幼馴染が異世界で暴れてるってのはさすがに冗談きついんですが。

2日目④

「悠馬、気をつけて。囲まれてる」

　燈に言われて周りを見る。イノシシ顔の大柄な人間の体を持った、いわゆるオークというやつだろう。大樹を中心として、無数のオークに包囲されていた。運動会でも開催できそうな数だ。

　その中から、オークたちとは明らかに違う魔物が前に進み出る。

　赤い肌に筋骨隆々の強靭な肉体。額の二本の角は鬼を思わせる。おそらく鬼人、オーガとかいう魔物だろう。

「探したぜ、魔王様よぉ」

「ちぃっ、ここまで追ってきたか！」

　オーガの目的はエキドナにあるようで、エキドナは悔しそうに歯噛みしていた。察するに、元部下なのだろう。

　オーガは俺と燈を見て、不可解そうに首を傾げていた。

「なんだ、お前らは？」

「なんだ、と言われても反応に困るんだが。むしろ、あんたが何者だよ」　

「恐れおののけ。俺はイグニス。人呼んで、灰燼のイグニスだ。元魔王軍幹部にして、今じゃリンドウ様の忠臣よ」

　オーガ改めイグニスが自己紹介する。

「雰囲気でわかる。あいつ、かなりできるよ」

　燈がイグニスの力を推し量る。元魔王軍幹部という肩書は伊達ではないらしい。

「ふん……！　お主こそ、聞いて驚くな。こやつらはアキヨシ・リンドウと同じく、異世界よりエクセリアが呼び出した英傑よ」

「なんだと！？」

　召喚に関係ないエキドナが胸を張って言うと、イグニスが大げさなくらいに驚いていた。周囲のオークたちも心なしか慌てふためいているように見える。

「いや、関係ねぇ。どの道、あのリンドウ様以上なんてことはありえんのだからな……エキドナ・シャーリー・エレキシアス・アシュレード・メル・アシュナード！　そして、異世界の英傑どもよ！　貴様等の首、この灰燼のイグニスがもらい受ける！」

　イグニスが物騒なことを宣言する。首をもらい受けるとか怖えよ。ただでさえいかついビジュアルと相まって、めっちゃ怖い。

「何をかっこつけておるか。お主など、アキヨシ・リンドウに恐れをなして、掌を返した臆病者、敗北者ではないか！　忠臣ではなく、忠犬の間違いじゃろうて。今さら大物ぶったところで、尻尾巻いて裏切った事実は消えんのじゃからな？」

　エキドナは、こちらがびっくりするぐらい煽っていた。この状況でこれだけ煽れる胆力は確かに魔王級だ。

　イグニスの額に大きな青筋が浮かぶ。

「殺す」

　鬼が満面の笑みを浮かべる。あれは怒りが限界突破してしまったものが見せる笑顔だ。それに呼応してか、周囲のオークたちも殺気立っている。一触即発といった雰囲気だ。

　そんな中、俺はあることに気づく。

「ぶっちゃけ、これって俺たち関係なくね？」

　俺がそう言うと、燈も手を顎に当てて考え込む。

「まあ、要するに身内のいざこざだしねぇ。関係ないっちゃ関係ないね」

「な、なんじゃと……お主らまで儂を裏切るのか！？　もう裏切られるのは嫌じゃ！」

　燈にすがりつくエキドナは、まるで捨てられることを悟った大型犬のようだ。

「裏切ると言えるほどの関係でもないことはいったん置いといて、どうする？」

　そう聞くと、燈はにっと気持ちの良い笑みで応えた。

「秋吉流は活人拳。我が武は、弱きを助け強きを挫く。だから、エキドナを見捨てたりはしないよ」

「弱者……」

　エキドナは燈の弱者認定に落ち込んでいた。本当に情緒大丈夫か、こいつ？

「というわけで、遠路はるばるお越しくださったんだろうけど、お引き取り願いたいね。無駄な犠牲は避けるべきだと思うよ」

「ほう……言ってくれるじゃねえか、嬢ちゃんよぉ」

　燈の言葉を挑発と受け取ったのか、イグニスが殺気を露にする。

「退く気がないならそれはそれでいいんだけど、あなたと私の一騎打ちにしない？　私が勝ったら、大人しく引いてくれると助かるかな」

「ずいぶんと都合の良い条件だな」

「ああ、いや、訂正するよ。あなたたち全員と私だけで戦う。悠馬とエキドナは見てるだけ。これならどう？」

　燈の意図を理解する。俺やエキドナを戦いに巻き込まないようにしているのだろう。

「……舐めてんのか。てめぇが負けたらどうするつもりだ？」

「う～ん、その心配はないから、考えてないや」

　あっけらかんと答える燈に、イグニスは凄絶な表情を浮かべた。

「いいぜ。その申し出、受けてやるよ。お前と俺の一騎打ちだ」

「そう来なくっちゃね」

　イグニスは燈の提案を受け入れた。

「私もできる限りフォローするけど、万が一に備えて、エキドナも気を付けてね。悠馬に何かあったら承知しない、というか、何するか私わからないよ」

「わ、わかった」

　燈の忠告に、エキドナはぶんぶんと首を縦に振った。燈は自衛手段のとぼしい俺の心配までしてくれている。本当に男前すぎて惚れそうになる。

　イグニスと燈が歩み寄り、数メートルの距離まで近づく。

「名乗れよ。戦の流儀だ」

「そう？　それじゃあ……秋吉燈。いざ尋常に」

　燈が名乗ると、イグニスが目を見張る。次の瞬間、燈は鋭く一歩を踏み出していた。

　敵との距離が一瞬で詰まる。燈の拳がイグニスの腹部を捉えていた。ズドンという重い音で、その威力がよくわかる。一発で筋骨隆々なイグニスの体が揺らいでいた。

「まだまだ！」

　文字通り目にも止まらぬ燈の連打。イグニスはなすすべもなく、まるでサンドバッグのごとく一方的に殴られている。

「ぐっ……！」

　嵐のような攻撃から逃れようと、イグニスは丸太のような右腕を無造作に振るう。

　燈は身を屈めることでそれを回避。屈みこむ勢いそのままに、燈は地を蹴り宙に飛んだ。そのまま回転し、踵落としをイグニスの頭に叩き込む。見てるこっちが痛くなるような一撃だが、イグニスは体勢を崩さなかった。

　着地した燈に向けて、蹴りを繰り出す。まだ体勢が整いきっていない燈は、交差させた両腕でそれを受け止める。決して体格に優れるわけではない燈は大きく吹き飛ばされる。しかし、手足を柔軟に使い、うまく受け身を取っていた。

「てめぇ、アキヨシと言ったな。リンドウ様の何なんだ？」

　燈の猛攻を受けても、イグニスはまだ問答をする余裕があるらしい。ダメージがないわけはないのだが、大したタフネスだ。昔から燈の技の練習台にされてきた俺だからこそ、その凄さがわかる。理解できてしまう自分がちょっと悲しい。

「そろそろ聞かれ飽きてきたけど、私はあなたの主君、竜胆の妹だよ。お馬鹿な姉を止めるために、この世界に推参したわけ」

「通りで手強いわけだ……！　血が滾るぜ」

　強者同士、通じ合うものもあるのか、対峙する二人は喜悦を露にする。

「な～にが、血が滾るじゃ！　裏切り者の敗北者が雰囲気出すでないわ！」

　俺の横でエキドナが煽り立てる。この状況で野次を飛ばすのはさすがとしか言いようがない。

「俺がなぜ灰燼と呼ばれるか……身をもって知るといい！」

　イグニスの全身から炎が湧き上がる。なるほど、あの炎で敵を焼き尽くすから灰燼か。それはそれとして、この緑豊かな地で炎は結構まずい気がするんですが。

「行くぞ！　業火拳乱！」

　炎を纏ったイグニスが燈に向けて、猛牛のごとく突進する。燈の無駄のない連撃とは違い、腕を無造作に振るうだけの攻撃。燈はその動きを見切っており、一撃ももらうことはない。しかし、全身が炎に包まれている分、素手の燈は対処に手を焼いている。

「苛火大焦！」

　イグニスが右腕を突き出すと、炎の渦が燈を呑み込まんと襲い掛かる。

「これは、ちょっとやばいか」

　燈の速度が上がる。炎の渦から逃れることに成功するが、イグニスが詰め寄ってきていた。振るわれる右腕を、燈は左手で抑えようとする。

「あつっ！」

　炎を纏った腕を掴めば、当然そうなる。燈は慌てて手を引っ込め、背後に大きく飛ぶことでイグニスから距離を取った。

「大丈夫か、燈！」

「あちちちち……乙女の柔肌に大ダメージだよ」

　ふうふうと息を左手に吹きかけている。冗談を言うくらいの余裕はあるようだが、状況はあまりよろしくない。

　異世界でいきなり相まみえる強敵。かなりのピンチのはずなのだが、燈は笑っていた。

「いいね。せっかく異世界に来たんだし、これくらいはやってもらわないと退屈しちゃうってもんだよ」

　燈は矢のごとく駆け出した。触れることができない以上は、例の秋吉波とやらを使えばいいはずなのだが、燈が選んだのは接近戦だった。

「無駄だ！　お前に勝ち目は——」

　迎え撃つイグニスの言葉は続かなかった。神速の燈の拳が、その全身に叩きこまれていたからだ。

「全身炎で殴れないってなら、熱いって感じる暇もないほどの速度で殴ればいい。心頭滅却すれば火もまた涼し、ってわけですよ」

　冗談みたいな方法で、燈はイグニスの炎を攻略していた。諺のチョイスはちょっとおかしいが、この際どうでもいい。

　全身を纏う炎が弱まり、イグニスはその場に膝をついてしまう。その顔は驚愕で歪んでいた。

「こ、この俺が……負ける？」

「悪くなかったよ。七O点あげよう」

「ふざけるな……俺の本気の炎を見せてやる！」

　怒りとともにイグニスが立ち上がる。そして、両腕を前に突き出した。

「喰らえぃ！　神羅万焼！」

　構えた両腕から、極大の炎が放たれる。燈の小さな体など簡単に包み込んでしまうだろう。

「加減できるかわからないから使わなかったけど……仕方ないね」

　だが、燈は退くことも逃げることもしなかった。ただ、両手を腰の位置に構える。

「あ～き～よ～し～……波！」

　眩いほどの光線が燈の両手から放たれ、イグニスの炎と衝突。拮抗したのは一瞬で、すぐに燈の光線が打ち勝った。

「馬鹿なぁあああ！」

　イグニスが光線に吞み込まれる。イグニスの全身の炎は消え、そのまま地に倒れ伏した。

「強敵と書いて友と読む……貴様もなかなかの猛者であった」

　勝利した燈は、若干キャラがおかしくなっていた。