転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

４－４：再び、ナイトベルグ領へ

　南下する召喚士達の背中を、神気の風が押していた。

　特級召喚士ロランは後ろを振り返る。

　空をいくのは、まず巨大な竜。神秘的なほど黒々としたウロコ、それが覆う背中には３人と２匹が乗っていた。

　先頭は８歳の神獣召喚士、アリーシャ。そしてロランが信頼する部下、ダリルとコニーが続く。神獣であるエアとディーネは、小型犬サイズに縮んだ上で、リュックに入れられダリルとコニーに前側で抱えられていた。

　他には２頭の天馬（ペガサス）が続き、召喚士が２人ずつ乗っている。

　ナイトベルグ領へ向かう人数は、合計で８名。

　もちろん全員を先導するのは、特級召喚士ロランと、その神獣――巨大フクロウのルナである。

　この場にいないカイル達、獣霊会の神官らは風谷に残っていた。祈りを捧げ、秘境からナイトベルグ領へ届く神気を少しでも増やすために。

「平気かい、アリーシャ！？」

　ロランが叫ぶと、アリーシャはぶんぶんと手を振った。黒髪が風で真後ろに流れ、すぐ後ろのエアがくしゅんと小さなくしゃみをする。

　――一番大変なのは、君だろうに。

　頼もしさとおかしさが等量に胸に生まれ、なんともこそばゆい。

　ルナの言葉が頭に響いた。

『よかったです。考えを改めてくださって』

　主の選択に、ルナも気をもんでいたようだ。

「心配をかけたね」

　くすりと笑って、ロランは昔を思い返した。

「君と言葉を交わせるのは、いつぶりだろうね」

『長く力を失っていましたから』

　神獣ルナは、神獣召喚士の妹が亡くなってから、みるみる力を落とした。再び話せるようになったのは、風谷で力を取り戻してからである。

『「兄を頼む」と――妹君から託された約束を、ようやく果たせました』

　ルナなりに、ロランを心配したのだろう。

「……さすがに気づいたよ。アリーシャに言われるまで、残されて待つ方のことなんて、考えもしなかった」

　神獣召喚士の妹を守れず、自分が神獣召喚士になることにも失敗した。

　その悔いをどこかで消したかった。

　過去に囚われる内に、どこかでアリーシャを妹に重ねていたのだろう。

「スローライフ、か」

『どうしました？』

「いや、アリーシャがたまに言うんだよ。確かに――生きているのだから、気楽にやってもいいのかもしれない」

　そのためには、目の前の出来事を片付けなければ。

　ロランはルナの頭に手を添える。

　言葉がなくとも、増速の合図は伝わった。巨大なフクロウが強く羽ばたく。

　ナイトベルグ領からの空気に、いやな、邪気の感覚が混ざり始めていた。

　　　　　◆

　出発する前、大人たちは難しいことをずっと議論していた。幼女がわざわざ口に出すまでもなく、大勢の召喚士（サモナー）がドラゴンや天馬（ペガサス）に乗って国境を越えるのである。

　――それ、びっくりされない？

　――攻めてきたって勘違いされない？

　ロランさんによれば、聖リリア王国と、セレニス王国の国交は完全に絶えているわけではなくて。今回は目的が救援だから、到着時に貴族でもあるロランさんが事情を説明しつつ、物事が落ち着いたら互いの外交で越境問題を納める算段のようだ。

　確かにロランさんの家は、一度は手紙を送っているわけだしね。

　魔物の発生は本来ナイトベルグ領の問題なのだから、助けるための越境は大目に見ろ、という感じだろうか。

「いざとなったら、私がナイトベル領の人に事情を説明するのも、手だけど……」

　モリヤさんの背中で、私はぎゅっと特製の鞍にしがみつく。

　後ろのダリルさんがちょっと難しい顔をした。

「そうすると、アリーシャちゃんの力がナイトベルグ領に知られてしまう。降りたらそのローブとフード、しっかり被っておきなよ」

「う……はい」

　私がロランさん達にもらったのは、ダボっとしたフードとローブだった。目深にかぶれば、万が一知っている人と出くわしても正体はわからないだろう。

　……今は風がスゴイからフードを外しているけれど、地上だと暑いだろうなぁ。

　コニーさんが後ろから声を張った。

「見えてきましたわ」

『ぬう……なんだ、あれは？』

　モリヤさんが呻くのも無理はない。

　ナイトベルグ領の空を、黒い雲が覆っていた。大森林から、真っ黒いもやがいくつも立ち上がっている。まるでたくさんの巨大な柱が、暗雲を支えているみたいだ。

　空では、雲が台風のように渦巻いている。直径は、ゆうに数百メートルはあるだろうか。

　渦の中心は、まるで空に開いた巨大な目。

「これ……魔物が多いとできる、『魔界化』ってやつ？」

「わん……」

　声を震わせる私に、エアも不安げに鳴いている。

　ロランさんの声がした。

『予想よりも、さらに状況は悪いな。みんな、高度を落とそう。地上の様子を見るんだ』

　ルナの先導で、私達は高度を落としていく。

　地上の様子がわかってきた。ナイトベルグ領と大森林をへだてる壁には、魔物達がびっしり群れていた。

「ロランさん、あれ」

　私は眼下を指さした。びっくりすることに、壁の外で――つまり魔物がうようよいる中で戦っている人もいる。

　大森林はあちこちが開拓されていて、通り道や広場のような草地がけっこうあるんだ。空から、そこを走る馬が見える。

　ダリルさんがくしゃっと赤髪をかいた。

「こりゃどういう状況だ？」

「魔物の大発生。その原因を、探っているのでしょうか？」

　コニーさんの疑問に、ロランさんが応じた。

『いや……原因を探っているというより、何かを呼び掛けている。声が聞こえるぞ』

　私は下からの声に耳を澄ませた。

　――トリシャ様！　正気に戻ってください！

　――トリシャ様！

　あんぐり口を開けてしまったの、許してほしい。

「と、トリシャ！？」

　私の、義理の妹だ。あの子、何してるの！？　ていうか、この状況……なにを、されたの？

　状況がわからないと、加勢もなにもあったものじゃない。

　渦巻く暗雲を一周する。

　雲の中心には、１つの森があった。そこは伐採によって周りの木が切られ、独立した島のようになっている。実際、古代樹は高さ５０メートルはあり、それらが作る森は断崖に囲まれた島のようにも見えるんだ。

　森の麓には、闇鬼（ゴブリン）のような小型魔物が整然と並んでいる。

　まるで誰かに指示をうけているみたい。

「あの森が中心地ですね」

『まず間違いないだろう』

　みんなで旋回した時、大森林から何かが出てきた。

　それは――女の子に見えた。金髪を緩くカールさせて、場違いに華美なドレスを着こんだ、女の子。

　彼女は私を見た――のだと思う。

　ぞくっとした。

　距離が遠くても、私にはトリシャだとわかった。

「と、トリシャ！　なんで、そんなところに……」

　トリシャが手を振ると、魔物達が騒がしくなる。木々がざわめいて、森から黒い影のような鳥が次々と飛び立った。

　ロランさんが叫ぶ。

『アリーシャ！　飛鬼（ハーピー）だ！　一旦、城壁の内側に降りようっ』

「は、はいっ！」

　もう、どうなってるの！？

　街道を守る城壁でも、魔物達がいっせいに攻勢をかけている。

　加勢するため、私達もそちらへ飛んだ。