第四話
塩田は、高校二年生になった。
塩田が通う
残りの一割は、島を出て、北海道の高校に進学する勉強熱心な人たちである。
……あの事故以来、村は平和そのものであり、大きな出来事はなにもない。熊が村に出没したこともあったが、すべて猟師が撃退し、怪我人も一人も出していない。
一人寂しく登校していると、背後から自転車を漕ぐ音とベルを鳴らす音が聞こえる。隣まで追いつき、声を掛けられる。
「お～い！今日も変わらず無愛想な面だな！平常運転平常運転！」
この朝から快活な男は、
守島もあの日森に入った友人の一人であり、あれ以来、この男だけが今でも仲良くしてくれている。
他の二人は、学校の行事以外で話すことは無くなり、自然とお互い干渉しないようになった。二人はいつも一緒にいるところを目撃するため、塩田と守島で、二人ずつ分断されるようになったのが、現在の関係だ。
ただ、誰とでも気兼ねなく話すことのできる守島は、時折話しかけに行ってる様子。守島しか友達のいない塩田にとって、しばしば嫉妬してまう。
「しっかし、お前はいいよなー、学校近くて。俺どんだけ時間かけて来てると思ってるんだよ」
守島の言う通り、塩田は徒歩通学に対し、守島は自転車通学だ。二人は同じ村に住んでいる訳ではない。
「本当、朝早く起きなくていいから助かるよ」
この島には二つ村があり、塩田の住む
「そういえば聞いたか。今日らしいぜ、転校生」
「あぁ、聞いた聞いた。でも最近は珍しくないよなー、移住してくる人」
「何がよくてこんなど田舎の島に来たがるんだか。俺も島から出ることは考えたんだがなー。でも勉強したくないし、つーかだるいから辞めたわ。シオもそうだろ？」
「それな、結局だるい」
「だよな。てかシオは俺がいないと困るもんな―」
守島は、憎たらしほどの嫌な笑みを浮かべてこちらの顔を覗いてくる。
「うるさいなー。別にハルがいなくても平気だってば」
塩田は反論するが、長い間一緒に過ごしてきた守島にはすべてお見通しである。
「顔に出てんぞ。お前も友達を増やしたいとは思ってるんだよな？なのに高二になっても友達は俺一人……。本当に友達作る気あるんですかー？？」
塩田は何も反論できない。元々の気質、性格、あるいは環境だろうか。昔から塩田は人に拒絶されることを、何よりも避けたがっていた。
人が怖いし、人に嫌われるのはもっと怖い。ただ、一番嫌なのは独りになって、周りから同情されることだ……かわいそうな奴だと思われたくない。
幸い、クラスの人気者である守島が昔から仲がいいことは周知であり、今までいじめにあったことなど一度もない。
……河口がいじめまがいなことをしてきても、いつも味方にいてくれたしな。
「ハルがいれば、それで充分だよ」
「…………おっ、珍しく素直だ。熱でもあんのか？」
「人が素直になったらこれだよ」
「冗談だよ。ほら、後ろ乗るだろ」
「うん」
荷台にまたがり、塩田を乗せた自転車はすいすいと進む。
ふと、後ろから見えた横顔は、いつもより嬉しそうで綻んでいるように映った。
「おーい、お前ら席に着け。転校生を紹介するぞー」
担任の
「おっ、新しい友達候補のご登場だぞ。シオはやっぱり女子がいいかー？」
後ろの席の守島が茶々を入れてくる。
「なんでだよ。そういうハルはどうなんだ？」
「俺は別にー……頭のいいやつならいいかもな。宿題写させてもらえるかもしれん」
「なんだそりゃ……」
「入ってこい」
原口がそう言うと、扉がガラッと開けられた。
転校生は教壇まで向かうと、こちらを向いて挨拶を始めた。
「初めまして。
転校生は女子だった。
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