恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第31話

「待って、茅野。俺んち来てもなにもいいものないし、だだっ広いだけだし――」

「成神くんのお家、どこだっけ？」

　俺の話は無視して、茅野はあたりを見回しつつ道を進んでいく。おそらく、来ちゃダメだと言ってもついてきてしまうだろう。

「茅野。もし来客があったりすると、家の中には入れないから」

「いいよ、庭先だけで」

　振り返って俺のことを見てくる視線に、絶対に譲らないという強い意志を感じた。俺は茅野を説得するのを早々にあきらめてしまった。

「……あっちの黒い屋根の、でかい屋敷」

　言い終わらないうちに、茅野はまた歩き出した。

「え？　あ、ちょっと、茅野！？」

「行こう！」

　気づくと、茅野と俺は家の外玄関前にいた。

　落ち着かない気持ちなのは、万が一ここで塩原と鉢合わせしたらという懸念からだ。もう、来てしまったのだから鉢合わせたらそれまでなのだが。

　なんで俺は、いつもいつも肝心な時にぼうっとしているんだろう。

　聞かなきゃいけないことを聞かなかったり、言わなきゃいけないことを後回しにしている。

　茅野はさすがに敷地中には入ろうとせず、その場で立ち尽くしていた。

　家の中から人の動く気配がし、俺は咄嗟に彼女の手を取ると家の横手にまわった。垣根の間の小さい門から入ると、立派すぎる日本庭園が現れる。

　茅野は感嘆の声を漏らすと、きょろきょろと辺りを見回した。

「すごい、立派なお庭だね」

「手入れが大変なんだよ」

　休日と言わず、時間があれば庭の落ち葉拾いや雑草抜きをしなくてはならない。

　特に落ち葉は放っておくと池を覆ってしまうから、こまめに網ですくうようにしていた。

「この庭は解放してあって、あの門から誰でも入ることができるんだよ」

「私も入っていいの？」

「まあ、俺が短冊祭りのこと話しちゃったしな……」

　目を離したすきに、茅野はすたすたと庭の中央付近に向かって歩いていってしまう。俺はあわてて追いかけた。

　茅野が池にかかっている橋の手前で立ち止まった。

　水中には立派な鯉が四匹も泳いでいる。

「……鯉だ」

「鯉だよ。みんなのね」

　村の全員が庭で鯉を飼えるわけじゃないから、こうして預かっているわけだが、今思えば責任重大なことだ。

「成神くんの『鯉神様』も居るの？」

　俺は広い池を見た。近くに姿が見えないので、探しながら周りを歩く。

「あ、あれ」

　四匹がまとまって固まっていた。

「一番色白の、四色のやつが俺の鯉」

　二匹は真っ赤で、もう一匹は赤と白のブチ。そして最後の一匹は白い身体に黒と赤と金の模様がある。

　俺の鯉は白地に金と黒のだ。

　一目見た時にあまりのきれいさに驚いたのを覚えている。

　いつもは村人たちが全員選び終わってから、ご縁がなかった子を選ぶようにしているけれど、この鯉と出会った時は違った。

「……すごくきれい」

「だろ。あの子が欲しくて、一ヶ月間みっちり掃除洗濯皿洗いに、食事作りしたんだ。大変だった」

「ふふふ。そうまでして、選びたくなる気持ちわかるかも」

　頑張ったかいがあって、俺の鯉はたぶんこの池の中で一番きれいだ。

「名前はつけないの？」

「ないよ。一年で放流するから」

　たった一年しか、鯉と俺たちは一緒に居られない。

　放流した鯉たちはどこかへ消えてしまう。そして翌日には新しい鯉たちが川に現れる。不可思議な現象だから、鯉は神様のお使いなんだとみんなは言う。

　お使いである『鯉神様』を持って帰って、一年間一緒に過ごすだけだ。

　だから、成神家は誰の願いが叶ったかなど、ちっともわからない。

　祭りのあとに髪の毛を切った人がいれば、良いことがその人に起こったのかもしれないと推測するだけだ。

　でも、願いが叶った人物が、たくさんのお金を持って成神家に来ることもある。そういう時はお布施をありがたくいただき、鯉たちや俺たちの生活費に充てる。

「いいなぁ」

　しんみりとした声で言われて、俺は茅野をまじまじと見た。たぶん彼女は本気で羨ましがっている。

　俺の鯉が、茅野の想いに応えるようにポチャンと目の前で跳ねた。

　それからしばらく、腰を下ろせる場所に座って池を眺めていた。

　茅野はなにを考えているのかわからない表情だ。俺も考え事がいっぱいで落ち着かない。時間だけが静かに流れていく。

　辺りが暗さを増してきて蝉の声も鳴き止んだというのに、茅野はまだまだ帰ろうとしない。俺はついに立ち上がって伸びをした。

「茅野、帰ろう。送っていくよ」

　そっと彼女の頭に手を置く。彼女は俺の顔を見上げて、すっと立ち上がった。

「うん。帰るね」

　俺はカバンを玄関に放り投げて、茅野を山の麓まで送っていった。たぶん、後で母に怒られるだろうけど、どうでもよかった。