転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

３－７：信じる気持ち

『そ、それは危険だ！』

　作戦を話した瞬間、空のロランさんから立て板に水のように心配事が飛び出した。

『相手は年経た竜、古竜だ！　君は神獣に守られているとはいえ、まだ８歳の女の子！　おまけにその神獣から離れて、竜の気を引くだって！？　万が一があったら、どうするんだ！？』

　はい。

　話した作戦は、ズバリ囮。

　私は、どうもドラゴンに狙われているっぽい。地上を走っている時もずっと見られていたし、そもそも最初に襲われたのもゴンドラだった。

　確証はないけれど、夢で話した記憶がドラゴンに残っているのかもしれない。

「でもロランさん。今じゃ、神獣達が準備できません」

『それは……』

「神気の風をたくさん吸ってもらわないといけないんです」

　今はエアの背中に乗っているけど、これだと２人一緒に狙われてしまう。

　神獣エアとディーネの力が鍵なのに、落ち着いて力を使えないんだ。

　なら私がエアから降りて、少しの間だけでも竜の注意をひけばいい。仮に相手が変わらずエア達を狙っても、少なくとも私と神獣、どっちを先に追うべきか迷うと思うんだ。

　二兎追う者は――っていうしね。

　いずれにしても、わんこ達から狙いが逸れれば、その間に大技を用意してもらえる。あれだな……必殺技のチャージ時間を稼ぐ、みたいな。

『――君には、すぐにでも風谷に帰ってもらいたいくらいなんだよ』

「コニーさんのウワバミには、相手の動きを止める能力。カイルさんのユニコーンにも、魔法で壁を作る技がありますよね」

　私が知っていることに、ダリルさんも驚いたみたいだ。

「アリーシャちゃん、ずいぶん召喚獣に詳しく……いや、勉強してたのか」

「はい」

　コニーさんの授業のおかげだね。

「神獣召喚士さま――」

「カイルさんも、よろしくお願いしますね」

「召喚士が、囮になるなんて……いや、でも」

　カイルさんはしっかりと頷いた。

「わかりました。全力でボクも守ります」

「くぅん……」

　上目遣いに私を見上げるエア。

「エア達が私を信じてくれたみたいに、私も――ロランさん達を信じて、お願いしてみたい」

　誰かを信じて、頼れなければ、スローライフなんて夢のまた夢だ。私は風谷のみんなを頼るって、頼っていいって、決めたのだ。

　もちろんこんな怖そうな竜の前じゃ、勇気がいるけれど……。

　その竜は、まだ堰の奥から様子をうかがっている。

「守ってくれますか？」

　沈黙に、迷いのほどがよくわかった。

　でも最後には、苦笑みたいなため息。

『――わかった、僕に君を守らせてくれ』

　竜が一歩踏み出す。

　その前に、空から猛烈な速さで巨鳥が飛び込んできた。ルナだ。

　音も気配もない突撃に竜が後退する。そこに、水場に降り立ったロランさんが杖を数回振った。水、火、そして風、色々な魔法が放たれて、竜のウロコで火花を散らす。

　ドラゴンが咆哮。

　耳が痛くなって、水が波立つ。

　ロランさんは手を振ると、ルナを呼び寄せた。普通のフクロウの大きさに戻ったルナだけど、飛行の勢いはさっきのままで、鉤爪をぶつけられた竜は身を傾かせる。

　ディーネが感心したように唸った。

『ほほう、ただのフクロウではないと思っておったが……かなり強力な召喚獣じゃのう』

　私はエアの背中から降りて、頷いた。

「お願いねっ」

　入れ替わるように、ダリルさんが私を抱きかかえる。

　ロランさんを振り返った。

　多彩な魔法や不意を打つルナの攻撃で、頼れるお兄さんは竜を翻弄する。たった一人で。

　走り出すダリルさん。

「いくぜ、舌噛むなよ」

「ひゃ、はい……！」

　その時。竜がこっちに炎を吐いてくる！　

「ガァァアア！」

　ダリルさんは軽快な身のこなしでひょいひょいと逃げていった。

「危ないっ」

　カイルさんのユニコーンも、角の先から魔法の障壁を生み出す。召喚獣にはさまざまな特性があって、それを活かすのも召喚士（サモナー）の技術だった。

　……っていうか、私を抱えたまま逃げ回ってるダリルさん、すごいな！？

「僕がアリーシャへの攻撃を妨害する。みんなは援護をっ」

　私を追う竜を、さらに追うロランさん達。

　そんなロランさんの戦いぶりは圧倒的だった。

　魔法で竜をけん制し、時には召喚獣を呼んで、こまめに送還（デ・サモン）する。炎をまとった獅子が水蒸気で視界を悪くし、その間からルナが急襲、なんてことまでやった。

　頭の中がどうなっているかわからないけれど、自分の回避と、召喚獣への指示を両立させている。

　冗談じゃなく、１人で１０人分くらいの強さ。

　それでも竜は、やっぱり私が気になるみたい。

　真っ赤な眼光は私とダリルさんを、紐でも結んであるのかってくらい、しっかりと見つめて離れない。

　ここで私とエア達が分かれたのが利いた。竜は私とエア達、どっちを狙うか、明らかに迷っている。

　……神気を発する神獣と、それを操っている召喚士、両方に脅威を感じてるってことだね。

「うぉっ？」

　竜の攻撃が凄まじい地揺れを起こし、ダリルさんはバランスを崩す。

　私も地面に投げ出されそうに――

「危ないっ！？」

　ロランさんがキャッチしてくれた。

　茶髪から水が垂れて、美形に磨きがかかっている。

「……ふぅ、やはり、心臓に悪い」

「ロランさん前前っ」

　竜が私達を見下ろしてる。

「心配いらない。コニーのウワバミが力を使う。病で弱った竜になら、通じるはずだ」

　真っ白の大蛇が私達と竜の間に滑り込み、首を持ち上げる。

　背のコニーさんが腕を振るうと、巨大な目がかっと見開かれた。

「『蛇睨み』、小さなヘビも獲物を捕らえる時に使うけど、あのサイズだと大型の魔獣でも一瞬動きを止められる」

「グ、オオオオオ……」

　大蛇の視線には、スキルのような魔法の働きもあるんだろう。竜は大きな手のひらで押さえつけられているかのように、動けないでいる。

　その一瞬、エアが吠えた。

　――アオオオン……！

　遠吠えが堰に響き渡る。

　ドラゴンがはっと恐れたようにエアの方を向いた。

　そこに、巨大な水玉が投げ込まれる。ディーネからだ。

『ほいっ』

　水玉は竜の体を包んで、全身を浮かせてしまう。

　じたばたするドラゴン。

　……なるほど。浮力のせい、かな？

　地面に手足がつかないなら、強靭な足があっても意味がないもんね。

「わんっ」

　そして、エアの突風だ。水ごと竜は空へ吹き上げられる。風と水流が巨大な縄のように渦巻いて、空中に竜を押さえつけていた。

　チャンス、到来だ。

　走ってくる大狼に、私とロランさんは飛び乗る。

「最後の一撃が一番危険だ。僕も一緒にっ」

「――うん！　エア、跳んで！」

　エアが、初日のような大ジャンプ！　竜の顔に向かって、神気を帯びたきらめく風を送り込んだ。

　空中で避けようもなく、竜は神気の風を浴び続け、吸い続ける。

「ゲホ、ゴホ……！」

　苦し気な吐息と同時に黒いもやが出てくる。やがてドラゴンさんは、深呼吸するように輝く神気の風をたくさん吸い込んだ。

　目をぱちくり。燃えるようだった真っ赤な眼光が、穏やかになり、まるで初めて会ったように私とエアを見つめた。

　瞼と共に、牙だらけの大口が開かれていく。

　――は、は……！

　さらに息を吸う竜。

　――ハ～～クション！

　くしゃみといっしょに、ポン！　と真っ黒い何かが竜の口から飛び出した。

「虫……？」

　一見は蜂のような、羽を持った黒い影。それは、エアが吹かせているきらめく神気の風に溶けるように消えていく。

『ありがとう、深く感謝する』

　聞こえる声は、もう穏やかで。

　黒の竜は目を細めた。

『そして、また会ったな、神獣召喚士よ……』

　エアと一緒に地面へゆっくりと降りながら、私はどっと疲れた。やれやれ、とんだ空中散歩になったよ……。