４－１０：再会
急に、強い風が吹き抜けていった。
目が開けていられなくて、腕で顔を覆ってしまう。強烈な風はやがて収まり、辺りは静かになっていた。
吸い込む空気から、ミストのような水の精気を感じる。
薄目を開けて、私は辺りを見回した。
深い森の中。
元の大森林じゃない。あそこは、もっと暗く鬱蒼としていた。ここも森の中だけど、木々の背はずっと低くて、何より空には月が出てる。
水音がして左を見ると、小川が流れていた。それは目の前にそびえる崖から、細い滝を経てこちらに流れ込んでいる。
『よく来たね、アリーシャ』
崖の上に、青毛の狼が現れた。
狼は目を細め、岩場を軽快に降りて来る。戸惑う私の足元までくると、前脚をあげて飛びついてきた。
びっくりして、尻もちをついてしまう。
サイズが大型犬くらいあるんだ。そんなでかい肉球と、爪で、幼女にのしかかってこないでっ！？
『ああ、すまない』
狼さんは恥ずかしそうに首を振った。
もふもふした首下の毛が、私の顔に押し付けられている。
「ふわあ……」
思わず毛並みをなでなですると、狼さんは嬉しそうに身を揺すった。
青くてもふもふした毛は、なんだか……大狼となったエアみたい。
『久しぶりだね。なにより、私の名前を呼んでくれたのが嬉しかった。名前を呼んでくれたから、あの邪気に満ちた中でも君を助けられた』
私は息をのんだと思う。
……私が前世で飼っていた子犬を思い出すんだ。前世の子はクウと言って、灰色の毛並みを持った普通の子犬だったけど。
この子は青い毛並みで、体格も立派。前世の子犬とはあまりにも違う。
でも鳴き方とか、黒々とした目でじっと見る表情とか、雰囲気がどうしてもクウを思い出すんだ。
そして大狼となったエアにも似てる。出会った時も感じたけど、エアの子犬姿はクウにそっくりだった。
私は、恐る恐る聞く。
「もしかして……本当にクウ？」
『うん。異世界に招かれ、転生するのは、何も人間に限ったことではない』
クウは鼻を鳴らした。
『私のように、神獣が異世界に――君にとっての前世の世界に招かれることもある。この場所、神界とは、そのように他の世界と繋がりやすい世界なのだ』
私はクウと出会った時のことを思い出す。
当時、私はまだ小学生。家の側で怪我をして弱った子犬を見つけ、放っておけずに世話をした。
その頃は、両親が厳しくなり始めた頃だと思う。勉強ができる兄と弟がいたのだけど、年の離れた兄が受験に失敗をしてから、両親の期待――というか義務感は私に向かった。
子犬はだんだんと元気になる。でも半年もしたら私の勉強の邪魔になるととりあげられ、親戚の家に送られた。正確には、両親が押し付けた。『すぐ捨てる』といった両親だけど、私が泣きついてせめて他の家に飼ってもらったのだ。
……思えば、子犬を拾ってきたのは私だし、迷惑かけたな。
クウを哀れんでくれた親戚は、きちんと世話をしてくれた。でも、再会することはなくて。一年もたたず、クウは病気で死んでしまったのだもの。
前の飼い主、つまり私を思い出してか、クウは家の方角に鳴いていたらしい。後でそれを教えてもらい、泣いた。
それでも前世の両親は、よくしてくれた方なのだろう。成績次第でとても不機嫌になる両親に、そりゃ憔悴はした。ただ大学はきちんとしたところを出て、働きに出ることもできた。
『誰かの顔色を窺い続ける』という癖は、結局、ブラック企業で私の寿命を早めてしまったけどね。
それは私にも責任があることだ。
『アリーシャ？ いや、やはりミナトと呼んだ方がいいか？』
「今は、アリーシャで」
『そうか、アリーシャ』
クウは目を細めた。
『他の世界がそうであるように、神界でも神獣達は家族を作り、命をつないでいる。君がもといた世界で死んだ後、私は神界に戻り、もとの神獣として過ごした』
そして、と言葉を継ぐ。
『ある狼とつがい、子をなした。それがあの子だ』
「エアのこと――？」
『君が獣霊神から神獣召喚のスキルをもらった時、私はすぐ近くに君がいることに気づいた。私の力は、目覚めたての神獣召喚士には荷が重い。それで、子供のエアを君の最初の神獣召喚に応えさせたんだ』
それで……！
最初の召喚獣が、エアだった理由がやっとわかった。
ついでに、多分だけど私が転生した理由も。
この世界の神獣と前世で縁を持ったことが、神獣召喚士となるきっかけだったのだろう。
「クウの子――」
『うん。君が、私を助けてくれた。だから私が今、君を助けることができる』
ぺろりとクウは私の顔をなめる。
なんだかたまらない気持ちになって、私はクウの大きくて太い首に抱き着いた。
「また会えてよかったよ」
『私もそうだ。ありがとうミナト、いや、アリーシャ』
◆
気づくと、大森林に戻っていた。
私はまだ要石にタッチしたまま。時間は、きっと一秒も経っていない。一瞬の夢は、でも確かに勇気をくれていた。
声を張って、名前を呼ぶ。
「神獣、クウ！」
大好きなものの名前を叫ぶ。クウが私の名前を知っていたから、私を神界に招くことができたのだろうか――なんて、ちょっと考えた。
今は、妹を助けてあげないと。
真っ白い光が頭上に生まれ、中から狼が現れる。
それはさらなる光に包まれると、エアよりも一回り大きな大狼へと変じた。
ロランさんも、コニーさんも、ダリルさんも、みんなあ然としている。
警戒のせいか魔物たちでさえ動きを止める中、ただエアだけが、喜ぶように遠吠えを放った。
青い毛並みの、巨大な狼が２頭。
『久しいな、息子よ。無事に、主人を守ったようだな』
強くて暖かい風が、要石から生まれて来る。神獣クウを召喚したことで、より強い神気が生まれているらしい。
――アオオオオン……。
エアが遠吠えを放つ。すると、暗雲に切れ目が生まれた。
上空にあった神気の風、そこでもきらめきが強まっている。
風谷から吹いてくる風が、上空から一気に吹き下ろして、要石の近く――つまり私達の下で合流した。風谷から運ばれてきた神気と、この地で生まれた神気、二つは交じり合って渦を巻きながら広がっていく。
みんなが戦っていた魔物達も、ほどけるように霧散していった。
恐ろしかった魔物の大狼も、きらめきの中に消え去る。
「アリーシャ！」
ロランさんが、ルナに掴まってやってくる。
「無事かい、アリーシャ」
「は、はい」
ロランさんは私を抱きしめて守りながら、新たな大狼――エアのお父さん、クウを見上げる。
……ていうか、ドキドキするから心臓に悪いよっ！
「君が呼び出したのかい。いや、今は先に、か」
私はこくんと頷いた。
風でちょっと吹き飛ばされたけれど、まだトリシャが残っている。トリシャはふらふらと、折れた剣を拾い上げた。
虚ろな目で私とロランさんを見つめている。
剣を振り上げる、トリシャ。
「エア、クウ、お願い！」
遠吠えと共に、神気の風が妹に吹きつけた。
金髪が踊り、トリシャはとっさに口を覆う。けれども、やがて咳き込むように神気の風を吸った。
そして……
――へくちっ！
気の抜けるような、ちっちゃなくしゃみ。それで、ぽん！ と胸の辺りから闇色の蜂が飛び出してきた。風谷にもいた、生き物にとりつく、魔物だ。
それは神気の風をもろに受けて、溶けるように消えていく。
やがて大森林の邪気が晴れる。
遠くの魔物も消えていっているんだろう。だって、耳を澄ませば歓声が聞こえるのだから。
「あ、トリシャ！」
ふらっとよろめく妹を、私は走り寄って抱き留めた。
「……お姉さま、急にいなくなって」
トリシャは私の袖をぎゅうっと掴む。
力は弱くて、声も震えてる。
心配げなロランさんに平気、と微笑んで、私はトリシャの言葉を聞いた。
「心配しました。それと、お母様、お父様に、いじめられている時……何も言わずに黙っていて、ごめんなさい」
妹の目に涙があふれる。私も目が熱くなった。
「私、怖くて……何もできなくて！ そうしたら、お姉さまはいなくなって……！」
私は首を振って、トリシャの手を握ってあげる。気持ちが、温かさと一緒に伝わるように。
悔い。
それが領地を、自分自身さえも嫌いにさせて、虫に取りつかれたこの子に大事件を起こさせたのだろうか。
だったら、伝えて抱いてあげればいい。
「いいよ。それでもね、私も……あなたのこと、大好きよ」
この子にも『好き』という気持ちがなければ、後悔なんてするはずもないのだから。
伝え合って、傷が少しでも癒えていけたらいい。
暗闇が晴れた大森林に、鳥の声が戻ってきていた。
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お読みいただきありがとうございます。
明日、エピローグの２話で完結となります。
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