井に写された偽物の星より、こっちのほうが何万倍もきれいだ。

　宇宙からの光が、俺たちの目を通って体内に入ってきている。

　夜空は星と月のステージだ。

「あれがさそり座。赤いのがアンタレスだ」

　見上げ続けていたから首が痛くなってきた。首をいたわるように下を向いたとき、茅野に手を引っ張られて、俺は芝生に膝をついた。

　幸いにも草なのでそれほどダメージはない。茅野はその場にちょこんと座って、星を眺めている。

「成神くん、あっちの星は？」

「あれは、こぐま座」

　俺があおむけに倒れると、茅野も隣で倒れこんだ。

　目を開けると視界いっぱいに瞬く星たちが見える。雲もなくて、絶好の星座観察日和だ。

「あっちがアンドロメダ」

　茅野は俺の説明を、目をきらきらさせて聞いていた。

「こんなにきれいなんだね……ちっとも気づかなかった」

「暗いほうが、星はきれいだよ」

　空を指さした俺の手を、茅野がぎゅっと握ってきた。

「闇の中でしか星は見えない。晴れて明るかったら見えないから」

　繋いだ手を、俺はぎゅっと握り返した。

　温かいものが流れる感覚。脈打つ感覚。少し汗ばんだ、熱のある肌の感覚。全部、俺の手の中に納まった。

「未来が暗かったとしても、輝くものが見つけられるかもしれないよな」

　茅野がこっちを向いてくる。

「俺も、あきらめない」

　茅野の目に映りこんだ星が、信じられないくらい輝いていたのを、俺はたぶん一生、忘れないと思う。

「あっ……蛍」

　視界に映った黄色い光に、茅野はあわてて飛び起きた。

「蛍がいる！？」

「蛍くらいいるさ。いっぱいね」

　もう少ししたら、もっとたくさん見られる。そこでじっと待っていると、だんだん黄色い光が増えてきた。

「こんなに、たくさん……！」

　茅野は嬉しそうに辺りを見回している。そのうち、彼女の服や腕にも蛍がとまった。

「すごい、すごいよ成神くん！　初めて本物の蛍を見たよ！　天の川も、星座も、織姫と彦星も！」

「良かったな」

「生まれて初めてを、今日いっぱい経験したよ！」

　茅野が再度俺の手を握ってくる。

「成神くんと、初めてを共有できて嬉しい……ありがとう！」

　俺は、コロコロ変わる彼女の表情を見るのが好きだ。

　名前をいっぱい呼んでくるのも、駆け出してぶつかってくるのも。安心しきって寝ちゃう姿も、見上げてくる彼女の目が、いつもキラキラまぶしいのも好きだ。

「どういたしまして」

　この時、俺は生まれて初めて自分の鯉に願いをかけようと思った。今までのどうでもいいような願いじゃなくて、真剣なお願いだ。

　――どうか、村人がこの先も平和で暮らせますように。

　茅野を含む、すべての村人たちの平和と安寧を、心の底から願うことができた。

　だから……鯉よ。

　どうか俺の願いを乗せて、天高く飛んでくれ。