無能勇者

「4-2」鍛冶師、神宿す刀を打つ

　その道を真っすぐ行くと、小さいがしっかりとした家がある。レンガ造りで、立派な煙突からは黙々と煙が立ち昇っていた。

　金属製のドアノブに手を触れ、ぐるりと捻ってから引き寄せる。中に入ると、一気に熱波が襲い掛かり、外の暖かさが冷たさに感じる程である。その中心には赤熱した炉と、それを瞬きせずに凝視するぺパスイトスが居た。

「……南無八幡台菩薩」

　彼の国の神明、日の国の権現――。呟きながら、炉の中に突っ込まれている何かを、金属製のペンチで引っこ抜く。赤く輝く其れはぼんやりとした光を帯びながら、彼の手によって水の中に放り込まれて光を失った。一瞬にして湯水へと変わっていく水、水によって熱を奪われていくそれの正体が、一振りの剣であることを理解する。

　彼はまだ熱を帯びているであろう剣を、素手で掴んで持ち上げた。角度を変え、近づけて細部を確かめ、遠ざけて全体を舐め回すように見る。まるで私のことなど視界に入ってすらいないかのように、彼と一振りはお互いを見つめ合っていた。

「駄目だな」

　やがて、彼と剣の対話は終わった。打ち終えたばかりの渾身の一振りは、放り投げられて悲しい音を立てる。そこには同じように心血を注いで撃たれ、同じように至る事ができなかった鈍の山があった。――忘れてはならないのは、その一本一本が岩をも断つ至高の一振りだという事である。

　頭に巻いていた手拭いを外し、額を覆う汗を拭いながら、ようやく彼は私に気付いたようだ。私は軽い会釈を交えながら、言うべき事を頭に浮かべた。でも。

「要らねぇよ、礼なんか」

　そう言って、彼は立ち上がった。あらかじめ決めていたかのように迷いも無く、数少ない『完成品』の数本、その内の美しい装飾が施された刀一本を手に取った。彼はそれを私の方に放り投げ、にんまりと笑って見せた。

「お前の剣、根元から叩き折れていやがったからな。聖剣とまではいかねぇが、並のナマクラよりは丈夫で軽いぜ？」

「う、受け取れません！　私は、ぺパスイトス殿の撃った剣を持つ資格など――」

　――無いに決まってる。そう言おうとした私が違和感を感じたのは、握りしめていたその刀の重さだった。さっきまではあんなに軽かったのに、まるで巨大な鉄の塊のような重さに変わった。私は思わず体勢を崩しかけ、壁に手を着きながらもなんとか持ち直した。

「お前がどう思ってるかは知らねぇが、そいつはお前の事が好きみたいだぜ？　『自分の事を卑下しやがって、ふざけんな！』だとよ」

　彼が何を言っているのかは、持っている刀の微かな熱で理解できた。この刀は、恐らく『生きて』いるのだ。どういう理屈かは知らないが、生き物と同じく熱を持ち、思考し、役目を終えたら死に至る。そんな気が、したのだ。

「俺は鍛冶師であると同時に、妖精とドワーフの混血だ。大層な魔法を使う事も出来れば、毒やら何やらも効きやしねぇし、なんなら溶けた鉄に触っても火傷すらしねぇ。――どっちの血から来た力かは知らねぇが、俺は昔から『声』を聴く事ができるんだ」

「『声』？」

「東の国で流行ってる信仰がある、あらゆる物には神や魂が宿るっつー趣旨のだ。俺はその声が聞こえるらしくてな、撃った剣や刀がナマクラなのか、吃驚仰天の名刀なのかが分かるんだよ」

　もしかして、その『声』とやらが聞こえる物こそが聖剣なのだろうか？　あの対話のような時間は、比喩などではなく直喩で話していたというのか？　

　にわかには信じられなかったが、事実、私はその片鱗を感じた。だとすれば、彼がやろうとしている事は、まさか。

「まさか、神降ろし！？」

「利口な嬢ちゃんなら分かってくれると思ってたぜ。――ご名答だ、俺が剣を撃つ時に念仏を唱えてたろう？　俺は神サマに、俺の作品に宿ってもらえるようにお願いしてるのさ」

「そ、それじゃあそこの剣の山は！？　て、天罰が！」

「いや、あれは本当のナマクラ、失敗作だ。神サマなんて欠片も入っちゃあいねぇ……あ、お前が持ってるのは違うから大切にしろよ？　なんだったっけな、ゼファー？　ってぇ神サマだ」

　なんだか凄く強い気配と、物凄い不純な気配を感じる。というかこの鍛冶師は降ろした神の名前すらうろ覚えなのか？　よくもまぁそんなので降りてきてくれたなぁ。そんな事を思いながら、刀の中に宿る神に同情した。

「……所で、ガド殿の聖剣については？」

「ん？　ああ、そこのナマクラ共を見てもらえば分かる通り、全く応答しやがらねぇ……バッチリ聞こえてるはずなのに、ガン無視だ」

　――そこで、だ。ぺパスイトスは手拭いを頭に巻き直し、荷物を担いで言った。

「直接会いに行くことにしたよ。――戦いの神、アレスに！」