無能勇者

「2−22」儚げな少女、己の無力を嘆く

　イグニスの心の中には、幼い頃から燻る物があった。自分の義父への怒り、哀しみ……そして、疑問を織り交ぜた炎であった。

「答えなさい、英雄ベルグエル」

　どんな答えが返ってくるのか、どんな言い訳を晒すのか。今まで英雄「らしく」大層な理由をぶら下げておいて、挙句の果てに「自分の娘の為」なんていう理由を使ってくるのか？　そうだとしたら、この男は私に嘘をついていたことになる。次の時代の英雄、いずれ現れるであろう巨悪に対抗するための存在になるべく、私は育てられたはずなのに。

「何故、勇者になれない出来損ないと断定した私を。……油断して魔王軍に捕まっていた私を助けるために、ここまでの暴挙を働いたのですか？」

「……娘だからだ」

　燻った炎に油が注がれていく。なんだ、それは。そんな訳が無い、この人は私をただの兵器としか見ていない……だから、そんな理由で助ける訳が無い。

「貴方が幼い私を拾ったのは、戦士としての才能が有ったから、貴方の目の前でドラゴンを殺して見せたから……そうでしょう？　そうじゃなければ、あんなに汚くて、顔に火傷を負った醜い子供を拾う訳が無い」

　驚くガド殿の誤解を解くために、私は認識阻害の魔法を解除した。左側頭部に残るこの大火傷は、私を忌み子だと恐れた親にやられた物だった。顔だけじゃない、腕や、足、腹、背中……体のありとあらゆる個所が、虫食いのように焼け爛れているのだ。

「もう一度問います、英雄。何故、価値のない私を再び助け――」

「黙れ」

　太い声に、懐かしい恐怖を感じた。体の芯から隅々までが委縮した……暴力を振るわれたことは無かったが、代わりに厳しい鍛錬と、この男が全盛期だった頃の覇気を思い出し、前進が委縮した。――だが、今回の「これ」には、怒りの他に……もっと別の感情が含まれている気がした。

「価値が無い？　醜い？　何がだ、言ってみろ」

「っ……見ればわかるでしょう、っていうか見て来たでしょう？　魔法の質も、筋力も、女である私では貴方には到底及ばなかった。見た目だって、魔法で誤魔化さなきゃ火傷まみれの汚い女なんですよ、私は……！」

　わざわざ言わせないでほしかった、という怒りで少しは気が楽になった。この男はデリカシーも無いし、やめろと言っても一緒の風呂に入って来た。私の火傷については、何も言わなかったものの、一番近くでその醜さを知っているはずだ。――でも。

「傷が、醜さ？　馬鹿言うんじゃねぇ、傷は戦士にとっての勲章だ」

　……？

「お前は何時から自分が女だと思ってた？　お前みたいな青二才なんて、醜いと思うどころかだれも見向きしねぇよ。ってかこの際だから言うが、周りはお前の容姿なんてどうでもいい。その中でも俺は、特にどうでもいい」

　ボタボタと垂れる血、零れ出る命。そう言えば、この男はガド殿から一撃を受けている……早く治療しなければ、命が！

「話を最後まで聞け」

「だって、このままじゃ」

　今までになく、覇気が無かった。それが凄く不安で、でもどうすればいいのか分からなかった。私の回復魔法なんかじゃ直しきれない事は明白だ、でも……でも……！

「――聞け、イグニス」

　変に、笑っていた。

「俺は、ガキが嫌いだ。泣くし、意味分かんねぇし、ねだるし、服やメシやらで金もかかる……お前の言う通り、俺がお前を拾ったのは、お前を勇者に育て上げるためだった。――最初はな」

　口の両端が、口角が、きつく鋭かった目元がたるんでいく……この表情を、私は見た事が無い、いいや知らない、でも……ああ、そうかこれは、笑ってくれているのか？

「でもなぁ、俺も人の子なんだよな。お前が必殺技を考えたから見てくれーとか、普通の女のガキの服を、俺に隠れて見てたりとか……そういうの見てたら、なんか違う気がしちまってな」

「……私を、邪竜アルトとの戦いに連れて行ってくれなかったのは？」

「足手纏いが三割、絶対死んで欲しくなかったのが七割だな。――最初の質問の答えだが、少し付け加えて答えさせてもらう」

　言葉が出なかった。何も、何も言う気力が無い。やめてよ、そんな顔……それじゃあ、それじゃあ、貴方が私を助けたのは、本当に、そうなのか。

「――イグニス。お前が、俺に安らぎをくれる愛娘だったからだよ」

　大きな、大きな血まみれの掌が、私の頭をさらりと撫でていく。荒々しくも無く、雑ではあるが……とても、とても優しくて安心できる手だった。

「結局、そこの勇者兄ちゃんが助けてくれたんだな。……何にもできなかったなぁ、俺は」

「っ……そんなこと、無い！　今まで育ててくれてた、傍にいてくれてた！　五年ぐらい一緒じゃなかったけど……これから傍にいてくれればそれでいいよ！　ねぇ聞いてる！？　やめてよ、ねぇ！」

　焦る、とても焦る。血が止まらない、魔法をかける、かけ続ける。しかし一瞬で魔力が切れる……先刻の竜共との戦いでほとんど消耗していた。

「嫌だよ……！」

「……頭、はじめて撫でたなぁ……」

　そっと瞼を閉じる父親、無力感と絶望が襲い掛かる。やめてくれ、ようやく会えたのに、ようやくわかり合えたのに！　いやだ、嫌だ嫌だ嫌だ、嫌だ……。

「……そこを、おどきください」

　まだ暖かい父親の胸元に手を置いたのは、ルファースとか言う妖精の女だった。