転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

４－２：風向き

　気づくと、私は前のめりになっていた。

「ロランさん、一人だけで？」

「そうだよ」

「そ、そんなの……！」

「正確には、ひとまず『今日は』という意味だけどね」

　戸惑う私に、メガネを直して穏やかに笑うロランさん。

　はぐらかすような言い方、ずるいよ。

　場違いなくらい爽やかな夏の風が吹く。

「君に危険な思いは、もうさせない。みんなも聞いてほしい」

　ぐるりと私達を囲うように集まった、ダリルさん、コニーさん、それにカイルさん達。

　ロランさんはみんなを見渡した。

「まずは風谷を守ってくれ。何が起きているのか、まったくわからない状況だ。油断せずに、風谷と、アリーシャを守ることを優先してほしい」

「お、お待ちを」

　発言したのは、コニーさんだった。

　目元にいれた紅化粧にいつも以上の迫力がある。

「お独りで解決に向かわれると聞こえましたが」

「文字通りの意味だ。ナイトベルグ領で魔物が次々と出現する魔界化が起きている。なら、対応速度が大事だ。僕は到着次第、戦って、解決を図ろう」

　コニーさんが「は？」という顔をした。すぐに目を厳しくする。

　蛇睨み並み――とはいかないけれど、かなりの迫力なのに、ロランさんは涼しい顔で受け止めた。

「隣国の、魔物の密集地ですよ？　ロランさま、あなたと連携できる味方は一人もいないです。せめて私とダリルも、それに――」

「……その増員には、アリーシャが含まれるのだろう」

「魔物と相対するにあたっては、神獣ほど頼りになるものはありません」

「そうだね。しかし神獣という意味では――」

　そう言って、ロランさんは肩にとまったルナを見やる。月梟（ルナ・オウル）のルナは、困ったように首を傾けた後、仕方なさそうに翼を広げた。

　ばさぁ！と音がして、きらめく風が放たれる。風谷の上空へと、生み出された風は昇っていった。

　召喚士達が口々に言う。

「し、神気の風！？」

「え、エア殿と同じ……」

　とん、とロランさんは杖をついた。

「みんなに、伏せていたことがある。ルナもまた、神獣だったんだ」

　え！？　いきなり、それ明かすの！？

　カイルさんが右手で顔を覆う。

「先生、なにもこんなタイミングで明かさなくても」

　……カイルさん、苦労してるんだなぁ。

　もっと呆気にとられたのは、風谷にいたコニーさんやダリルさん達だろう。ロランさんがいつも連れている召喚獣、ルナが神獣だったなんて知るはずもないのだから。

「風谷に集められたみんなは、神獣の実在を知る限られた者達だ。だから伝えるけれど――僕の妹は神獣召喚士で、病で亡くなった」

　堂々と話すロランさんだけど、私はどうしても昨日のことを思い出してしまう。

　ちょっと胸が苦しい。

「ルナは、妹が遺した神獣だ」

　今、風谷には１３人の大人がいる。ほとんどはぽかんとしていたけれど、カイルさんのような獣霊会の数名は落ち着いていた。

　コニーさんが眉をひそめる。

「ろ、ロランさま？　急に何を……」

「俺は、そんな気がしてましたけどね」

　赤髪をかきながら、ダリルさんが前に出た。

「だ、ダリル？」

「……あなたはなんでもやりすぎですからねぇ。妹さんのことは知ってましたし、亡くなられてからの様子で何かあるとは思ってました」

　私は目をパチパチしてしまう。

　そういえば……ダリルさん、ロランさんとは幼馴染だったっけ。よく見てる。

「ちょいとびっくりしましたけどね。あと、少しは自分のこと話せって感じですよ」

「ダリル……気づいてたのかい」

　驚くロランさんに、ダリルさんは苦笑した。

「ま、長い付き合いですからね。急に無茶言うのも慣れっこですよ」

　いかにも年上のお兄さんっぽい、おおらかな微笑みだ。

　そんな２人の様子に、獣霊会以外の召喚士（サモナー）達も、「そういえば」とささやき始める。

　――確かに強力な召喚獣だし……。

　――言われてみれば……。

　一番長い付き合いのダリルさんが認めたことで、隠していたことを許す雰囲気も流れ出す。

　だらだら汗を流すコニーさん。

　同僚のダリルさんが感づいていたんだもんね……。

「…………私も実は、ずっとそんな気がしていましたわ」

　む、無理しないで、コニーさん！

　すっかり勢いを削がれた形だけど、緑髪をばさっとなでて、もう一度目元を険しくした。

「ですが、神獣召喚士がいなければ、神獣は力を維持できないはずでは！？　呼び出された神獣は、神界に帰っていくはずと――」

「修行した」

「え――」

「それは、修行してなんとかした」

　コニーさんの顔は青くなり、ダリルさんでさえ固まった。

　周りの召喚士もざわついている。

　天才が、努力した。

　神獣を、神獣召喚士以外が伴にし続ける――そんなことがいかに離れ業だったか、その努力がどれほどのものだったか、固まった空気で私でも察することができる。

　空気をとりなすように、カイルさんが頬をかいた。

「ええと、はい。改めて、ボクらからも説明します。神獣を探す任務の獣霊会は、事情を知っていました。ルナは確かに神獣なのです」

　今度は、みんなの視線が小さなカイルさんに集まる。

「ロラン先生の妹君は、神獣召喚士でありましたが、惜しくも病で身まかられました。ただ、その時、ルナを兄君――つまりロラン先生へ遺されたのです。『兄を助けて』という妹君の最後の願いと、ロラン先生の膨大な魔力で、ルナは神界へ帰らず現世に留まりました」

　風谷に集められるような、一流の召喚士（サモナー）達。彼らもぞっとして言葉を失ってしまうような努力を、修行を、ロランさんはやってきたんだ。

　新たな神獣の登場に、カーバンクル達も戸惑っている。

「きゅう……」

「きゅいっ」

　ディーネの言葉が頭に響く。

『カーバンクルらは、力があまり強くない神獣じゃ。思いを言葉にできず、神気を出せても、その量はごく少ない。だから、秘境風谷にいるだけで存在を維持できた。しかし、あのフクロウはそうではない』

　感心するような、でも少し哀しげな口調。

『かつては、エアやワシに劣らぬ神獣じゃったはず。それが、ワシらが神獣と気づけぬほど、神気を出す力を失ってまで現世に残り続けた――相当に強い絆じゃな。召喚士も、見事じゃ。失われた神気の代わりに、日夜膨大な魔力をルナに注ぎ続けたはずじゃ』

　意思と、膨大な魔力、そして妹さんへの気持ちだからこそ、なしえたことなんだ。

　ごくりと喉が鳴ってしまう。

　ロランさんは口元を歪めた。

「……確かに、それなりにきつかったけどね。おかげで魔力量がさらに増えた」

　話題を切り替えるように、杖をついて緩く首を振った。

「風谷には神獣エアがやってきていた。風属性の神獣として、秘境を復活させた」

　ロランさんは言葉を継ぐ。

「今、この秘境は、完全に２００年前の姿に戻っている。ルナは、一時力を落としたけれど、谷の豊富な神気で回復した」

　あ、そうか。それで昨日、ルナは私達に話しかけてこれたんだね。

　そのルナは目を閉じて、ロランさんの肩に止まっている。何かを待っているみたいに。

「コニー、質問に答えるよ。僕はナイトベルグ領へ迅速にゆき、すぐにも解決を目指す。魔物を一瞬で打ち払える『神気』、それを産み出せる神獣が、僕にもいるということだから」

　ダリルさんがゆっくりと手を挙げた。

「そこ、ちょいと待ってください。とにかく、ロラン殿が一人でナイトベルグ領へ行って、そこに神気を出せる神獣もいるってのは、わかりました」

　でも、と言いつのるダリルさん。

　赤毛をかきながら、目は真剣に細められている。

「一人だけってのは、ちょっと思い切りがよすぎじゃないですかね？　重たい装備をマジック・バッグに詰めれば、ルナでロラン殿ともう一人くらいは運べるんじゃ……」

　私はこくこくと頷くけど、コニーさんが手で制した。

「ダリル、１人増えたくらいじゃ、むしろ足を引っ張るでしょう。ロラン様と協働しようと思えば、４、５人は必要です。だからこそ別の隊を――いえ、そういうこと、ですか」

　苦々しく口を結ぶコニーさん。

「こ、コニーさん？　どういうことです？　空を飛べる人、風谷にもいますよね？」

「神獣召喚士さま。地図を、思い出してみてください」

　ダリルさんが途端に渋い顔になった。

「お、ンン……？　あ、そうか」

　地図……？　私は、ナイトベルグ領と風谷を結ぶ地図を思い出した。二つの地点の間に広がっているのは――

「大森林？」

「現実問題として、危険地帯を飛ぶことになる。僕とルナはいい。飛ぶのが速いし、今から出れば夜までに着ける。仮に夜になったとしても、フクロウのルナは飛行になんの障りもない」

　しかし、とロランさんは指を一つ立てた。

「カイルや、他の召喚士（サモナー）達の飛行可能な魔物は、天馬（ペガサス）が主だ」

　天馬（ペガサス）とは翼のある馬のことで、前世でもあった幻想上の生き物そのものだ。

　獣霊会の人や他の召喚士（サモナー）達は、この召喚獣ではるばる風谷にやってきている。

「天馬（ペガサス）は、力を取り戻したルナよりも飛行が遅い。何より、もともと群れで暮らす臆病な魔獣だし、少数の夜間飛行は避けた方がいい。すると……」

　私は太陽の高さを確かめた。正確な時間は知りようがないけれど、もうじきお昼時だろう。

「大勢で準備を整えて出発となれば、おそらく夜までの到着には間に合わない。人数が増えると行動が遅くなるのは、野外調査も行軍も同じ。かといって少人数では、アリーシャの護衛に障るだろう」

　まるで城壁のように、ロランさんは言葉の壁を組み上げていた。

「僕が言うのは、今日出発して今日戦える僕が先行して、しっかり準備を整えたみんなは明日の朝に出てほしい、ということなんだ」

　みんなが顔を見合わせ合う。コニーさんもぐっと言葉に詰まっているようだった。

　……すごく、理屈は通っている。ひとまず今日は、ってそういうことね。

　でも私は違和感を覚えていた。

　なぜって？　私、はっきり聞いたもの。一番最初に、『向かうのは僕だけ』って。

　明日以降に準備を整えたダリルさん達が合流するから、『一人で行く』状態から譲歩された感じになってるけど――これ、典型的な交渉術だよ。前世の会社員で、海外の取引先がよく使ってた。

　最初に極端なことをいって、ちょっとの譲歩も大きく見せる、という。

　確かに理屈は通ってはいる。さすが、っていうくらい、コニーさんもダリルさんも何も言えないくらい、完璧なんだ。

　神獣召喚士の私に万が一があってはいけないから、準備に一日の時間をかけるのも、間違ってはいないのかもしれない。

　でも、ロランさんは、みんなにとって――ううん、私にとって肝心なことを変えてない！

「ロランさん」

　私は問うた。

「でも、ロランさんは、お一人で全部解決するつもりですよね？」

　増援を求めてはいるけれど。

　私達が到着する明日以降には、きっと全部、ロランさんが片付けているつもりなんだ。

　ロランさんは笑って、屈んで私に視線を合わせる。

　『まいったな』と優しげな目が言っていた。

「ごめんね」

　そうだって言っているようものだ。それが私には、ちょっときつい。

　ここでロランさんをいかせたら、ロランさんと私達との間に明確な線が引かれてしまう気がした。ロランさんは、以降、どんな大変な仕事でも、自分の役割としてそれを引き受けていくのだろう。

　どうしてだろうか。

　妹さんへの、悔いとか、そういうのがあるのだろうか。

　ぎゅっと唇を引き締め手を握る。

　子供である。

　わがままだ。

　でも、嫌なものは嫌だ。だって、子供なのだから！

「ばうっ」

　大狼エアが吠えた。

　目がきらっとして、『僕を頼って！』と言っているみたい。

　背中に受ける風。そう、『風』だ。

　エアが応援のために吹かせてくれたものかもしれないけれど――頭に、希望が閃く。

「エア……できるの？」

「うぉん！」

　私はロランさんを見上げた。

「ロランさん」

　ギギ、と音を立て大風車が少し回転を速める。

「嫌です、私も――いえ、行きたい人全員で行きましょう」