Ⅱ 偽作師の悩みー③
「んァ？ 何だい神父さん」
「待てと言っているんだ」
ルカの声に、にわかに腕の毛が逆立つのをテオは感じた。どうやらテオだけではないらしく、ガラの悪い男たちも立ち止まる。
「お前ら、娼婦殺しに関わってるんだろう。テオの絵を利用しやがって。次は何するつもりだ」
「神父さんねェ、俺はあんたとはやり合うつもりはない。首突っ込まない方が身のためだよァ？」
「俺たちにはテオが必要なんだよ」
ピシリ、天井近くの壁にヒビが入る。机上に置かれた燭台がカタカタと音を立てた。どこからかぬるく湿った、生臭い空気が湧いてくる。腐った肉を求めて、虫がぞわぞわと集まり出す直前のような。
ルカが一歩踏み出すとバンッ！ と勢いよく窓の木戸が閉まる。
「うわあっ⁉」
「な、なんだ⁉ 何が起こってる⁉」
悲鳴を上げて男どもが下がる。それもそのはずで、部屋全体がガタガタと揺れ出したのだ。
「テオを放せ」
肉食獣の動きでルカは詰め寄ると、テオを捕えている男の腕に爪を立てて引き剥がす。ルカの外見からは想像できぬ強烈な力に、男の防衛本能が最大限に反応した。だが腕を取られて肩を外される方が早い。
「ぐわああぁっ！」
「クソッ！」
次の男は刃物を手にしている。あっ！ とテオが思った時にはもう、刃物がルカの腹に突き刺さっていた。
だがルカの手が男の顔を両側面から覆い、そのまま顔面をもろに膝に叩きつける。哀れな男は鼻が潰れ、前歯がなくなった。
「さ、刺さってんだろこの神父」
「化け物だ……！」
刃物を腹に刺したまま、なぜ平気な顔をしていられるのかテオにも理解できない。そんなルカの目線が、次の標的をヘロドに定めた時だ。
「よせ。それ以上やると女が死ぬぞ」
バベルが制止する。
「クッハハハ、さすがバベルはよく分かってるなァ。そういうことだ、神父さん」
「構わないよ。今からお前に彼女の監禁場所を吐かせて、助けに行くから」
「ほゥ、この俺にァ？」
ヘロドの細長い瞳がギラリと牙を剥く。
「ふざけんなテメェ！」
「神父の分際でほざけ！」
いきり立った男たちが、ルカとバベルへ一斉に飛びかかる。狭い室内は画材と紙が舞い飛び、画架や椅子が投げられ、板が粉砕される滅茶苦茶な景色になった。
「このまま永遠にサヨナラかもねェ、変わった神父さん」
「このっ、待てヘロド！ テオを放せッ！」
だが「黙れコイツ、殺しちまえ！」と物騒な声に、ルカの叫びはかき消されてしまった。
ヘロドの手で馬車に連行されたテオは、足下へとかじりつく。
「俺があんたらの言う通りに偽作を描き続ければ、ビアンカの無事は保証してくれるんだろうな？」
「あァ、もちろんだ。俺は公明正大な男だからなァ。約束を守る奴にはちゃんと俺も応える」
「約束は守る。あれは必ず期日までに完成させる。だからもうビアンカに危害は加えないと約束してくれ。頼む」
「いいよォ。テオちゃんは俺たちの仲間だもんなァ」
これほど信用できない仲間があろうか。
知らず知らずのうちに、テオは手を組んで祈っていた。
——神様、どうかビアンカだけは助けてください。これ以上つらい思いや痛い思いをしなくて済むように、お守りください。
■□
部屋の中は、アトリエとしてもう復旧には至らないほど酷い有様だ。
自ら暴力に訴えたのはルカも自覚しているが、バベルは相手の首を折り、平然としていた。それを見て怖くなり、血が上った頭が急速に冷えたのだ。
後始末をするのはバベルの手下たちだ。外を囲んでいた煉獄たちを一掃したらしい。呻いている男を連れていく。見ると、ルカが顔面を割った男だった。
「拷問して情報を吐かせるって⁉ 怖っ！」
「お前の今の状態の方が怖いと思うが」
「悪いけどこれ抜いてくれないか？ 痛いから自分でやるの嫌なんだよ」
腹に加えて肩、太腿にも刃物が刺さったままのルカ。床に座り込んだ格好で見上げられ、バベルは溜息だった。
「どういうことだその体は。悪魔の力はもう無いんじゃなかったのか」
「無いよ。体は頑丈なだけ。あんな奴ら、昔だったらテベレ川を氾濫させて流してやったのに」
「聖職者の発言じゃないな」
「バベルだって殺しまくったじゃないか。怖かったぞ」
「二人だけだ」
「でも女が殺されるぞって、最初はずいぶん弱気だっ……ふぐぅっ！」
抜こうとしていた肩の刃物を、逆に押しこまれた。
「痛ったいな！ 図星だからってひどすぎないか⁉」
「黙れ」
「でもテオのこと考えてくれたんだよな。見直したよ。先に手を出したのは俺の方だし」
「悪魔を止めるのはエクソシストの務めだ」
バベルは最後に、腹に刺さったのを素早く引き抜いた。痛みに呻いて体を折り、傷口を手で押さえる。一つ、二つ、数えながら呼吸を整え、五つ数えると傷は塞がっていた。
「便利な体だな」
感心したようなバベル。でも悪魔だった頃は、痛みすら知らなかったのだ。
「そうだ、聖母子像の絵はどうなったかな」
乱闘の最中、部屋にあった絵は武器防具として破壊されている。
「ここだ」
バベルはベッドの下に手を入れ、包みを取り出した。損傷することなくきれいなままだ。
「最初に投げ込んでたのか。さすが！」
「それで、他にあいつは何を製作していたんだ」
二人は残された絵や習作を一つ一つ見て回った。多くは破損してしまったが、いくつかを持ち出し、バベルの配下が用意した馬車に乗り込む。
「……何をニヤニヤしている」
「襲われてもいいように部下を配置して、ちゃんと準備してくれてたんだなと思って」
「この辺りは『煉獄』の縄張りだ。だがヘロド本人が出てくるのは想定外だった」
「そうか。仲間が二人死んだんだよな。へらへらしてすまない」
十字を切り、ルカは祈りの言葉を口にした。それが終わるのを待ち、バベルは話し始める。
「煉獄の頭目ヘロドは、元々うちの頭目だった男だ。配下の娘を陵辱したり、みかじめ料を払わなかった一般市民に、公開処刑で目を抉り出させるような奴だ」
「ひどいな。そうか、ベツレヘムの凶悪な印象はヘロドが頭目だった時のか。もしかして、組織内で抗争になったのか」
血による粛清が行われたのだろう。勝ったのはバベルだった。
「奴を排除する時に俺もたくさん仲間を殺した。それに組織のしている事は今も変わっていない。慈善事業と称して人身売買もする」
「好き好んで一般市民を陵辱したり痛めつけたりはしないだろう。バベルとヘロドは違うよ」
そしてローマの中心から追いやられたのを、ヘロドは当然根に持っているはずだ。
馬車は石畳のローマ市街へと入っていく。みっちり詰まった建物の間を抜け、茶色の壁をした正面玄関前で下ろされた。
一見すると邸宅のようだが、ポータルをくぐるとアトリウム（前庭）が現れる。水盤を中心に、キリストの略字であるX状に白い石が敷かれていた。大きくはないが回廊に囲まれ、ここだけローマの喧騒から切り離された別世界のようだ。
五連アーチのファサードの礼拝堂を構える、サン・クレメンテ・アル・ラテラーノ聖堂だ。
バベルに続いて入ると、中はさほど大きな聖堂ではない。奥の祭壇まで二十歩といったところだ。
だが祭壇の奥に浮かび上がる金色のモザイク画に、目を奪われた。後陣へと吸い寄せられるように進んだルカは、口を開けて半円ドームの天井を見上げる。
「
入り口から差し込む光がちょうど当たり、モザイクと聖堂内が金色に満たされている。神の愛に包まれている心地だ。
「気が済んだらついて来い」
バベルは右手奥の階段から地下へと消える。時間を忘れ、いつまでも見ていたいのはやまやまだが、祈りを捧げるとルカも後に続いた。
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