エレナのために

第4話 「永遠の花」

一方エレナの家族は、彼女が姿を消してしまった後、心配と戸惑いの中で日々を過ごしていました。

エレナが行方不明になってから数日が過ぎ、家族は不安と寂しさに包まれていた。

彼女の父親は、エレナが最後に姿を見せた場所を何度も訪れ、彼女が戻ってくる兆しを探し続けていた。

「エレナ、一体どこに行ってしまったんだ…」 と父親は独り言を漏らしながら、工房の工具を手に取ってはその思い出に浸る。

エレナが小さい頃から父親と一緒に工具を触って遊んだ思い出が、彼の心に蘇っていた。

一方、エレナの母親は、魔法病院で検査士としての仕事をこなしながらも、娘の安否を心配していた。彼女は職場でもぼんやりとすることが増え、同僚たちから「無理しないで」と声をかけられることもあった。

夜になると、エレナの部屋にそっと入り、彼女の残した物を見て涙を流し続けていた。

「エレナが無事に戻ってきますように…」と母親は、毎晩のように祈るように言葉をつぶやいた。彼女は家の中でエレナの気配を感じる度に、娘が帰ってきたかのように錯覚することがあった。

エレナの兄は、妹の不在を感じるたびに、胸の奥に重いものがのしかかるようだった。夜になると、一人で店の片隅に座り、エレナのことを考えながら酒を傾けた。

知り合い皆にエレナの所在や最後に見かけた場所などを尋ねた。

「こんなことになるなんて…」と兄は後悔の念に駆られ、エレナへの思いを抱えていた。

彼女がどこかで無事でいてくれることを願いながら、家族の誰もがエレナを探し続けていた。町の人々も彼女の行方を心配し、家族に声をかけることがあったが、エレナの姿が見つかることはなかった。

しかし、家族は希望を捨てず、いつかエレナが戻ってくると信じて探し続けていた。

それぞれの心に彼女の存在が深く刻まれている限り、彼らは決してエレナのことを忘れることはなかった。

エレナが姿を消したことを聞いたリリーは、最初は信じられない思いでいっぱいだった。

彼女はすぐにエレナの家を訪れ、家族に事情を聞いたが、彼らもまた困惑し、途方に暮れている様子だった。リリーはエレナの家族と一緒に、町のあらゆる場所を訪ね歩き、エレナの姿を探し求めた。

「エレナ、どこに行っちゃったの…？」リリーは何度も心の中で呟きながら、エレナが立ち寄りそうな場所を訪ねて回った。彼女の心は不安でいっぱいで、友人が無事であることをただひたすら祈るしかなかった。

なぜか彼女にはエレナとの思い出は思い出せても、エレナの姿が思い出せなくなっていた。

ずっと一緒にいた姉妹のような相手だ。

リリーにはそれが耐え難く、彼女を苦しめていた。

リリーは魔法花屋の仕事を続けながらも、エレナのことが頭から離れなかった。

店の花々に水をやりながら、二人で楽しく過ごした思い出が胸に蘇り、涙がこぼれそうになることもあった。特にエレナが好きだった花を見つけると、その思い出が一層鮮明になり、心が締め付けられるようだった。

「この花が咲くころには、エレナも戻ってきてくれるかな…」リリーはそう自分に言い聞かせ、希望を持ち続けた。彼女はエレナが戻ってきたときに渡せるように、小さな花束を作って店の奥の大切な花の横にそっと置いておいた。それは、エレナが無事に帰ってくることを願うリリーの小さな希望の象徴だった。

「あれ？」

その大切な花とは、エレナが唯一かけた魔法で作り出した「永遠に枯れない花」でした。

エレナは小さな頃から魔法に興味を持っていましたが、自信がなく、滅多に魔法を使うことも成功することもありませんでした。しかし、ある日リリーを笑顔にしようと、彼女は勇気を出して魔法をかけました。その結果、真っ白な花が咲き、枯れることなくいつまでもその美しさを保っていました。リリーはその花を「永遠に枯れない花」と呼び、大切にしていました。

リリーはその花を見るたびに、エレナの優しさと強さを思い出し、心が温かくなるのを感じていました。

リリーはその日、いつもと違う何かに気づきました。花が咲いている場所に目を凝らすと、白い花の中に鮮やかな黄色の花が咲いているのです。

「この花、いつもは真っ白だったのに…」リリーは驚きと不思議な気持ちでその花を見つめました。黄色の花は白い花の中で鮮やかに輝いており、まるで新たな生命が芽生えたかのようでした。

「エレナ…、これはあなたの仕業なの？」

リリーは静かに問いかけるように呟きました。

エレナがいなくなってからというもの、リリーは彼女の無事を祈り続けていました。この黄色の花は、もしかしたらエレナがどこかで自分のことを思い出し、メッセージを送ってきたのかもしれない。そう思うと、リリーの心は少しだけ軽くなりました。

「エレナ、あなたは今、どこで何をしているの？もし、この花があなたからのメッセージなら、どうかもう一度会いたい。」

リリーは花にそっと触れました。

リリーはエレナの家族にこの事を伝えました。

エレナが無事生きていることを知った家族は大喜びしました。そして町の人々に協力を求め、彼女を探すための情報提供を呼びかけた。ポスターを貼ったり、友人知人にエレナのことを聞いたりと、リリーはできる限りのことをした。しかし、日に日にエレナの痕跡は薄れていき、彼女の行方は依然として不明のままだった。

ある日、リリーが魔法花屋の店先を掃除していると、エレナを虐めていた少女たちの集団が近づいてきました。彼女たちは声を上げて笑い合いながら、リリーの店の前で立ち止まりました。

「ねえ、エレナのこと知ってる？あの子、もう町からいなくなっちゃったわね！」と、リーダー格の少女が嘲笑混じりに言いました。他のメンバーもそれに続いて、口々にエレナのことをからかい始めました。

リリーはその声を聞いて、心の中に怒りが沸き上がるのを感じました。彼女は箒を握りしめ、深呼吸をしてからゆっくりと少女たちの方に向き直りました。

「あなたたち、エレナのことをどうしてそんなふうに言うの？」

リリーは落ち着いた声で問いかけました。しかし、その言葉には鋭い怒りが込められていました。

「どうして？あんな出来損ない今さらいなくなっても誰も困らないでしょ？」

リーダーの少女は冷たく笑いながら答えました。

その言葉を聞いたリリーの目が一瞬鋭く光り、毅然とした態度で言いました。

「あなたたちはエレナのことを全然わかってない。彼女がどんなに素敵で優しい子か、知らないのに勝手に判断しないで。」

「ふーん、そんなに出来損ないの味方するつもり？」

別の少女が挑発的に言いました。

「まあ、どうせあんたも同類よね」

リリーはその言葉を聞き流し、さらに一歩前に進みました。

「そんな風に今ここに居ない人の悪口を言うなんて、恥ずかしいことよ。」

少女たちは一瞬驚いた表情を見せましたが、すぐに笑い声を上げました。

「何よ、正義感ぶっちゃって。」

リリーは静かに目を閉じ、エレナのために言わなければならない言葉を探しました。そして再び目を開けると、しっかりとした声で言いました。「エレナは今、私たちの見えないところで頑張ってる。彼女がどんなに強くなったか、いつかあなたたちにもわかる日が来る。だから、それまで彼女をバカにするのはやめて。」

その言葉には確固たる自信と決意が込められており、少女たちは一瞬言葉を失いました。リリーの真剣な表情とその言葉に、彼女たちは少し動揺した様子を見せましたが、すぐに取り繕うように笑い始めました。

「まあ、好きに言ってなさい。別にどうでもいいわ」と、リーダーの少女は冷たく言い放ち、仲間たちと共に立ち去っていきました。

リリーは彼女たちが去るのを見送り、深いため息をつきました。彼女は心の中でエレナの無事を祈り、いつか彼女が戻ってくる日を信じ続けました。