転生したら使用人の扱いでした～冷たい家族に背を向け、魔法で未来を切り拓く～

2-9 学院内の陰謀

エリーナ、レオナルド、ソフィアの三人が真相を追い始めてから二週間が過ぎていた。黄昏時の静寂に包まれた中庭の片隅で、三人は息を潜めるように顔を寄せ合っていた。夕陽に染まる空を背に、レオナルドが周囲を警戒しながら、囁くように切り出した。

「聞いてくれ。騎士団のつてを使って調べたんだが、学院の裏で暗躍している連中がいるらしい」

その言葉に、エリーナとソフィアの瞳が驚きで見開かれた。

「その連中って⋯⋯？」

エリーナの声は不安を隠せずに震えていた。

レオナルドは慎重に言葉を選び、低い声で続けた。

「まだ確実じゃないんだが、どうやら一部の貴族が絡んでいるみたいだ。それが学院の教員とも繋がっていて、学院の運営にも影響力があるようで発言権が強いらしい」

「それで、その貴族たちがエリーナを陥れようとしてるの？　でも、なぜ？」

ソフィアの眉間にしわが寄った。

「そこなんだ。エリーナの才能が、なんらかの形で彼らの脅威になってるのかもしれない」

エリーナは複雑な表情を浮かべ、自分の両手をじっと見つめた。

「私に、そんな⋯⋯」

「いいえ、エリーナ」

ソフィアが優しく彼女の肩に手を置いた。

「あなたの才能は紛れもなく本物よ。私が耳にした話では、あなたの急激な成長が一部の貴族を恐れさせているみたい」

「そうだ。既存の秩序を守りたがってる連中だ。エリーナみたいな新しい才能が台頭すると、その秩序が崩れるのを恐れてる。それに⋯⋯」

彼は声をさらに落とし、周囲を再度確認してから続けた。

「誰かがその連中を煽ってるふしもある」

三人は一瞬、沈黙に包まれた。夕暮れの影が長く伸び、状況の重さを一層際立たせているようだった。

「でも、まだ決定的な証拠はないんでしょ？」

「ああ⋯⋯だが、もう少しで掴めそうなんだ」

ソフィアが思い出したように付け加えた。

「私も気になる情報があるわ。サラの周りで最近、変な動きがあるの。妙に自信たっぷりな感じ」

「サラ⋯⋯か。じゃあ、次はサラを追ってみるか」

翌日から新たな調査が始まった。朝靄の中、エリーナは緊張感を隠しながら教室に向かった。授業中、彼女はさりげなくサラの様子を窺った。確かに、サラの態度はいつもより傲慢で、時折誰かと内緒話をしているようだった。

放課後、エリーナは図書館で勉強するふりをしながら、サラの行動を追っていた。夕暮れ時、サラが普段立ち入らない書庫の奥へと向かうのを目撃する。エリーナの心臓が高鳴った。

「あそこって⋯⋯禁書コーナーじゃ⋯⋯」

息を潜めて、エリーナは慎重にサラを追跡した。薄暗い書架の間を縫うように進み、禁書コーナーの奥で、サラが誰かと密会しているのが見えた。声は聞こえなかったが、月明かりに照らされたサラの表情は満足げだった。

その夜、三人は人気のない中庭で再会し、エリーナはこの発見を報告した。

「禁書コーナーか⋯⋯」

レオナルドが顎に手を当てて考え込んだ。

「そこには強力な魔法の古い文献が納められている。許可された者しか入れないはず⋯⋯」

「サラが最近、誰かに会いに行ってるって噂よ」

月光の下、三人は情報を照らし合わせ、次の一手を考えた。レオナルドが決意を込めて言った。

「よし、明日の夜、禁書コーナーを調べてみよう。エリーナ、もし何か防御魔法があっても、君なら突破できるはずだ」

翌日の夜、三人は忍び足で図書館に潜入した。月明かりを頼りに、禁書コーナーへと向かう。古い木の匂いと、魔法の痕跡が漂う空気が彼らを包み込んだ。

「ここだ。エリーナ、頼むぞ」

エリーナは深呼吸をして、魔力を集中させた。彼女の手から淡い光が放たれ、入り口の結界が音もなく解除された。

「さすがねっ」

ソフィアが悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。

三人は慎重に中に入り、書棚を調べ始めた。埃っぽい空気の中、彼らの息遣いだけが聞こえる。しばらくすると、レオナルドが古びた革表紙の魔導書らしき本を見つけた。

「これは⋯⋯古代魔法の秘伝書か？　しかも、最近めくられた形跡がある」

エリーナとソフィアが覗き込む。魔導書には複雑な魔法陣と解読困難な古代文字が記されていた。薄暗い中、ページからかすかな魔力の痕跡が感じられた。

「この魔導書⋯⋯何か⋯⋯」

エリーナは魅入られたようにその魔導書から視線を逸らせなくなった。その瞳には、不思議な光が宿っていた。

突然、外から足音が聞こえ、レオナルドが焦った様子で言う。

「誰かいるぞ」

三人は急いで魔導書を元の場所に戻し、禁書コーナーを出た。エリーナが素早く結界を元通りにする。息を殺しながら、彼らは図書館から脱出した。月明かりに照らされた中庭を駆け抜け、安全な場所まで走り続けた。

ようやく人気のない小路に辿り着き、三人は息を整えた。

「危なかった⋯⋯」

ソフィアが胸を撫で下ろすと、レオナルドがため息をつく。

「結局、なんの証拠も得られなかったな⋯⋯」

「そうね。でも、あの魔道書⋯⋯何故かとても気になるの」

エリーナは何か深い思考に沈んでいるようだった。

「そうだな。今夜は遅いし、明日また集まって今日の話をしよう」

三人は疲れた表情で別れた。月光に照らされた彼らの影は、長く伸びて重なり合っていた。

***

薄明かりの中、サラは禁書コーナーから忍び出た。手には何か紙が握られ、その唇には陰湿な微笑みが浮かんでいた。彼女は周囲を警戒しながら、静寂に包まれた廊下を足早に進んだ。