恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第11話

　川田はふうと一息つくと、もう少し近づくようにと手招きする。頭をつき合わせるような形になったところで、川田は小さな声で話し始めた。

「三年前。隣町の山の所有者が、私有地の山を売りに出したの。でも、私有地の境界とか権利があいまいになっていたこともあって、この村の山まで間違って売りに出されちゃったらしいの」

　初めて聞く話に、俺たちは息を呑んだ。

　それだけなら特に問題はないように思えたが、川田はちょっと渋い顔になった。

「それで、その山の中を購入したのが、王手リゾート会社だったらしくて……区画整備するみたい」

　川田の口調が、一気に不穏な響きを持った。

「山をゴルフ場にするリゾート計画が進んでるみたい」

　上杉はそれを聞くなり一気に不穏な空気になった。

「は？　なんだそれ」

　川田は十面になりつつ「それで」と続ける。

「短冊川を埋めてしまうかもしれなくて……」

　いつもの強気な彼女からは、想像もできないくらい悲痛な声音だ。

「そんなことをしたら、祭りができなくなるだろ！？」

　上杉の確信をついた一言で、重たい沈黙が訪れる。

　極めて普通にしようとしているのか、川田は手をパンとたたくといつもの調子に戻った。

「この話はここだけの秘密にしてね。特に浩平。あんた絶対に両親を問い詰めちゃダメよ」

「……やべぇな。俺、どうしていいかさっぱりわかんねぇ」

　それはなにも、上杉に限ったことではない。川田がわざわざ話をしたのは、彼女自身が一人でそれを抱えきれなかったからだろう。

　上杉も俺も、今聞いたことを「はい、そうですか」とすんなり理解することができなかった。

「ナル、ごめん。こんな話」

「川田が謝ることじゃないよ」

　短冊川に関しては、成神家の存続にかかわってくる話だ。それを、両親が知らないわけがない。

　おそらく村の未成年全員に対し、意図的にこのことは隠されているはずだ。

「話を屋上に戻すけど、公共のものを勝手に壊したり付け替えたりするのはダメ。諦めるのが早いと思うわ」

　川田は勤めて明るい声で、屋上の鍵について言及し始めた。それでも、代案が思いつかないこともあって、重たい沈黙が続く。

　先ほどの話のせいでみんな思考が鈍くなってしまっていた。

「ごめん。私が変なこと言ったから空気悪くしちゃったわね」

　無駄に時計の秒針の音が耳につくなと思っていると、川田はため息とともに自身の頬を手でぱちぱち叩いた。彼女の頭に、上杉の手が乗っかる。

「いや、報せてくれて助かった。それに、琴音一人で抱え込めるような問題じゃねーしな」

　ニカッと上杉が笑うと、川田はむくれつつも「まあそうなんだけど」と肩を落とす。

「ひとまず帰ろうぜ。たぶん、このままじゃらちが明かなそうだからな」

　カバンを掴むと、上杉はさっさと教室から立ち去ろうとする。川田が慌てて身支度を整え始めた。

　学校から伸びているいつもの一本道を歩いていく。

　俺は大きく伸びをしながら欠伸をかみ殺した。周りは畑の真ん中に家があり、道路の左右には見渡す限り田んぼだ。

　田舎の風景は、俺たちにとって日常すぎてつまらない。

　のどかなのはいいけれど、同時に押し寄せるつまらなさは、高校生にとっては悪魔のようなものだ。

　みんなで帰っているというのに、なんだか空気が重たいのは決して気のせいではない。

「おっし、競争だ！　あの角っこまで誰が一番早いか勝負だ！」

　気まずさを払拭するように大声を出したのは上杉だ。

「はあ？　あんたなに言ってるの？」

「いいから、競争。位置についてー」

　走るのなんて嫌だと言いたそうにしている川田の手を、問答無用で上杉が掴む。

「ちょっと、浩平！？」

「よーいどん！」

　川田を掴んだまま、上杉は走り始めてしまった。加減はしているだろうが、すごい速さで二人が走り去っていく。

　すると、取り残された俺を追い抜いていく影が見えた。

「三着もらっちゃうからね」

　茅野がニヤニヤしながら走っていく。俺は三人の姿をしばらく見つめていた。先に走っていった川田と上杉は、もうすぐ角に到着する。

　三番手には茅野。

　こういう時一気にギアが入らないのだが、茅野が一瞬振り返ったのを見ると脚が動いた。

「めんどくさいな、もう……」

　呟きながら俺も駆けだす。すでに上杉が一番乗りをしており、そのあと到着した川田が上杉をボコボコ叩くのが見える。

　必死に走っている茅野の後ろを追って、追い抜く寸前で俺は彼女の手を取った。

　茅野の驚いた顔が見えたが、そのまま一緒に走って三着同時ゴールする。

「せっかく成神くんに勝てそうだったのに」

「残念だな」

　怒りが収まらない川田がいまだに上杉を叩いているが、上杉はいつもの調子で笑いながら彼女をなだめようとしていた。

「成神くんと上杉くんは、仲がいいんだね」

「まあ、腐れ縁っていうか……」

　茅野は一瞬間をおいてから、ふーんと口を尖らせた。

「いいな」

「そう？」

「うん」

　茅野がなにを考えているのか、俺にはよくわからない。俺と茅野はいつも一緒にいるわけじゃないから、お互いのことはまだまだ知らないことだらけだ。

　茅野には独特の空気感がある。それか、幼馴染の俺たちのほうにあるのかもしれない。