聖戦記

３

ふたりが地を蹴ることで発生した、爆風にも似た風が砂埃を巻き上げる。

先に仕掛けたのは、ゼロ。

一気に勝負を決めようと、突きの姿勢のまま一気に地を蹴りシエラの懐に潜り込もうと試みる。

「……！？」

しかし、シエラはそれを予測していた。

後退るどころか、シエラも思い切り地を蹴り、ゼロに突進する。

（真っ向勝負ってか？……面白れぇ！！）

ゼロが口元に笑みを浮かべる。

シエラとの距離が縮まったところで、腕力勝負に出ようと考えたのだ。

剣聖といえど相手は女性。

しかも、いま使っている獲物は、聖剣ではなく訓練用の剣。

まともにぶつかれば、男性として力の勝るゼロの方が有利だと考えたのだ。

ゼロとシエラの距離が縮まってくる。

（よっしゃ！！）

衝突する直前に、ゼロは全力で急停止し、剣を横に薙ぐ。

「そう……来ると思っていましたわ！」

しかし、シエラの身体には当たらない。

シエラはその２歩て前でもう一度地を蹴り、ゼロの背後へと跳ぶ。

「……マジかよ！！」

宙を舞うシエラを見送りつつ、ゼロがちぃっ……と舌打ちをする。

そんなゼロの肩にポンッ……と手を置き、シエラが身を翻す。

ふわり、という表現が相応しい、そんなシエラの身のこなし。

着地と同時に、ゼロの背後から胴を薙ぎ払うように剣を振る。

「……テメッ、、速すぎだろ！！」

しかしゼロもシエラの斬撃に反応する。

背中越しにシエラの斬撃を剣で受けると、掌底をシエラの腹部に放って距離とダメージを同時に稼ごうと試みる。

素早く繰り出される、ゼロの左手。

しかし、その左手が捉えたのは、シエラの踵。

「……それも、想定内です♪」

シエラは掌底をそのまま踵で受けると、ゼロの腕力も利用して後方へ跳ぶ。

再び、ゼロとシエラの間に距離が出来る。

「そんなに戦えたのかよ、お前……さすが『剣聖』だな。全然攻撃が当たらねぇ……。」

そのシエラの身のこなしに、ゼロはただ舌を巻くばかり。

そんなゼロの言葉に、シエラは優しく微笑む。

「お褒めにあずかり光栄ですわ。でも……。」

シエラが再び構え直し、言う。

「……せっかくの訓練なんです。真剣に、本気でやりましょう？」

どうやら、シエラはゼロが加減をしているのを見抜いたようだ。

「……敵わねぇな。だが俺も腹、括ったぜ。女だと思って本気が出せなかったが……今から、お前は『敵将』とみなして戦うぜ？」

ゼロが今度は、突きを主体とするような構えを取る。

しかし……

（今までとは、殺気が違う……）

その眼光の鋭さが増していた。

シエラは魔獣を相手にするかのように、緊張感を保ったまま、剣を構えた。

ーーーゼロ、あなたは優しすぎるの。剣を突き合わせる以上、相手の人となりや背景など、余計な情報になる時だってあるのよ。一瞬でも相手に優しさや情を見せた時点で自分の人生が終わるかもしれない、それが『戦争』なのよーーー

突きの構え。

剣先をシエラの喉元に合わせ、ゼロは昔、姉アインに言われたことを思い出していた。

ーーーあなたは優しい子。きっと剣士を目指したのも、国や大切な人を守るためかもしれない。でもねゼロ、『剣』は、最終的には命を奪うための武器。守るためには、相手の命を奪うことも必要なことだってある。いい？お互い武器を持って向かい合ったなら……そう言った『命のやり取り』を絶対に意識して。それが、『剣士』よーーー

脳裏に響く、アインの優しい声。

優しかった姉も、剣を手に相手と向き合う時は手加減を一切しなかった。

訓練でも、相手に花を持たせるようなことはせず、純粋に剣技を競い、そして勝利した。

それは、『戦いにやり直しなどない』ことを部下に、そして仲間に伝えるため……。

「……確かに。戦いにやり直しなんてないな。現に……俺はこの戦いでもう２度、死んでる。」

頭上を飛び越えられたとき。

背後に回られたとき。

相手がシエラではなく、無慈悲な敵だったとしたら、その時点で命を落としていたかもしれない。

「畜生……イライラするぜ……。」

ゼロの苛立ちは、シエラに対してではなく、自身の甘さに対してのもの。

故に、ゼロは切り替えることとした。

『シエラは敵。倒さねば命を落とす』

心の中で、何度も反芻するゼロ。

（……雰囲気が……変わった！）

対するシエラ。

もとよりゼロの実力を認め、警戒心だけは保っていた。

それでも前方から徐々に増してやってくる『殺気』の強さに、若干の恐怖感が生まれる。

（でも……大丈夫。しっかりとゼロを見ていれば……私なら目で追える！）

ゼロの挙動から目を離さないよう、シエラは身構える……。

「……ふっ！！」

まるで一瞬で息を吐くような、そんなゼロの掛け声。

「……え！？」

シエラが身構えるよりも早く、ゼロはシエラの眼前に居た。

（は……速い！！！）

シエラが剣を振り牽制しようとする、その右手に向かい、ゼロが掌底を穿つ。

「くっ……！」

シエラの右手に、まるで岩石が打ちつけられたかのような衝撃。

シエラも右手に力を込めることで剣を弾かれずに済んだが、右腕には微かにしびれが残る。

「オラっ！！」

間合いを取ろうと後方に跳ぶシエラ。

しかしゼロはそれを許さない。

シエラが跳んだと同時ゼロも跳ぶ。

真っ直ぐ、同じ距離で同じ方向に跳ぶふたり。

（こんなに速く……強いなんて！！）

素早さなら自分に分があると思っていたシエラ。

しかし、その素早さでさえゼロがわずかに上回ってしまう。

右から、そして左から。

巧みなステップでゼロがシエラに剣を振るう。

それを剣で弾きながら、シエラは対策を瞬時に考える。

（もう……この方法しかない。でも……卑怯ではないかしら？）

その『方法』を早く実行しなければ、シエラの敗北は決まる。

しかし、それはゼロが実行できない作戦。

しかも、今は訓練。

『勝負』としてこの戦いを勝ちにいくのか、それとも訓練として純粋な剣技での敗北を認めるのか……。

……一瞬だけ、シエラは迷った。しかし……。

「風の槌よ、敵を打ち払え！！」

シエラは、『真剣勝負』を選んだ。

即座に風の打撃系魔法を選択すると、ゼロの脇腹目掛け発動する。

「……！！」

ドガッ……という鈍い音とともに、ゼロがシエラに向かって右前方へ弾き跳ぶ。

今度はシエラの反撃。

「炎の矢よ、敵を穿て！！」

ゼロが弾かれた、その着地点に１０本の炎の矢を飛ばす。

空中で態勢を整え着地したゼロに、炎の矢が一斉に着弾する。

巻き上がる砂埃。

おそらく２発は命中しただろう。

しかし、シエラは次の攻撃に移る。

今度は少しだけ詠唱をする。

「……にゃろッ！！」

ゼロは炎の矢を剣で弾いたものの、その剣は訓練用の剣。魔剣とは勝手が違う。

着弾の度に激しい衝撃が両腕に伝わる。

最初の２発だけ弾き、あとは避けることを選択。そしてそれにより巻き起こった砂埃を利用し、思い切り地を蹴った。

「……もらった！！」

ゼロが炎の矢では倒せないことなど、シエラは知っていた。

故に、次の攻撃に備えた。

しかし、砂埃の中から飛び出してきたゼロは、まるで黒い弾丸のようで……

「……っ！？」

シエラは、反応することで精いっぱいだった。

咄嗟に身を翻し、ゼロの突進を避ける。

「……ほんっとに……天才じゃねぇのか？」

一筋縄では倒せない、そう思っていたゼロあったが、一撃も有効打を与えられないシエラに対し、悔しさと同時に尊敬の感情も生まれる。

「でもな……俺だって、成長してないわけじゃねえんだ……ぜっ！！」

しかし、ゼロはにやりと笑うと。剣を思い切り縦に振り抜く。

シエラに斬撃を浴びせるには遠すぎる、そんな間合いで。

「……はっ！？」

シエラが気付いた時にはすでに遅かった。

ゼロは、ただ闇雲に剣を振ったわけではなかった。

ドカッと大きな音を立てて、シエラの身体が宙を舞う。

そして、そのままシエラは尻餅をつくような形で着地した。

「まさか……衝撃波を放つなんて……。」

ゼロは、魔剣の力なくして魔法を使う事は出来ない。

そのハンデを、ゼロは自ら克服したのだ。

「アズマの国で見かけてな。剣豪たるもの、剣気で敵を穿つべし、ってな。」

ゼロがゆっくりと剣を鞘に納め、シエラのもとへと歩き出す。

「見たって……それをこの短期間で会得してしまうなんて……。剣気なんて、剣豪の中でも達人クラスの技、でしょう？」

恐れ入った、といった表情で、シエラはそのまま訓練用の剣を自身の傍らに置く。

「本当は、エルシードの戦いで使いたかったんだけどな。出来なかった。俺の力不足だ。」

ようやくシエラの側までたどり着いたゼロは、そのままシエラの正面に腰を下ろした。

「……わりぃ。お前相手に乱暴な真似、しちまった。」

「……いいえ。私も魔法なんて……大人げないことを。」

ゼロとシエラが、同時に小さく頭を下げ……

「……ぷぷっ！」

「……うふふ！」

ふたり同時に笑いだす。

「でも……楽しかった。戦いの訓練でそんなことを思うのは不謹慎かもしれませんが……なんだか、昔を思い出したような気がします。」

昔。

今や敵となったジェイコフに、剣技のいろはを叩き込まれた、あの日。

そして、ゼロの姉アインを初めて見た時に感じた、女剣士としての『憧れ』を。

「あぁ……。なんか、お前と戦っているとき、何でか姉貴を思い出したよ。」

ゼロも、同じように昔を思い出していた。

女剣士として名を馳せていた、強く美しい姉の姿を。

そう、ゼロはシエラにアインの姿を重ねていたのだ。

「姉貴と、生まれて初めて組み手をした、そんな気がした。」

顔を赤らめながらも、ゼロは思っていたことを口に出し……。

「同い年ですが……良いんですよ？私に甘えてくださっても……。」

そんなゼロを、笑顔でからかうシエラがそこに居た。

――――――――――――――

「まったく……こんな夜更けに、何をやっているのやら……。」

訓練場の中央で、笑い合うゼロとシエラ。

そんなふたりを遠巻きに見ながら、ヨハネは大きなため息を吐く。

「青春……じゃのう。」

そして、その横で笑う、ローランド国王。

「のおローランド、そなた達も、こんな事があったのぉ……。」

昔のことを思い出し、遠い目をするヨハネ。

「そなたとツヴァイクは何かというと口喧嘩を始め、それでも決着がつかないとああやって組手して……結局、それでも勝負がつかないまま、最後は笑って終わる……。」

「……そうだったな。それで良く、ジークやアイラを困らせていた。」

「今度は、そんなツヴァイクの息子と、ジークハルトの娘がの……。時が経ったとはい言え、感慨深いものを感じるのぅ……。」

夜風にヨハネのマントが靡く。

「……辛い選択をさせてしまったものじゃ。これは我々親の代で完全に終わらせておくべきじゃった。」

「……うむ。だからこそ、我々も身体を張り、命を懸けてあやつらを守り、導いていかないとな。大切な、未来への希望なのだから。」

ふたり並び、優し気な視線をゼロとシエラに向ける。

「……時にローランド、そなたには息子がいたであろう？内戦の時にも姿が無かったそうじゃの？……何があったのじゃ？」

ふと、ヨハネが思い出し、不安そうな表情をローランドに向ける。

しかし、当のローランドはにやり、と不敵な笑みをヨハネに返す。

「いや、内戦時に呼ばなかったのは、それどころじゃなかったからな。宰相が全ての伝令を監視していて、うかつに伝令を飛ばせなかったのだ。」

「まぁ……お陰で、息子も無事だったのじゃ。結果良ければ何とやら、じゃろう？」

ヨハネが、まぁ良かったと、ローランドの肩を叩く。が……。

「違うのだ、そうではない……。」

ローランドは笑みを浮かべたまま、言う。

「……む？」

「息子がいれば……内戦などゼロとシエラの力を借りずとも収束できた。いや……おそらく宰相も、息子が留守の時を狙って情報操作をし、内戦を起こしたのであろう。……喜ばしい誤算、という事だ。」

ローランドの、自信たっぷりの笑み。

ヨハネは、いつものローランドの冗談だと思い、

「……親ばかにも、程があるの。」

とローランドをからかった。しかし……、

「ゼロとシエラがどう成長するかは分からないが……おそらく現時点では、息子の方が戦闘能力は格段に上じゃ。その力は、既に私に達しているのだから……。」

その、自信に満ちた表情から、ヨハネはそれが虚言ではなく、また古代表現でもないことを悟る。

「……間に合うのか？」

「……あぁ。幸い、修業を終えたと５日前に報せがあった。明日、明後日にはここに到着するだろう。」

アガレス軍との激戦に、新たな戦力が加わる。

それは、ローランド国王にとって朗報であり、その戦力が自分の息子ともなると、その喜びもひとしおであった。

「……何しに来たんだろうな、みんな。」

「さぁ……きっと、野次馬ではありませんか？」

ヨハネやローランド達が遠めから自分たちを見ていることを、ゼロもシエラも知っていた。

『索敵』

そのスキルは、剣士にとってなくてはならないもの。

遠くの、しかも気配を消していない人間の気配など、直ぐに察知できるのが熟練剣士なのだ。

「……で、去っていくのも早かったな。」

「私たちの訓練も、なかなかスピーディーでしたしね……。」

訓練場を囲うように築かれた外壁に、ふたり並んで座る。

「しかし……魔法と剣技の繋がりがとんでもなく自然だったな。さすがは『剣聖』だぜ。」

「でも、本気を出したゼロの前に、ほとんど何もできませんでした。本当は、私がゼロに馬乗りになった状態で、「参った」と言って欲しかったんですけどね……。」

ふたりが、先の訓練を振り返る。

「う、馬乗り……。お前さ、もう少し慎重に話さないと、誤解を生むぜ？」

訓練直後で、充分身体の温まったふたり。

上気しているシエラの頬と首筋。

普段は透き通るほど白い肌が、この時ばかりはほのかに赤みがかってきた、その様子を見ると、どうしても恥ずかしさが先行してしまうゼロ。

「誤解……？」

「……ウルセェもう何も言うな。」

「何ですの？教えてください！！」

ゼロの言葉の真意を知ろうと、顔を覗き込むシエラ。

その整った顔立ちに、

（こいつ……絶対に確信犯だな）

ゼロは慌てて顔を背けるのだった。

「さて、そろそろ寝るか。」

ゼロが、立ち上がり、シエラに向かって手を差し出す。

「そうですね。明日はきっと……厳しい一日になるでしょう。」

差し出された手を握り、シエラも立つ。

「ねぇ、ゼロ……。」

不意に、シエラはゼロを呼ぶ。

その手は、握ったままで。

「どんなに厳しい戦いでも……必ず生きて、生きて帰ることを約束してください。」

真剣な眼差し。

その青い瞳が、ゼロの視線を捉えて離さない。

「……当たり前だ。誰が戦地に死にに行くかってんだ。」

今夜のシエラは、いつもと雰囲気が違う。

そう思いながらも、ゼロは『いつも通り』答えた。

「絶対、ですよ？……いざという時でも、自分の身を投げうつようなことだけは、しないで。またこうして……秘密の訓練、しましょう？」

いつになく心配性なシエラ。

ゼロはそんなシエラを軽く小突くと、

「……俺は、殺しても死なねぇ。心配すんな。次は俺の圧勝、間違いなしだからよ。」

……と、笑顔を浮かべて言うのであった。

「……戻りましょうか。」

「……あぁ、そうだな。」

ゼロとシエラが立ち上がり、城へ戻ろうと歩き出す。

「そういえば、さ。」

その途中、ゼロはふと何かを思い出したようにシエラに問う。

「姉貴が、この剣を使っているところを見たこと……あるか？」

そう言って、ゼロは自身の持つ魔剣をシエラに見せる。

シエラは、その魔剣をじっ……と見つめ、静かに首を振る。

「……いいえ。アイン様が使っていた剣はその鎧と同じ、美しい白銀の剣でした。何かの紋様が刻まれていたので、由緒正しい剣なのだろう、とは思っていましたが……貴方の持つ、漆黒のものではありませんでしたわ。」

そのシエラの言葉に、ゼロはある疑問を持った。

（俺の魔剣は……本当に姉貴から継承されたものなんだろうか……？俺自身、姉貴がこの剣を使っているのを見た事が無い……）

ゼロが手にする、漆黒の魔剣の正体。

アインが騎士になってから、父ツヴァイクに与えられた剣は、シエラが言っていた白銀の剣であることは間違いない。

少年期に、ゼロはその瞬間を傍らで見ていたし、そんな姿に憧れすら抱いていたのを覚えている。

しかし、アインの最期を看取った『あの日』。

彼女の手に握られていたのは、この漆黒の魔剣だった。

彼女は、死に瀕する直前まで、この剣を振るっていたことになる。

（なんで……使い慣れた剣じゃなくて、この魔剣を使ったんだ……？）

今ではすっかりゼロの手に馴染み、身体の一部のようになった魔剣。

しかし、その出どころ、受け継がれた経緯のことを考えると、どうしても謎が残る。

（……あとで、その時が来たらヨハネに訊いてみるかな。）

あまり考えすぎても仕方がない、そう思いゼロはヨハネに剣について訊ねることに決めた。

「ところでさ、俺達の親父の代って『英雄』って呼ばれてるだろ？７英雄、だっけ？」

「……えぇ。７人の英雄が、世界を救い、荒れた大陸に国を興した、と……。」

ゼロのもう一つの疑問。それは、『７英雄』について。

「シエラの親父、俺の親父……アズマの王様、ローランド国王、ヨハネ、エルザの母親？……あと一人だろ？」

「あと一人は、『弓聖』と呼ばれ、弓の達人だったと聞いています。」

「弓？……じゃぁ、ガーネットの血筋？」

弓使いと言えば、ガーネットしか頭に浮かばないゼロ。

彼の頭の中では、彼女に勝る弓使いは、この先現れないだろう、そうとまで思っていた。

「いえ……。弓聖は、独り身を貫いていらっしゃると風の噂で聞いたことがあります。なんでも、先の大戦で将来を誓った人と死別したとか……。」

「そっか……。あとさ、それぞれ英雄の武器って……子供たちにちゃんと受け継がれてるのかな……？」

これまで、あまり真剣に考えてこなかった『英雄の子供たちと武具の継承』。

もし、アガレス軍が邪悪な何かを持ち大きくなっていくのであれば、その英雄に関する者もしっかり調べ、力にするべきではないか。

そう、ゼロは考えていた。

「英雄の武器の継承……それについては全く考えたこともありませんでした。ローランドのおじさまの武器もまだしっかりと見せていただいてませんし、何より……ご存命の方も多いので、継承されずにまだ使っているのかもしれませんし……。」

ゼロと並んで歩くシエラ。

ゼロの素朴な疑問に、頭を捻るような仕草を見せる。

「……あ。」

そして、シエラは何かに気づいたかのように立ち止まった。

「……どうした？」

「そもそもなのですが……どうして帝国に聖剣シンクレアが保管されていたのでしょう？」

「……？剣聖の血筋だからじゃないのか？」

シエラの疑問の意味がよくわからないゼロ。

「確かに、私は剣聖の称号を冠しましたが……お父様、聖王ジークハルトは、槍聖アイラと並び称される、槍の使い手だったんです。父が聖王たる所以は、回復・攻撃どちらの魔法も使いこなし、槍も剣も、斧さえも自在に扱う、その多才さなのです。なのに、聖剣……。」

シエラは真剣な表情で悩む。

帝国が落ちた『あの日』も、ジークハルトはその槍を持って敵と戦った。

しかし、城に隠されていたシンクレアを見たシエラ。

その姿は、剣そのものであったのだ。

「もしかして、成長して槍になる剣、とか……？」

「ま、まさか……もしそうなったら、私成長したシンクレアを使いこなす自信はありませんわ。だって……剣士ですもの……。」

なんとなく発したゼロの冗談を真に受け、再び深刻な表情を見せるシエラ。

「どのみち……武具については謎が多いな。そのうち、何か分かればいいんだけどな。」

いつまでも悩んでいても仕方がない。

ゼロはあまり深く思い悩むことをやめた。

「さて、着いたぜ。」

そうこうしているうちに、王城の裏門にたどり着く。

「じゃ……また、明日な。」

「……えぇ。」

ゼロがシエラに挨拶すれば、シエラもしぶしぶ返す。

そして、ゼロが踵を返して歩き出した、その時……。

「ゼロ。」

シエラが、ゼロの背中に声をかけた。

「……ん？」

「今回の戦いが終わったら……、また、訓練に付き合ってください。」

「……あぁ。いいぜ。」

少しだけ、ゼロのことを引き留めておきたかった。

もし、この後の戦いで、離れ離れになったら……と思うと、名残惜しかったのだ。

「でもな。」

「……はい？」

「次は、俺……もっともっと強くなってるはずだからよ、お前も最初から本気で来ないと、すぐに負けるぜ？」

その、不敵な笑みに。

シエラの不安が、少しだ和らいだ。

「おやすみなさい。」

「あぁ……おやすみ。」

シエラに背を向けたまま、ひらひらと手を振るゼロ。

そんなゼロの後姿を、シエラは見えなくなるまで見送った。