聖戦記

第５章：騎士の誇り

「エルシード王国へ行くぞ。」

ローランド王国に帰還し、3日ほど休んだある日の事だった。

国王に現状を報告し、帝国跡地に細心の注意を払いながらも、疲れを癒すことに専念したシエラ達一行。

そんな休息の日々は、ヨハネの一声で終わりを告げるのであった。

女性同士、相部屋だったシエラは、ヨハネの言葉に反応する。

「エルシード……大陸屈指の騎士団を持つ国ですね。エルシード・ランスリッター（槍騎士団）の機動力と攻撃力は特筆すべきものだと、ジェイコフが……」

シエラが、説明の途中で口ごもる。

裏切者だったジェイコフ。

シエラが彼から学んだことは、決して少なくはなかった。

「うむ、それほどの騎士団を、アガレス軍が放っておくわけがない。力をもって従属させるか、徹底的に滅ぼすか……。どちらにせよ、戦うことにはなるじゃろう。エルシードは、是非とも我が仲間に加えておきたい。元英雄の作った国じゃからの。」

「確かに……エルシードは英雄のひとり、神槍アイラの興した国。ヨハネ様が向かえば、協力してくださるでしょう。」

シエラは、ヨハネの先を考える力に感嘆した。

しかし、ヨハネは首を振る。

「妾は、『エルシードの協力を得たい』と言っておるのじゃ。」

「ですから……ヨハネ様が７英雄ですから……。」

「シエラ、お主の力でエルシードと同盟を結ぶのじゃ。これから先、アガレスと戦うのはお主たち若い世代じゃ。これからの国を背負って立つ世代の、若き君主が必要なのじゃ。シエラよ、父ジークハルトの遺志を継ぎ、新たな皇帝となるのじゃ。……今回のエルシードは、その第一歩じゃと思え。」

同盟を結ぶにも、もと７英雄のヨハネなら話は早いだろう。

しかし、ヨハネは今後の世界のことを考え、次世代の君主、つまり先代皇帝ジークハルトのような役目が出来る可能性を、シエラに見出したのだ。

「……それとも、シエラ、お主は『やれない』と申すか？」

ヨハネの口元に笑みが浮かぶ。

それは、シエラを試すような、そんな笑み。

「……やります。同行していただけませんか？」

シエラの心は決まっていた。

腹心だと思っていた、ジェイコフの裏切りがきっかけで。

「私……もっと、強くなります。ですから……見守って下さいませんか？」

ヨハネは、シエラがそう言うことを予感していたのだろう。

静かに微笑んだ。

「……もとより、そのつもりじゃ。」

―――――――――――――――――――――

「では、行こうとするかの。」

エルシード城門に集まったのは、ヨハネ、シエラ、ゼロ。そして……

「陛下、本当に良いのですか？」

「うむ、今度からは有事の際にはヨハネの転移魔法がある。そして儂も控えておる。世界の状況を見聞きしてくるのも重要な任務だと思え。」

「……はっ！！」

ローランドの弓騎士・ガーネットも同行することとなった。

（ふむ……英雄の血は引かずとも、しっかりと英雄の『素質』はありそうじゃの。楽しみじゃ。）

今回が初の同行となるヨハネとガーネット。

ヨハネはそんなガーネットの潜在的なものを『視て』いたのだった。

「よろしくの、ガーネットとやら。」

「こちらこそ。お噂はかねがね。足を引っ張らないように注意します。」

優しく握手を交わすふたり。その傍らで……。

「……？どうしたのです？ゼロ。」

何やら微妙な表情をしているゼロに、シエラは思わず声をかけた。

「女３人……間違いなく、俺の扱いが雑になるパターンだよな……。」

剣士２人・弓騎士１人・魔導士１人。

戦闘をするにはこの上ないバランスの組み合わせなのだが、ゼロは『戦力』よりも『性別』の方が気になったようだ。

「そうですわね……宿とか……」

「そうそう！！」

「……お荷物を運ぶのがゼロだけでは大変ですわね……。」

「……心配するとこ、そこか？」

どうにもかみ合わない、ゼロとシエラの会話。

「遊んでないで近くに寄れ！！置いていくぞ！！」

そんなやり取りに呆れながら、ヨハネがふたりを呼ぶ。

「遊んでねぇって……。」

「申し訳ございません！すぐに！！」

ようやく集まる４人。

「では叔父様、行ってまいります。」

シエラが会釈すると、ローランド国王は小さく頷く。

「うむ。頼んだぞ。エルシードは、絶対に敵の手に渡してはならん。」

国王の言葉に、３人が頷いたのを合図に、ヨハネは転移魔法を詠唱する。

「今回は少し遠いし久しぶりじゃからの。城下から少し離れた場所に転移するかもしれん。それなりの覚悟はしておけ。」

目を閉じ、エルシードの風景をイメージするヨハネ。

そして……

４人の姿が、一瞬で消える。

「まったく、この魔力……絶対に敵に回したくはないな……。」

共に戦っていた頃は自分も体験した転移魔法。

しかし、時が経って改めて、その強大な魔力に驚かされるの国王なのであった。

「……エルシード王城までは、歩いて1時間じゃ。」

不満げな声で話すヨハネ。

「１時間かよ！……もっと近くに転移しろってんだ！！」

１時間と言う言葉に敏感に反応するゼロ。

「……うむぅ、妾の記憶力は人並み外れておるはずなのじゃが……。」

おかしい、と頭を捻るヨハネ。

「建物や地形が大幅に変わった……のでは？記憶と現実のイメージが合わなければ、転移魔法は成功しないのでしょう？」

シエラが、少し考えてから言う。

「……そうかもしれんの。とにかく、行ってみない事には……じゃ。」

ヨハネにしては珍しく、トボトボと歩みを進めていく。

普段見ないヨハネの様子が面白くて、ゼロもついつい……。

「なんか、魔法失敗したアンタ、まるで普通の女の子みたいじゃねぇか。可愛らしいな！」

……ついついヨハネを冷やかしてしまう。

「ほう……ゼロ、お主はまだ妾の恐ろしさを分かっていないらしいな。」

魔法の失敗、そしてゼロの冷やかしにヨハネは苛立っていた。

ゼロに向かって右手をかざすと、

「キーキー五月蠅い、そなたは猿じゃ。」

無詠唱で魔法を発動。

「……！？」

一瞬で猿に姿を変えたゼロ。

「……まぁ、可愛らしい！」

そんな『ゼロ猿』に興味を示すシエラと、

「……な、なんという魔力だ……。」

純粋にヨハネの魔力に感嘆の声を上げるガーネット。

一方の『ゼロ猿』は、突然の出来事で状況を把握できていないらしい。ぐるぐるとヨハネの周囲を回っては困ったような表情を見せる。

「……ふふっ、愉快じゃ、愉快じゃぞゼロ！妾を冷やかすなど１０００年早いぞ猿！」

ヨハネはそんな『ゼロ猿』の様子が滑稽なのだろう。

ぐるぐる自身の周囲を回り続けるその姿に、ニヤリと笑みを向ける。

「……そろそろ、動き出しませんか？王城に辿り着くまでは、時間が惜しい。」

この、コミカルな雰囲気を元に戻したのは、この雰囲気にまだ慣れていないガーネットであった。

「……お主、本当に真面目じゃのう……。まぁ、一理ある。さっさと向かうとするか。……行くぞ、猿！」

ガーネットに促され、ようやく歩き出すヨハネ。

自分の道具袋からロープを取り出すと、『ゼロ猿』の腰に巻き付け……

「……ぷっ……ふふっ……！」

歩きながらも笑いの止まらないヨハネなのであった。

――――――――――――――――

「……こういうことであったか。」

エルシードに向かって歩くこと３０分。

ヨハネは、何故自分の転移魔法にずれが生じたのか理解することになる。

「……わぁ……凄いですね……。」

隣を歩くシエラも、その風景に思わず息を呑んだ。

数年前までは、のどかな田園風景だったこの場所。

そこは、当時の面影は微塵もなく、『石畳の要塞』と化していた。

いたる所に積まれた石壁。

その陰には大砲が設置され、守備と攻撃を両立させる。

国境外からこの要塞までは、街路樹ひとつ植えられておらず、遮蔽物のないその風景は、国へと向かう人々を格好の的とする。

「ここまで様変わりしてしまっては……転移魔法など使えるわけもない。変わっていない風景の限界までしか飛べぬわ。」

やれやれ……とため息を吐くヨハネ。

「この辺り……近年で此処まで発展したと仰るのですか？」

ヨハネの言葉をいまいち理解できないガーネット。

「砦と言うのは、しっかり定着するのに５年は必要です。築城し、場に慣れ、戦術を構築し……その戦術に慣れて、早くて５年。それが『数年』と言うのはあまりにも早すぎる……。」

ローランド王国にも砦はある。

ゼロとシエラが攻めた、あの砦である。

築城３年。

しかし、砦を築いてからが大変だった。

周囲を伐採し、やはり遮蔽物を無くし……

砦の周囲に堀を設け……

ガーネットと言う『絶対的な戦術の象徴』に合わせた戦術・戦略を構築した。

此処までで、５年。

それだけ時を費やしても、ゼロとシエラに攻略された。

「それを……ここまで堅固な造り。戦術が間に合っているはずがない。」

このガーネットの言葉は、すなわちガーネットの騎士としての経験だった。

「ならば、試してみるか？」

その時、要塞の奥の方から威勢の良い男の声が響き渡る。

「……誰だ！」

声のする方をガーネットが見る。そこには……

「ようこそエルシードへ！！私はエルシード黒騎士団のカミュー！」

漆黒の鎧に身を包んだ騎士がいた。

「ほう……なかなか洗練された騎士のようじゃの。大方侵入者を察知して哨戒に来たか。」

その身にまとう闘気に、ヨハネが感嘆の声を漏らす。

「あなた方が『敵勢力』であればそうしたでしょう。しかしどうやらあなた方は敵では無い様だ。良く知るお方がいらっしゃる。」

カミューは、シエラを見てそう言った。