恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第42話

　俺は麦茶をごくごく飲みながら、みんなが川で遊んでいるのを穏やかな気持ちで眺めた。大丈夫だとわかった川田は、安心したように岸に戻ってきた。

　俺はつい、いたずら心が働いてしまった。

「上杉！　川田も暑いって！」

「……は？　なに言ってんの。私そんなに暑くないわよ！」

　そういう川田の額には汗が滲んでいる。この暑さで、暑くないって言うほうが異常だ。

「川田も涼んだほうがいいよ」

　俺が言った直後、上杉がザバザバと水をかき分けてこっちまできた。

「俺が涼しくしてやる！」

　上杉は川田の手を掴むと、強引に彼女を水の中に引きこんで容赦なく水をかけた。

「いやー！」

　川田の叫び声は、激しい水の音でむなしくもかき消されてしまった。

　ひとしきり笑ったあと、俺はその場に寝そべる。太陽がまぶしくて、このまま溶けてしまいそうだ。

　この川は、もうちょっとで壊されてしまうだろう。しかし、そんなこと考える余地もないくらい、今を満喫できた。

　しばらくすると、頬に水をかけられた。どうやら少し寝ていたらしい。

　ゆっくり起き上がると、俺をにらんでいる川田のおっかない顔が見える。彼女の長い髪から、ぽたぽたと水がたれていた。

「ナル。よくも私を浩平の犠牲にしてくれたわね」

「そう怒るなよ」

　向こうからは、まだ遊ぶ上杉と茅野の声が聞こえ続けている。

　どうやら上杉は強力な水鉄砲を持ってきたらしい。茅野も大きな水鉄砲で応戦していた。

「まったく……」

　隣に座った川田は、言葉とは反対にそんなに怒っていなかった。

「私が浩平のこと好きなの、知ってるでしょ？」

　単刀直入に訊かれたので、俺もストレートに「うん」と頷いた。

　川田は小さく笑った。

「昔から好きなのよ」

「それは、知らなかった」

「隠していたもの」

「大変だな。上杉ってホントにバカだから……川田の想いにちっとも気付いていないと思う」

　川田はタオルで髪を拭きながら、大きく息をついた。

「……なんでかしらね。あんなにバカだしタイプじゃないはずなのに、目が離せないの。ほかのどの人も心に響かないの」

　川田が静かに目を閉じた。まつげの影が頬に落ちて、夏の日差しに輝く。

　俺は胸が締め付けられた。

「ちゃんと自分で言うから、浩平には言わないでね」

「言わないよ」

「ナルのそういうところ、めちゃくちゃ信用できるのよね」

　川田はふふふ、と大人っぽく笑った。

「ナル。お祭りの斎主をしてくれてありがとう。いい七夕にしようね」

「ああ――」

　滞りなくしてみせる。

　上杉と茅野の笑い声が空高く響いて聞こえてきた。俺はその光景を忘れたくなくて、瞼に焼き付けるように目をつぶった。

　＊

　それから、俺たちは遊びを詰め込みすぎたため、八月上旬だというのに驚くほど疲れきっていた。

「なんだなんだ！　そんなんでくたばってちゃ受験についていけないぞ！」

　一番はしゃいで駆けずり回っている上杉が、なぜか一番元気だ。

　今日はみんな疲労困憊状態のため釣りを中止にし、上杉家で勉強会になった。宿題はまだ、半分も終わっていない。

　上杉は化け物かなにかなのだと俺が呟くと、全員の同意が得られた。

「遊びっていうのは、いくらやっても疲れないはずなんだけどなぁ」

「それは浩平だけ。私たち一般人は川、山登り、セミ採り、プール、その他色々……を連続はつらいのよ」

　川田の顔には計り知れない疲れがにじみ出ていた。

「そんなんでくたばってらんねぇぞ。短冊祭りはもうすぐだ」

「ほんとそれ。マジで俺ヤバいから」

　俺は机に頭だけ載せ、手をだらりと横に下げていた。俺は朝の祭事を斎行してから合流するので、それはもう、恐ろしいくらいに疲れている。

　お祭りまであと一週間。

　俺はさらに忙しくなるため、夏休みの計画からは離脱する。その代わり、鯉神様を預かっている人々が、鯉を取りに来るのをお迎えしお返しする。

　今までもずっと手伝ってきたが、親父が疲れを見せたことはない。それに比べて、現時点でへばっている俺はまだまだ修行が足りていないようだ。

　茅野を見ると、ぐっすり寝ていた。

　お手伝いさんとはうまくやっているようで、川田の家にもあのあと何回か泊りに行ったらしい。

　今までできなかったことをしている解放感なのか、茅野は少々疲れているようにも見えた。

　人見知りだというのが嘘のように、茅野は疲れるとすぐ寝る。信じられないくらい、どこでも寝た。

　俺たちに安心しきっているのかもしれない。それは嬉しいことだが、その度に俺が茅野をおぶって帰ることになる。

　たぶん今日もそうなるだろう。

　時計を見ると、十七時半を回っている。

「ナル、今日も亜子のお守りよろしくね」

　いつの間に帰り支度をしたのか、川田はすでにドアのところに立って手を振っている。俺も勉強道具を片付けて荷物を持った。

「次に会うのは夜だな。七夕前に、天の川の観測会だ。ナルは来れないよな？」

「遠慮しとく……そろそろ繁忙期」

　今日も、帰ったら仕事が山積みだ。