聖戦記

第２章：亡国の皇女

千年繁栄すると言われた、帝国。

陥落したのは、わずか３日だった。

皇帝の胸に深々と突き刺さった、漆黒の槍。

漆黒の騎士は、皇帝からその槍を引き抜き、去っていく。

そんな皇帝の姿を、ふたりの人影が隠れながら見ていた。

「……お父様。」

涙を流し、声を殺す女と、怪我を負った老騎士。

「シエラ様……今はどうか、どうかご辛抱を……」

シエラと呼ばれたこの女。

皇帝の一人娘であり、『白い剣聖』と呼ばれる剣士でもある。

その手に握られているのは、帝国に代々伝わる聖剣・シンクレア。

ここ数代、シンクレアは封印された台座から引き抜かれることはなかった。

聖剣自体、まるで拒むかのように持ち主を選ばなかったのだ。

そんなシンクレアが、シエラを持ち主と認めたのは、わずか数刻前のこと。

「シエラに剣は必要ない」

護身のためにと剣技に磨きをかけていたシエラに、父である皇帝は 否定的であった。

父は、娘には皇女として、慎ましやかに生きていて欲しかったのである。

シエラは、もともとが穏やかな女であった。

物腰は柔らかく、優しく品行方正。笑顔を絶やさず民と接し、その人望は絶大なものであったのだ。

そんなシエラが、城に匿われた時……

崩された壁の奥に、シンクレアと『出会ってしまった』。

隠れていた皇帝の執務室。その隣に隠し部屋があった。

そこに、台座に突き立てられたシンクレアが鎮座していたのだ。

国を守りたい、父を助けたい。

そんな想いで必死であったシエラは、迷うことなくシンクレアに手をかけた。

民が、皇帝でさえも引き抜くことができなかったその白い聖剣は、まるで主を待っていたかのように、するっ……とシエラの手に収まり、引き抜かれた。

しかし、シエラが父を助けに来たとき……

……戦いは既に、終わっていたのだ。

シエラを護衛していた老騎士が、無理やりシエラを物陰に押し込んだ。

そこで見たのが、父の最期の瞬間であったのだ。

黒騎士が去った後。

「もう……大丈夫です。」

シエラは、自分の背を優しく押さえていた老騎士にそう告げると、

「無礼をどうかお許しください……」

と頭を下げる老騎士に微笑みかけ、玉座へと向かう。

まるで玉座に座っているかのようにもたれ、息絶えた父、皇帝。

強く、威厳に満ちていた皇帝。

その、変わり果てた姿を、呆然と見つめるシエラなのであった……

――――――――――――――――――――

シエラの父、皇帝はシエラには優しかった。

一人娘と言うこともあり、シエラは大層可愛がられた。

臣下は男の世継ぎをと、弟の出生を望んだが皇帝は男児には恵まれなかった。

男の世継ぎが生まれなかった場合、生まれた女児を『男児として』世継ぎに育てると言う方法もこの世では常であったが、皇帝はそれをしなかった。

「器さえ備えていれば、性などは栓無き事だ。」

これが、皇帝の持論であった。男子には男子の、女子には女子の治世がある。世が平和であれば、それでよい、と。

シエラは母に似て美しく育った。

内政を学び、外交を学び、魔法を学び、剣を学んだ。

文武両道を絵に描いたようなシエラのその姿は、男の世継ぎをと騒いでいた臣下達を、たちまち黙らせる事となった。

シエラが世継ぎなら、帝国も安泰だ。

民はそう信じ、白き剣聖を讃えた。

そんな白き剣聖は、崩れ行く宮殿で、息絶えた父を見下ろしていた。

民はもはや生き残ってはいないだろう。

窓からは、赤い街しか見えない。

炎に包まれ、血にまみれ……

美しかった帝国は、僅か３日で地獄と化したのである。

「ジェイコフ……」

シエラは、父の手を胸で組み、白いハンカチで口許の血を拭う。

ジェイコフと呼ばれた老騎士は、素早くシエラの横に控える。

「周辺国家に危害が及んでいるかもしれません。まずは西のローランド王国へ行こうと思います。危害が無ければ、注意を喚起し、大陸じゅうに早馬をとばして戴きましょう。」

皇帝の亡骸に祈りを捧げると、シエラはネックレスを外し、皇帝の首にかけた。

母から貰った形見のネックレス。

「お父様……どうか天国で、お母様と安らかに……。大陸の平和は、私が取り戻して見せますわ……。」

目を閉じ、暫しの時を送る。それは、両親に対する、決別の時間。

「行きましょう。ゆっくりしている暇はありません。」

心配そうにシエラを見るジェイコフに告げる。

「悲しんでいる間にも、守れる命が失われる。それだけは嫌なのです。急いで救える命は、多い方が良いのです。」

皇女としての信念。

国を支えようとした、想い。

全てが砕かれても、シエラは想いだけは曲げたくなかった。

「……御意。」

そんなシエラの想いが伝わったからこそ、ジェイコフはもうなにも言わず、恭しく頭を下げるのであった。

焼け野原となった帝国の地を踏みながら、シエラは歩く。

向かう先は、西の国、ローランド王国。

『ローランド弓兵団』は大陸屈指の弓兵団であり、魔物や蛮族なとの進行を、遠距離から牽制し、食い止める事に特化した団である。

帝国も、１度だけ魔物侵攻の際、後方支援を依頼したことがある。

その時の弓兵団の展開は迅速且つ確実であり、魔物達の侵攻を目に見えて遅らせた。

その中心となるスナイパー・ガーネットという女がシエラは印象に残っていた。

弓兵団の遥か後方から、前方の的を寸分狂わず射抜いていく姿が、剣士であるシエラには印象的だったのだ。

(ガーネット……また、会えるかしら……)

特に面識はなかった。ただ、いつか力を貸して欲しい人物でもあった。

「そうですわ……」

歩みを進めながら、ふとジェイコフに視線を移す。

「旅の間は、私の事を殿下などと呼ぶことの無いように気を付けてください。私の素性が知られ、旅先にご迷惑をかけるわけには参りません。」

ジェイコフは、少々困った顔をする。

それもそのはず。

ジェイコフはシエラが生まれたときからずっとシエラを『殿下』と呼び続けてきたのだ。

「恐れながら殿下……なんとお呼びしたら良いか……」

「シエラ、と呼べば良いでしょう？」

即答で帰って来た、『殿下』からの返答に、ジェイコフの頭は真っ白になる。

「そのような不敬！私には！！」

シエラは苦笑い。そう言えばそうだった。ジェイコフは絵に描いたような朴念仁であったのだ。急に「名で呼べ」などと命を下しても、理解できるわけがない。

「困りましたわ……。あ、ではシエラ殿……では如何です？」

年齢差もあるので、出来れば自然に『シエラ』と呼んで欲しかったのだが、あまり不自然すぎても怪しまれる、と最大限譲歩した。

「シエラ……殿……。それならなんとか。」

ジェイコフも渋々頷く。

「ふふっ……それともお祖父様、シエラ、とでも呼び合いましょうか？」

そんな昔から変わらないジェイコフに、つい笑顔で絡んでしまう。

「お戯れを！！」

顔を真っ赤にして戸惑うジェイコフを見ながらシエラは思った。

ジェイコフだけでも生き残ってくれていて、本当に良かった、と。

「……守ってくれて、ありがとう。」

興奮するジェイコフに聞こえないように、シエラは笑顔で呟いた。

滅びた母国に別れを告げ、見送りもパレードもない出立。

これまでの栄華を極めた帝国からは想像もつかないその様子に、ジェイコフは唇を噛む。

「シエラ様……」

「何も言わないで下さい。もう、過ぎたこと、なのですから。」

シエラの心中を察し、慰めの言葉のひとつもかけようとジェイコフが開きかけた口を、シエラは自らの言葉で遮った。

「同じ不幸を……繰り返してはなりません。私たちは……そのために、戦いましょう。」

凛としたその表情に、ジェイコフは主の面影を見た。

(陛下……貴方様のお子は、若くして皇帝の器でございます……。どうか御安心を……)

込み上げてくるものを必死に堪えつつ、シエラのやや後方を歩く。

国境までの街道は、戦火を免れたのか、いつも通りののどかな自然溢れる風景であった。

「少し帝都を離れただけで、こんなに平和な風景が続くのですね……」

木漏れ日を浴びながら、シエラが寂しそうに呟く。

ローランド国王と、父皇帝は旧知の仲。

国家としての主従関係はあれども、ふたりの時は友人として接していた。

シエラも、幼少期よくローランド国王の膝の上で、皇帝とのチェスを眺めていたものである。

(いつもお父様は負けては、ローランドのおじ様に泣きついていましたっけ……)

あのときの光景を懐かしみ、２度と戻らないことを思い涙ぐむ。

「シエラ様……もう少し、帝都を振り返ってもよいのですぞ……？」

たまらずジェイコフが声をかける。

一瞬、ほんの一瞬だけ、シエラが迷ったように見えた。

しかし、すぐに前を見ると、静かに首を振り、

「良いのです。私は……振り返れない。」

再び、歩を進めた。

しかし、浮かない顔で後ろを歩くジェイコフに、１度だけ振り返る。

「でも……ありがとうございます、ジェイコフ。その優しさが、私の励みとなります。」

優しく、笑う。

ジェイコフの後方は帝都。

その空は赤く、燃えていた。

もう見るのもたくさんだ、と言わんばかりに踵を返し、街道を歩き始めるシエラ。

「さよなら……」

その後、シエラが帝都を振り返ることは無かった。

ローランドまでの街道は普段は野生の獣も野盗も現れない、平和な街道であるが、ジェイコフが進言する。

「この争乱のどさくさで、野盗が徘徊するやも知れません。油断無き様……」

シエラは、小さく頷いた。

―――――――――――――――

「姉ちゃん、有り金と身体、置いてきな！」

ジェイコフの予感は的中した。

ローランドまでの街道は、安全であることで知られていた。

しかし、帝国が陥落した今、帝国に近づけば近づくほど、治安は乱れ、野盗が現れる。

シエラとジェイコフは帝都から出てきたのだ。すぐ近くに野盗がいない確率の方が低い。

「貴様ら！このお方を……」

興奮するジェイコフを、シエラが手で制する。

「……まぁ、困りましたわ。お金はあいにく持ってなくて……」

シエラが困った顔で野盗たちに言う。野盗はニヤニヤしながらシエラに近づく。リーダーおぼしき男がシエラの肩に手を置くと、その金の髪を手で撫でる。

「お金なんていいよー、だからさ、姉ちゃん……俺に買われないかい？一生、幸せな思いさせてやるからさぁ……」

シエラの容姿に、野盗のリーダーの鼻息が荒くなる。

「困りましたわ……お金は無いけれど……暇もありませんの。私は先を急がなければ……」

わなわなと怒りに震えるジェイコフを手で制したまま、

「……どうか、見逃してくださいませんか？」

ぺこりと頭を下げる。

その仕草に、野盗たちは大笑い。

「姉ちゃん、どこか良い家の出かい？……なら世間ってものを教えてやるよ。」

野盗のリーダーが手をあげると、シエラとジェイコフを円を描くように囲む野盗たち。

「俺たちはな、いわゆる野盗ってヤツだ。そんなやつらに頼み事したところでな……」

リーダーが上げた手を振り下ろす。

「無駄なんだよ！動けなくしてから可愛がってやる！じっくりな！！」

合図と同時に、一斉に円が狭まる。野盗たちの手には、ナイフ、長剣、斧……様々な武器が握られている。

「どうしましょう……ジェイコフ？」

困った……と言った感じで、すぐ背後のジェイコフに問うシエラ。

ジェイコフは、今度は黙ってシエラの前に出ると、腰に携えた鞘に手を当て、身構え目を閉じる。

「ジジイに何が出来る！」

野盗たちは、構えたジェイコフに的を定め、一気に間を詰める……

……筈だった。

━━キィン━━

鞘にその武器が収められる音。

刹那。

バタバタと倒れていく、リーダー以外の野盗たち。

「安心しろ……峰打ちだ。」

一瞬で青ざめる、野盗のリーダー。

大陸東部より伝わる『抜刀術』

ジェイコフは、その抜刀術の達人であった。

「さぁどうする？挑んでくるなら容赦はせぬ……」

「うわぁぁ！許してくれ！」

野盗のリーダーは、部下達を置いたまま逃げ去っていく。

「仲間を置いていくとは……愚かな。」

そんな後ろ姿を見ながら、ジェイコフは溜め息を吐く。

「相変わらず……速いですわね……。軌道を追うのが精一杯でしたわ！」

感嘆の声をあげるシエラに、ジェイコフは恐縮でございます……と頭を下げる。

もともと、ジェイコフはシエラのお付きであると共に剣技の師でもある。

抜刀術は一子相伝ゆえ、シエラに伝えることはなかったが。

「さて……参りましょう。ローランドまで、もうすぐでございます。」

街道を進むふたり。

それからと言うもの、野盗が現れることはなかった。

ローランドまで、あと少し。

「ローランド……黒い軍の侵攻に遭ってなければ良いけど……。」

ふと、不安がシエラを襲う。

「さすがに、我が帝国を落として、日を待たずしてローランドまで進攻するほどの兵力、士気は持ち合わせてはいないでしょう。攻めたとしても、ローランド弓兵団の遠距離射撃を掻い潜るまでではありますまい。」

ジェイコフが、冷静かつ前向きな意見を述べる。

シエラも、そうですよね……と頷きながら、

「あの、ガーネットが居るのですから。」

と、前向きに考えることとした。

「ガーネット……あのスナイパーの女性ですな……弓兵団より距離を置いた位置から、寸分違わぬ命中率……。いやはや、敵に回すと厄介ですな……」

ジェイコフも、１度だけガーネットを、彼女の弓を見たことがある。

帝国宮殿、謁見の間の窓から、城門近くの魔物の眉間を撃ち抜いて見せた。

「本当ですね……敵にしたら、なかなか近付けないですね……」

ガーネットと対峙したときのことを想像してみる。

姿を確認出来てさえいれば。矢の飛んでくる方向が絞れる。しかし、確認できていなければ、何処から飛んでくるかわからない、正確で、確実に急所を狙ってくる矢に集中しなければならない。

「……自信、ありませんわ……。胡桃を射て割るほどの方ですから……」

苦笑い。

街道を歩きながら、ガーネットだけは敵に回したくない。そう祈るほかなかった。

そんな話をしながら歩くこと、さらに数刻。

ローランド王国の関所が見えてきた。

「やっと、着きましたわ……」

国境を越えれば、ローランド城下町はすぐである。

しかし、国境警備隊から、思わぬ言葉を聞いた。

「国王派ですか？宰相派ですか？」

久しぶりに訪れたローランド王国。

その国境で、見知ったはずの国境警備隊員から、思いもよらぬ問いかけをされた、帝国皇女シエラと、護衛のジェイコフ。

「……失礼。帝国から来た者ゆえ、貴国の内情がつかめぬ。説明しては戴けないか？」

ジェイコフが、警備隊員に問う。

「今のローランド王国は、国王派と宰相派に二分されているのです。こちらの国境は、国王派の管轄なので、宰相派はお通し出来ないのです。」

つまり。

ローランド王国内で、宰相がクーデターを起こし、国内を二分した。国内であっても厳戒体制を、国王派は敷いている……と言うことだ。

「んー……」

シエラが、少しだけ考え込む。

「政治の実権を掌握しているのは？」

シエラが問うと、

「はっ！政治は国王陛下が。軍事は宰相閣下が掌握しております！」

警備隊員の一人が、背を伸ばし答える。

「……シエラ殿？」

真意を問おうとジェイコフがシエラに歩み寄るより早く、

「では、国王派としてローランド王国陛下に謁見をお願いいたします。」

と、優雅に一礼して見せる。警備隊員は、

「失礼ですが、謁見となると身を立てる証が必要となります。……なにか御座いますか？」

細心の注意を払い、確認する。

「貴様ら！それでもローランド王国国境警備隊か！このお方は、まごうことなき……」

激昂したジェイコフを、手で制するシエラ。

「父に頂いたネックレスは、お返ししてしまいましたし……そうですね……」

思案した結果、背の鞘から純白の長剣を抜く。

その突然の行動に、警備隊員は身構える。

「あ……いけない！」

シエラは再び剣を鞘に納めると、鞘ごと警備隊員に差し出す。

「帝国に伝わる聖剣・シンクレアです。私は帝国の血を引く者。血を持たぬものはこの剣を持つことすらかなわない。……如何です？」

警備隊員が鞘ごと聖剣を受けとる……と。

「うぉっ！？」

剣が隊員の腕を掴んで組み伏せるかのように、ずっしりと重く隊員にのしかかかる。

倒れるように腕を地につける隊員に、仲間が駆け寄り、聖剣をどかそうとするが、重くてまるで持ち上がらない。

「あら、ごめんなさいね？……転ばれてしまうとは思いませんでした……」

そんな聖剣を、ひょいっと持つシエラ。

「信じて、いただけましたか？」

にっこりと笑うシエラに、隊員は一同敬礼。

「どうぞ、お通りください！！」