恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第37話

「だけどな、村人だけだっていうのなら茅野亜子はどうなんだ？」

「茅野は……」

「あの子は部外者だろう？　それに、村の伝統を壊す元凶だ。あの子のせいで、今年が最後の祭りになるかもしれないのに」

　それなのに、そっちをかばうのかと塩原はまくし立ててくる。

　俺は勤めて冷静であるように努力した。今年の斎主は俺だ。俺に、祭りの命運がかかっている。

　最後になるかもしれない、村の祭りの――。

「茅野に恨みでもあるんですか？」

「ないよ。でもそうだな、しいて言えば、リゾート会社の娘だからという理由で村に入り込み、同じように村人扱いされているところに腹が立つ」

「そういうのは、逆恨みです」

　実際、茅野は祭りのことも鯉のことも知らなかった。村に住んでいるというだけで、村人とは一線を画すようになっていた。

　そういう風に、親父たちが対処していたんだ。それなのに、なにも知らず俺は能天気に彼女に話をしてしまった。

「茅野は実際、伝統のことを知りませんでした」

「……ということは、今は伝説を知っているから、参加できるってことだな？」

「彼女は知りたくて知ったんじゃない。それに、知ったところで参加できません」

　鯉神様をお迎えしていない茅野は、祭りに来ることはできても放流の儀式には参加できない。

　鯉について、塩原はどこまで知っているのだろうか。それがわからないので、下手に話を進めることはできなかった。

　だが、塩原は俺の言葉に眉をひそめた。

「……つまり、村の住人で伝統を知っていても、参加できない条件がなにかあるのか？」

　今度は俺が頭を下げた。

「お引き取りください。祭りは村の禁忌であり、千年続く伝統です」

「……やっぱり鯉が関係するんだな」

　塩原の勘の鋭さに俺は辟易した。下を向いたままやり過ごそうとしたのだが、彼は考察し始める。

「おかしいと思っていたんだ。君の家は養鯉（ようり）場のようなのに、繁殖している雰囲気はない。それに、村の家のどこに行っても庭に鯉がいる。でも、茅野亜子の住まいには池も鯉もいない」

　塩原はそこで言葉を切った。

「祭りに鯉が関係するんだな。川を埋められたら祭りができなくなるんだから……鯉を放流するのか？」

「お引き取りください。これ以上はお店にも迷惑がかかります」

　図星か？　とかまをかけられたが無視した。

「蒼環くん、僕には、叶えてもらわなくちゃならない願いがあるんだ」

　やっと塩原が本音を話したような気がした。俺はいま一度姿勢を正す。

「それが、祭りを嗅ぎまわっている理由ですね？」

「どうしても叶えなくちゃならない」

　伝説が箝口令の元に置かれたのは、こういうことを想定したからだろう。どうしてもと言って、大金を摘んでくる輩だっているはずだ。

　お金への執着や欲求は、この場合においては心を悪いほうに惑わすに違いない。

「ずるいじゃないか。この村だけ特別なんて。良いものはみんなでシェアすべきだ」

　俺は肩の力を抜いて、背もたれに背を預けた。

「塩原さんの人生で、神様が平等だったことはありますか？」

「はぁ？」

「いつだって神様は、残酷なくらい無慈悲で神の基準でのみ平等なんです。ずるいとか、そういう話じゃない」

　人が、どうこうできる問題じゃないのだ、根本的に。

「そんなことはわかってるよ！」

　塩原が机を拳で強くたたいた。

「わかってる。それでもあきらめきれないものがあるんだよ！」

「あなただけが、あきらめられないものを持っているわけじゃないです！」

　俺も少々大きな声を出すと、塩原は顔を真っ赤にした。

「……今月がタイムリミットなんだ。彼女の脚が……」

　言われて俺は、塩原の左手の薬指を見た。

　そこに指輪はなく、つけていた跡もない。でもきっと、言いかたから察するに大事な人のことを話しているのだろう。

「それでも、あなたにどんな事情があってもダメです」

「…………いいさ。僕はあきらめない」

　塩原は財布を取り出すとお札を机の上に置いた。

「僕の願いをこの村の神には叶えてもらう。絶対に」

　なにをする気だろうか。塩原の目の奥には、怒りと悲しみが凝縮されているように思えた。

「俺もあきらめません。村の未来を見届けます」

　世界に取り残されて、この村は消えてなくなるだろう。

　茅野の親がゴルフ場を作ろうと、作らなかろうと関係ない。それはただ、滅びのカウントダウンがちょっと早まっただけだ。

　伝統になんの価値があるのかずっと疑問に思っていた。自分の決められた将来にも飽き飽きしていた。

　でも今ならわかる。

　成神は、村人の幸せを願い、五穀豊穣と天下泰平を願う。

　村のすべてを見届けるのが、成神の巫女の末裔である俺の役目だ。俺にしかできないことだ。

　人が今を生きていることに価値があるのだと、伝えるために。

「どんな未来も受け入れる覚悟を持ってして、祭りの参加条件となります。お引き取りください」

　塩原は店から去っていった。俺はどっと疲れが出てきて、息を大きく吐きながら天井を仰いだ。

「そうちゃん、冷たいおしぼりいるかい？」

　渡辺のおばちゃんは、おしぼりと一緒にメロンソーダを持ってきてくれる。

「おばちゃん。俺、頼んでないんだけど……」

「間違って作っちゃったから、残さず食べていきな」

「あはは。ありがとう」

　小さい時から大好きなそれは、今日に限ってアイスクリームが特大サイズで二個と、サクランボが四つも載っていた。

　もう大きくなったというのに、おばちゃんは小さい時と同じように俺の頭をポンポンと撫でて、奥に下がっていった。