恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第12話

　上杉に文句を言っていた川田も、やっと怒りが収まったらしい。結局かけっこ競争をしたところで、勝ち負けがないまま終わっていた。

　息が整ったこともあり、俺たちはまた歩き出す。しかし、しばらくするとまたすぐに交差点にぶつかった。

「じゃあみんな、また明日ね」

　一番抜けの川田は、手を振って細いあぜ道を歩いていく。俺たちはその姿を少し見守った。

「俺が川田を説得するよ」

　上杉は半ば本気で、屋上の鍵を壊しにかかろうとしているようだ。

「だとしても、やっぱりまずいんじゃないか？」

　保守派ではないが、備品を壊すのはさすがにやりすぎな気がする。

「違う違う。諦めないように川田を説得するんだよ」

　上杉は大きな身振りで手を振った。

「最後あいつ、諦めたほうが早いって言ってただろ？　まだ始まってねぇのに」

　俺が目を見開いていると、横から茅野がひょこっと顔をのぞかせた。

「そうだねっ！　なにも始まっていないね！」

「だろ？　だからもう少し方法考えてみようぜ！」

　喜んでいる茅野に、上杉がニコニコ笑いかけている。

「絶対に屋上にのぼってやるぞ！」

「えいえいおー！」

　ぴょんと飛び跳ねる上杉の隣で、茅野も思いっきりジャンプする。それに俺は思わず吹き出していた。

　さっきまでの深刻な話し合いがまるで嘘みたいだ。すごいなと思いながら、先を歩いていく茅野と上杉の背中を見つめる。

　楽しそうに笑っていた二人が、ゆっくりこちらを振り返った。

　茅野が全身を使って手招きしてくる。

「ナル、早く来いよ」

　上杉はポケットに両手を突っ込んだ格好で、こっちに笑顔を向けてきた。

「成神くんも、楽しそうだね」

　茅野に覗き込まれて、俺は首をかしげた。

「そう？」

「うん！」

　茅野がにこりと笑っている間に、上杉はわかれ道を右に入っていく。一拍置いてからこちらを振り返った。

「じゃあな。また明日」

　俺は手を上げる。茅野も大きく手を振っていた。そこからは俺と茅野の二人きりだ。俺たちは家が遠い。

　たんぼを突っ切る一本道。左右に伸びる細い道。

　いつの間にかカラスまで飛んでいて、鳥たちも家に帰る準備をしているように思える。

　夕焼けが近い。

　空の色合いが変わり始めていて、ファンタジーの世界のような雲が流れる。

　あの雲に乗れれば、世界中どこへでも行ける気がした。空は繋がっていて、どこまでも行けるはずなのに、俺の世界はまるで箱庭のように小さい。

「そういえば、成神くんは伝説に出てくる巫女の末裔なんだってね」

　今まで黙って歩いていたのだが、沈黙を遮って茅野が話を振ってきた。

「……ああ、まあ」

　あまり触れられたくない話題だったので、俺の返事は自然と濁ってしまう。家系について黙っていたのをとがめられたような気がして、俺は肩をすくめた。

「ちっとも気付かなかった」

「俺も、茅野は知ってると思っていた」

　そもそも、俺の家のことを知らない人間が、村にいるとは思っていなかった。

「短冊川が埋められちゃったら……悲しいよね？」

　恐る恐る訊ねられたのだが、うーんと唸ることしかできない。俺の反応に疑問を持ったのか、茅野が見上げてきた。

「成神くんは悲しくないの？」

「正直、よくわからないな」

　川田から聞いた話はびっくりしたけれど、じゃあそれで上杉のように怒りがこみあげてきたかと言えば否だ。

「伝統が失われちゃうかもしれないよ？」

「だとしたら、俺は……解放される」

　気づくと、そんなことをぽつりとつぶやいてしまっていた。思わず本心が漏れたに近い。

　いつもならそんなことはないのだが、自分でも気づかないうちに、村がなくなる話に動揺しているのかもしれない。

「成神くんは、なにか我慢していることがあるの？」

「そりゃあ、まあ」

　あんまり家のことで深く突っ込まれるのは好きじゃない。たとえそれが茅野であっても。

「もしかして、髪の毛を伸ばさなくちゃいけないのとか、我慢してる？」

　儀式に使うので俺の髪の毛は少々長めだ。といっても、生まれてからずっと長めなので、いまさら苦だとは思わない。

　ただ、茅野にはわかりやすいように返事をするのがいいと思って、俺は頷いた。

「それもある」

「ちょっと長い髪形が流行ってるし、成神くんはとっても似合っているよ！」

　茅野は身を乗り出してきた。勇気づけようとしてくれているのか、一生懸命見上げてくる姿に俺はつい口元が緩んでしまった。