聖戦記

第３章：ローランド王国の内乱

「なぁ……ガーネットよぉ……」

ローランド北の砦。

ひとりの剣士が、気だるそうに隣の弓騎士を呼ぶ。

ガーネットと呼ばれた弓騎士は、優しげな笑みを剣士に向け、

「どうしました？ゼロ」

剣士に答える。

「別に、俺はこの国の住人じゃないから良いけどさ……。お前、本当にあの宰相の意見に同意したの？こっち、どー考えても強行派だぜ？」

ローランド北の砦。

ここは小高い丘の上に造られた、ローランド国内の防衛要所である。

周囲に妨げとなるものは少ない。つまり、ローランド弓兵団にとって、360度全て、どちらを向いても的が狙える砦なのである。

また、遮蔽物がないと言うことは、敵も弓兵団の矢から身を隠すことが出来ない。

つまり、ローランド弓兵団が詰めている限り、この砦へは矢をかいくぐった猛者しか到達できないのだ。

そんな砦の最上層。

見晴らしのよい場所で。

黒い服に身を包み、漆黒の剣を携えた剣士は、弓兵団の長に訊ねた。

「……私は宰相派につくと言った。それだけです。」

是とも非とも言えない回答を、ゼロの目を見ず口に出すガーネット。

「ま、いいけどさ。俺はお前に拾われた身だ。とりあえず手伝いくらいはしてやるよ。」

ふぁ……と欠伸をしながら、ゼロは言う。

エリシャ陥落からひとつき。

先ずは帝国の様子を見ておこうと向かったゼロ。

しかし、帝国は漆黒の軍勢に制圧されていた。

滅ぼした国を制圧した漆黒の軍勢には疑問を感じた。

━━ならば火など放たずに、壊さずに制圧すれば良かったのに━━

……そんなわけで、仕方なく隣国ローランドまでたどり着いたのだが……。

たどり着いた国境は、『宰相派』の制圧していた側だった。

強行派と言われる宰相派。

半ば『国王派』であると言う発言を許さないと言うその姿勢に、仕方なく『宰相派』と答えた。

もし仮に、国境が『国王派』管理であったなら、ゼロはシエラとともにこの砦を攻めていたであろう。

「お前さ……しんどくねぇか？」

ふと、隣のガーネットに気持ちを聞くゼロ。

「そんだけ美人で、そんだけ弓が使えてよ……ある程度ならお前の自由に出来るだろ。……なんでそんなに自分を殺して生きてんの？」

ガーネットは、その長い髪を風に靡かせながら、寂しげな目で、答える。

「私個人の感情など、どうでも良いのです。民が傷つかず、幸せに生きられれば……。」

「ガーネット様……宰相がお呼びです。」

不意に、宰相軍の兵がガーネットを呼んだ。

「……わかりました。すぐに行きます」

ガーネットは返事をすると、ゼロに、

「宰相と会ってきます。」

と告げる。

どうしてゼロに、わざわざ言ったのか？

気になったゼロは、あぁ、と返事をすると、去っていくガーネットの後を、気づかれないように、追う。

砦の作戦室。そのいちばん奥の椅子に、宰相は座っていた。

「……遅いぞ」

小太りの中年。入ってきたガーネットを舐めるように見ると、偉そうに、という言葉がふさわしい、そんな口調で言った。

「……申し訳、ありません」

そんな宰相の言葉に、片膝をついて謝罪するガーネット。

(……何であんなに低姿勢なんだ？あいつ……)

そのやり取りを、ゼロは作戦室の入口で聞いていた。

見つからないように、気配を殺して隠れながら。

「……まぁよい。国王派がこの砦を落とす算段を立てているらしい。こちらも備えは万全にしたいのでな。ガーネット、お前の力で迫り来る敵を狙撃するのだ。」

至ってシンプルな、そしてこの砦を守るには最善の作戦を、宰相はガーネットに告げた。

ガーネットは、少しだけ、悩んだものの……

「……はっ。恐れながら宰相。……どうしても国王派とは戦わなければならないのですか？……交渉、という方法は、取れないのですか？」

自らが一度は忠誠を誓った、ローランド国王。

だこらこそ、自ら手を下すことだけはしたくなかった。

「交渉はない。我が宰相派は、国王を倒し、新たな国を作るために集った、言わば革命軍である。」

……と、まるで歴戦の将軍のように胸を張り、そう答えた。

そして。

「ガーネット、余計な気は起こさないことだ。北の山の牢獄には、私の腹心達がおる。一度伝令を飛ばせば……その時点でガーネット、貴様の弟は命を落とすのだ。……それを忘れるな。」

不適な笑みを浮かべ、ガーネットに告げた。

「……仰せの……ままに。」

奥歯が折れてしまいそうなほど、ガーネットは歯を食いしばり、怒りを抑えて頭を下げる。

そんなやり取りを、ゼロは一通り見ていた。

(なるほど……ね。次の俺のやることは、決まったな。)

ゼロはそっと、作戦室から離れる。

「ちょっと出掛けてくる。俺はよそ者だ。偵察するならいちばん怪しまれないし、顔も割れてない。」

もっともらしい理由をつけて、ゼロは砦を出た。

――――――――――――――――

一方、ローランド王城では。

シエラをはじめとする、北の砦討伐軍が編成されていた。

先陣をジェイコフ。その後ろをシエラが進む。

砦内部に侵入したタイミングで、ローランド兵の一軍が、一斉に突撃をかける。

「それだと……ジェイコフとシエラで相手軍勢の殆どを相手にすると言うことか？」

心配そうに訊ねるローランド国王。

ジェイコフは、淡々と語る。

「この編成……先陣を切る者は、私しかおりますまい。」

確かに、ローランド兵の力を考えると、ジェイコフとシエラの力は抜きん出ている。

(剣の力は、おそらく殿下の方が上ではある、が……)

若くして『剣豪』を凌ぐ力をつけたシエラ。しかしジェイコフは、シエラを先陣にするわけにはいかなかった。

「シエラ殿は、私の後方にてサポートをお願いしたい。……御心配は無用。」

シエラも、そんなジェイコフの気遣いを察していた。なにより、ジェイコフの力を知っているからこそ。

「はい。貴方のサポートを致します。……まぁ、ガーネットの矢にだけ注意を払えば、さして難しい事では無いと思いますけど……」

不安は１つだけ。

ガーネットの放つ『矢』である。

一撃必中。

そんな言葉が相応しい、彼女の矢。

それさえ凌げれば、砦攻略は成せるであろう。

逆に……その矢を凌げなければ、必ず死はこちらに訪れる。

(意外だったのは、彼女が宰相派についたこと……。なにかきっと、裏があるはず。ガーネットと話したい……。)

しっかり話を聞ければ、ガーネットと戦わなくて済むかもしれない。しかし、そのためには……

(ガーネットを倒さず、接近して説得……なんて難しいの……。)

相手が手練れであればあるほど、またその相手を死なせたくない、と思えば思うほど。

そのミッションの難しさが、シエラの背にのし掛かる。

「……立ち止まっていても事は進まない。……夜が明けたら、砦へ向かいましょう。」

シエラは決断する。

犠牲は出したくない。

しかし、それも綺麗事であるのなら……

「犠牲は、最小限に……抑えましょう。もともとは、同じ国の……民なのだから。」

国を失ったシエラが、隣国の民のために剣を取る。

２度と、同じ悲しみを味わうことが無いように。

この穏やかな国の民が、無用な涙を流さないように……。

―――――――――――――――――

深夜。

ゼロは、砦の北にいた。

小さな、砦と言うにはあまりにも粗雑な作りのそこに、数人の民がいた。

「なーにが、国のために、だよ……屑が。」

手錠で後ろ手に縛られ、拷問された様子がうかがえる、数人の男女。

痩せ細り、生気は失せ、ただ「生きている」状態。

食事と呼ぶにはあまりにも雑な食糧を地面に撒かれ、水は飲まされるのではなく、かけられた。

ぎり、とゼロの奥歯が音を立てる。

「お願い……あの人だけは……助けて……」

兵士のひとりにすり寄る女を、まるでゴミをよけるかのように蹴り飛ばし、

「ゴミが私に触れるな！」

と罵声を浴びせる兵士。

泣き声とも、悲鳴とも取れる呻きをあげながら、地に突っ伏す、女。

その背に容赦なく、鞭が振るわれる。

「反省しろ！身の程をわきまえぬ、ゴミどもが！」

何度も、何度も打ち付けられる背は、まるで女のものとは思えない、ただれて醜いものであった。

「もう、殺しても良いんじゃないか？」

兵士のひとりが、鞭を持つ手を止める。

「どうせ、宰相派に入れられれば抜けられないんだ。入った時点で、人質など用済みだろう？……あのガキみたいに、手遅れのやつもいるし、ひとりもふたりも変わらんだろう？」

醜い笑顔で、兵士が奥を指差す。

そこには、

まるで雑巾のようにボロボロになった、少年の姿があった。

兵士が、突っ伏す女を無理矢理仰向けにする。

その手には、鞭ではなく槍が握られていた。

驚きと恐怖で言葉がでない、女。

兵士は血走った目でその様子を見て笑うと、

「一度、無抵抗な女を貫いてみたかったんだよ……」

槍を、振り上げた。

「……あの世でやれよ、バァカ。」

振り下ろそうとしたその視界に、ゼロがいた。

「………………え？」

現状を理解するより早く、兵士の身体は横たわっていた。

真っ赤な血が、そんな兵士を染め上げていく。

「ちょ……待って……死にたくない……。」

ふるふると身体を震わせ、命乞いをする兵士。

それを冷めた目で睨み付け、ゼロが言う。

「……何人殺した？二人か？三人か？……なら、お前は……四人目だ。」

兵士の最期を見届けることなく、他の兵に向かって歩くゼロ。

猛るもの、怯えるもの……

様々な表情が、一斉にゼロに向けられる。

「……お前らは……どうする？俺から見れば、全員……」

その目には、怒りがこもっていた。

「……ゴミクズだけどな！」

剣先から滴る返り血。

数名、破れかぶれで襲ってきた兵達は、迷わずに斬り捨てた。

それを見た数名は、恐れをなして逃げていった。

「……苛々する。」

ゼロは舌打ちすると、逃げていく兵達の背を見送る。

その気になれば、一気に距離を詰めて、斬り伏せることもできるだろう。

だが、それをしてしまったら……

「姉貴に、顔向けできねぇ……」

騎士として清廉潔白に生きてきた姉、アインの名を汚すことになる。

(俺は、弟なんだから。)

苛立ちを吐き捨てるように、大きく溜め息を吐く。そして、人質達のところへ歩いていく。

「もう大丈夫だ。……怖かったな。」

槍を向けられた女に声を掛ける。女はゼロの足にしがみつき、まるで呻くように泣いた。

「大丈夫だ。あんたらはローランド王城の方に必ず帰してやる。……で、あと何人いるんだ？」

優しく問いかけるゼロに、女は答える。

「捕まったのは……６人。でも、３人はもう……殺されて、私と……奥にふたり……」

泣き顔のまま答える女に、ゼロは再び沸き上がる苛立ちを抑えるのに必死になる。

(３人も……殺しやがったのか。)

逃がさなければ良かった、と言う衝動を抑え、ゼロは奥へと進む。

「……なんだ、こりゃ……。」

先程、女が言っていた、「殺された３人」の中で、ひとりはぐったりと横たわり、もうひとりは、自らの身を守るように、丸くなっていた。

鼻をつくような、血の匂い。

(ひとりは生きてる。問題ない。あとひとりは……)

横たわる少年を抱き起こす。

「おい！しっかりしろ！もうすぐ帰れるからな！……おい！聞いてるか！？」

ゆさゆさと、身体を揺さぶる。

……と、その時、着ていた服がはだけた。

「……！！」

無数の痣、そして切り傷。拷問と言うにはあまりにも凄惨な、まるで「いつ死ぬのか」を楽しんでいたかのような、そんな傷が少年の身体の至るところに刻まれていた。

(……ふざけやがって……！！)

宰相派への怒りと、回復魔法の使えない自分に怒りが込み上げてくる。

聖剣の力を借りようとも考えたが、何故だか反応しなかったのだ。

「おい！生きてるな？反応しろよ！」

耳元で怒鳴るように声を掛けると、ようやく少年が絞り出すように声を出す。

「ね……えさ…………」

その言葉を聞いたゼロの背中に、『黒い予感』が走るのに、そう時間はかからなかった。

「一度伝令を飛ばせば……その時点でガーネット、貴様の弟は命を落とすのだ。……それを忘れるな。」

ガーネットにそう言った、宰相の言葉をゼロは思い出していた。

ざっと周囲を見回す。

遺体も含めて、捕虜は６人。

先程、兵士達から助けた女。

牢の奥で、縮こまって身を守ろうとしていた女。

遺体は、男ふたり、女ひとり。

そして……

ゼロの腕の中。

息も絶え絶えの、少年がひとり。

この少年以外は、皆……おそらく成人男女。

そして、少年が口にした「ねえさん」という、言葉。

もう、ゼロも疑う余地はなかった。

「お前！……ガーネットの弟だな！……おい、しっかりしろよ！」

体を揺すり、少年の意識が途絶えないように努めるゼロ。

しかし、ゼロは分かっていた。

(たぶん……夜明けまで持たない……)

その傷の多さ、打撲の多さ。

兵士たちは、生死を問わず、この少年をいたぶったのであろう。

慈悲の欠片もないその様に、ゼロの怒りは止めどなく膨らんでいく。

「ガーネット……姉さん……」

少年が呻くように呟く。

もう、待っては居られなかった。少年を背負い、

「おい！コイツ、急いで城下に連れていく！……お前ら、ゆっくりで良いから城下に来い！」

助けた女に、大きな声で告げる。女は状況を理解したのか、大きく頷いた。

「おい、しっかりしろよ！……姉貴に会うぞ！それまで生きろよ！」

少年を背負ったまま、ゼロは大きな声で少年に言い続ける。時折その体を揺すりながら。

地を蹴る、走る。

現在地からならローランド城下町の方が距離的に近い。

自分のことを怪しむ兵は居るだろうが、寛大だと有名なローランド国王。きっと背にした少年の様子を見れば、中に入れてくれるはずだ。

城下町に入ってしまいさえすれば、そこには僧侶でも神官でも控えているだろう。

「急ぐぞ！揺れるぞ！……お前は、絶対に寝るんじゃねーぞ！」

とにかく必死なゼロ。

ガーネットには、自分と同じ悲劇を味わって欲しくなかった。

きょうだいが、ひとり欠けるという、あの絶望を。

「寝るなよ……絶対に寝るなよ！……俺が姉貴と会わせてやる！……姉貴は絶対に死なせねぇ！……内乱なんてすぐに終わる！そうしたら、ふたりで猟師でも再開すれば良い！ 」

姉との幸せな生活。

自分では叶わなかった、その夢を。

ゼロは少年に託すかのように、必死に大声で伝えながら、とにかく走った。

遠く、地平線に、ローランド城下町の城壁が見える。

「もうすぐだからな！絶対に寝るなよ！」

ずっと背負った少年に声をかけながら、ゼロはひたすら走る。

「……とめて……ください…………。」

そんなゼロを制止する、少年のか細い声。

思わず地を滑り、その勢いを止める。

「止まったら危ないんだぞ！ 城下に着けば、お前は……」

「……きっと、そこまで持ちません。」

ゼロの希望を砕く、少年のひとこと。

分かっていた。

たとえ城下に着こうとも、すぐに僧侶や神官がつかまるとも限らない。

探している間、少年が持ちこたえる保証など、どこにもなかった。

それでも。

少年には、生きて欲しかったのだ。

「……くっ」

奥歯を噛みしめ、少年を降ろし抱き起こす。

「姉さんに……これを。」

少年は、震える手でゼロに向かって指輪を差し出す。

翡翠の宝玉が付いた、美しい指輪だった。

「つけてると……とられちゃう……から。」

震える手は、次第に下がっていく。

ゼロはその手を力強く握り、指輪を受け取った。

「鷹の目の指輪……。僕が弓、下手だから、姉さんがつけてくれた……。その指輪をつけた姉さんは……むて……き」

少量の血を吐く少年。

「……んなもん、お前が直接渡せ！何……死ぬ気でいやがんだよ！」

きっと、少年はここで死ぬ。

それはもう、必至だ。

それでも、ゼロは簡単には認めたくなかった。

「姉さんに……伝えて。……ありがとう……って。」

少年は、最後に精一杯の笑みを浮かべると、静かに目を閉じ……

「寝るなって！……テメェ男だろうが！」

……そして、絶命した。

力の抜けた少年の亡骸を、手近な岩に寄りかからせ、

「ちょっとだけ、待ってろ。こんな下らねぇ内乱、とっとと片付けて……ガーネットが迎えに来るから。」

城下の影に背を向け、砦へと向かう。

(何が内乱だ……民のために、とか言っておいて、その民が殺される……ふざけんじゃねぇぞ！)

激しく沸き起こる、怒り。

叫びだしたくなるような衝動を必死に堪え、ゼロは砦へと走る。

本当は、宰相をこの手で斬り捨ててやりたい。

だが、その役目は、自分のものではない。

「宰相……お前は、絶対に許さねぇからな……！」

翡翠の宝玉が光る指輪を握り締め、足が千切れそうなほど、走った。

そんなゼロの背を、朝日が照らす。

夜が、明けようとしていた。