恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第29話

　どうして、塩原のような他人の確証のない言葉に、こんなに振り回されないとならないのか。

　目の前にいる本人と、きっちり話をすべきなのに。

「あのさ」

　塩原に言われたことを訊ねようとした時、上杉と川田が戻ってきた。彼らの両手には、いっぱいお菓子と飲み物が載っている。

　一度おやつ休憩をはさんだあと、また勉強が始まった。糖分補給したおかげか、宿題ははかどった。

　集中していたというのに、上杉が大きく伸びをしたことで俺の集中力も切れた。

「だめだー！　俺、一抜け！」

　上杉がダウンした。まあ、彼にしてはかなり頑張ったほうではないかと思う。

「休憩しましょ」

　川田の提案で、みんなそれぞれ伸びをし始める。漫画本に手を伸ばした上杉を、すかさず川田が止めにはいり、そのまま口論に発展した。

　俺は二人の言い争いを見ながら、麦茶をちびちび飲んでいた。

　カリカリと鉛筆の音が聞こえたので茅野を見ると、泣きそうな顔をして教科書とにらめっこしている。

　今日の茅野は、なんだかいつもより口数が少ない。それに、茅野が将来なにになりたいのか、すっかり聞きそびれてしまっている。

　話しかけようか迷いながら、俺は茅野を見る。

　初めて見る彼女の表情に、俺はドキッとした。彼女は泣きそうだった。

　こういう時どうするべきか、声をかけたほうがいいのか迷う。頭の中をたくさんの言葉が通り抜けていく。

　思いつく言葉のどれもこれも、口から出てこないまま引っ込んでいった。

　茅野はいまだに様子がおかしい。

　しかも、それに気づいているのは俺だけかもしれない。どうすればいいんだろうか。

「おい、ナル。ちょっとついてきて」

「えっ！？」

　いつの間にか俺は汗をびっしょりかいていた。自分でも気づかないうちにフリーズしていたらしい。頭の中がもやもやと白く濁っているような感覚だ。

「どこ行くの？」

「聞くのかよ、野暮だな。まあいい教えてやる……つ・れ・しょ・ん！」

「バカ言ってないで、早く行ってきなさい！」

「訊いたのは琴音のほうだろ～」

　川田に向かって、上杉は「いー！」ってしてみせた。

　トイレは廊下の突き当りだ。先を歩いていた上杉がくるんと振り向いた。

「……なあ、ナル」

「ん？」

「なんか茅野おかしいだろ。帰りにでもそっと聞いてみろよ。お前になついてるし」

「わかった」

「……それから、さっきは琴音が悪かったな」

　突然謝られて、俺は上杉をまじまじと見た。

「川田が俺になんかしたっけ？」

「将来の話だよ」

「あー……まあ、わかっちゃいるけど」

「きついよな、ナル。お前、絶対に家継ぐしかないもんな」

　こんな状況なのに、と言われて俺は肩を落とした。

　――将来どうするって？

　それは、なれる選択肢がある人間の言葉だ。

　でも。

「……川田は正しいよ。俺がもっとしっかりしなくちゃいけない」

　焦りとも怒りとも説明できないなにかが、俺の身体を血液の代わりに廻っている気がした。

　昔から、将来の話をされると逃げ出したくなる。

　いつだって、胸がそわそわする感じは、夏とともにやってくる。

　そういう時俺は、とても心が窮屈だ。

　伝統なんて、形に残らないものになんて、価値があるのだろうかと常に自問自答している。

　自分しか継承者がいない事実は変えようがない。でも、できることなら妹に、遥に継がせてくれればいいものを。

　誰も、俺の立場をわかってくれない。

　俺が継承者の立場を放棄することは許されない。

　そうやって厳しく育ててきたというのに、家を継ぐのが当たり前だと言われてきたのに、夢を持つことさえできなかったのに。

　開発によって役目が終わると言われたら、いったい俺はどうすればいいんだ。

　いまさらほかのことを目指せっていうのか？

　ぽん、と肩を叩かれて俺は顔を上げた。

「気負いすぎるなって、ナル。お前意外とまじめだからな」

　上杉が俺よりも俺のことを知っていてどうすんだよ。俺は情けなくて笑みがこぼれた。

「お前が頑張ってんの知ってるよ。背負ってるものが俺より大きいことも知ってる」

「そんなこと」

「だからさ、たまには吐き出せよ。友達だろ」

　上杉が俺の心の中にある黒いモヤモヤの塊をぽろっと取った。

「悩み聞くくらい、俺にだってできる」

　上杉に比べて、俺の許容量のなんと少ないことか。

　彼のように面倒見がよくて明るいやつが、成神を継いでくれたらいいのに。俺みたいな暗くてぼうっとしているようなやつじゃなくてさ。

　喉から手が出るくらい、俺は上杉のことが羨ましかった。

「ありがとう。もう大丈夫」

「うっす。じゃあ、トイレの間ここで待っててな」

　ニヤリと上杉は笑った。俺はほっと息を吐いた。いつの間にか、心の中がほんわりとあったかくなっていた。