恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第四章

第25話

　塩原という記者は、最悪だった。

　アポなしで突然やってきたかと思えば、ずうずうしく家に上がり込んだらしい。

　無理やりなリゾート開発に巻き込まれた村のことを記事にしたいと言っているが、果たして本当にそれを信じていいのか微妙だ。

　彼からはどことなくうさん臭い雰囲気が感じられるし、笑顔なのに目が笑っていないのが気になる。

　本当はもっと、別の目的があるのではないだろうか？

　やることがあるからと、両親がうまく言って帰ってもらうことになったが、どのあとの家族間に漂う空気は微妙だった。

（で、結局これを渡されたままになったんだけど）

　俺は塩原に手渡された屋上の鍵を持って、学校に来ていた。

　返さないとまずいのはわかっているのだが、そんなことをして屋上に侵入したのがバレたらまずい。俺が壊したと濡れ衣を着せられるのも嫌だ。

（でも、塩原にはバレてるんだよな……）

　わざわざ鍵を渡したのは、あの場に俺たちが居たことを知っていたからだ。知っていて、あえてこんな形で渡してきたのだろう。

　とんだ挨拶の仕方だ。

「嫌味なやつだな」

　思わず本音が漏れ出てしまい、鍵をぎゅっと握りしめる。

「くそ。知らないって言っておけばよかったのに」

　なんの鍵なのかわからないと拒否していれば、しらを切り通せたかもしれない。

　だが、受け取ってしまったからには、屋上に侵入した人物であると自ら証明しているようなものだ。

　もしかしたら、ただ単にかまをかけていただけなのかもしれないが、見事に引っかかってしまった自分が悔しい。

　後味の悪さは、一晩寝た後もこびりついて離れなかった。

「おっす！　なに辛気臭い顔してんだよ、ナル！」

　むかついていたのを抑えようと目をつぶっていたから、上杉が来たことに気付かなかった。おかげで、思いっきり背中を叩かれてむせてしまう。

「げ、大丈夫かよ！？」

「……上杉、お前なぁ」

　加減をしろ、加減を。

「今日のナルは、ホントにぼうっとしてるな」

「ちょっとな」

　おかげで目が覚めて気持ちが落ち着いた。ちょうど登校してきた川田を見つけると、俺は彼女を引っ張って廊下の奥まで連れていった。

「どしたの？」

「昨日、家に『塩原』が来たんだよ」

「……はいっ！？」

　川田は血相を変えた。学校関係者には到底見えなかった屋上にいた人物のことを、彼女もしっかり覚えていたようだ。

「これ渡されたんだ」

「これって、屋上の鍵じゃないの？」

「俺たちが居たこと、バレてると思う」

　川田はイラついたように腕組みを始めた。

「……ってことは、私たちをかばったってこと？　一体なんのメリットが？」

「記者なんだって。新聞の」

　もらった名刺を彼女に渡すと、川田は隅々までチェックする。

「リゾート開発についての取材かしら？」

「だといいんだけど」

　俺が微妙な言い回しをしたので、川田は顔を上げた。

「それ以上に、なにか探っているような気がするんだよ」

「ナルの直感ってやつ？」

「そう」

「いろいろ取材をお願いされるかもね」

「祭りのことを……短冊祭りのことを聞かれるんじゃないかと思ってて」

　そうでなければ、村の有力人物である川田の家を先に訪ねるだろう。なのに塩原は成神家に来た。

　それはつまり、村の伝統について探ろうとしているとしか思えなかった。

「知りませんって言って、塩原さんに返しちゃいなさいよ」

「二度と会いたくない感じだったけど、そうしたほうがいいな」

「浩平と亜子にも箝口令ね。あの二人、しゃべっちゃいそうだから」

「それは川田がお願い」

　ちょうどよくチャイムが鳴り、俺たちは教室へ急いだ。

　もうすぐ夏休みだというのに。祭りの準備で忙しくなるというのに。

　心がザワザワして、ちっとも落ち着かなかった。

　集まって話す時間が取れず、気づけば放課後になってしまった。

　あいにく今日は部活の日だ。俺と上杉は監督にインターバルでしごかれたせいで、身体の疲労が半端ない。

　練習が終わって眠りかける身体を引きずりながら教室に戻ると、川田と茅野の姿があった。

　疲れて笑う気力もなかったはずなのに、なぜか二人が待っていてくれたのが嬉しくて自然に顔が緩んだ。

「二人ともおかえり」

「おう、疲れたぜ」

「浩平みたいな筋肉バカに、疲れなんてあるわけ？」

　川田の嫌味に対して、上杉は両肩をすくめてみせる。「のんのん。わかってねーな」と言いながら、訳のわからない説明をし始めた。

　疲れているせいか、二人のやり取りはどこか遠くの世界の風景のように見える。

　こうして気の置けない仲間たちと一緒に居られれば、それだけで世界は完璧に思えるのだから不思議だ。