転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

３－６：ノンストップ！

　咆哮の直後、木々を打ち破るような勢いで森から何かが躍り上がる。

　一瞬遅れて森から狼煙があがった。異変が起きた合図。地上を先行していたダリルさんからだろう。

「ダリルさん！？」

　鳥たちがいっせいに逃げていく。

　空を泳いでいるのは――黒いウロコを持った竜。羽ばたきながらゆるりと旋回、真っ赤な目が私達を見つめかっと見開かれていた。

　足が震え、首の裏に鳥肌が立つのがわかる。

　大きさは１０メートルはありそうだ。電車１台分の長さの生き物が、身をくねらせて空にはばたいている。

　私は、はっとした。

「あれ、夢で見たドラゴンさん……！」

　でも、様子がおかしい。

　燃えるような真っ赤な目つきは、まるで魔物だ。姿こそ黒い影ではないけれど、眼光にこめられた怒りの感情が、ナイトベルグで見た魔物にそっくり。

　――驚く準備もしておくがいい。

　そんなこと言ってたけど、こういうことなの？　でも、そんなのおかしいよ……！？

「こちらを完全に見つけている」

「ロラン先生！」

　叫ぶカイルさん。

「カイル！　君とコニーは、すぐにゴンドラを脱出して、風谷へ向かえ！　アリーシャを絶対に守るんだ」

「は、はいっ」

「いい子だ。きっとできる」

　コニーさんが私を素早く抱える。カイルさんは目を閉じて祈り始めた。

　空を飛べる召喚獣、天馬（ペガサス）を呼ぶつもりなのかもしれない。

「魔獣よ、境界（さかい）を越え――」

　でも、竜が咆哮。

　ビリビリと震える空気にカイルさんは召喚を中断してしまった。

「っ」

　突っ込んでくる竜。

　狙いは私達の、ゴンドラだ。コニーさんが私を抱きかかえ、ゴンドラの淵を蹴って外へ飛び出す。カイルさんがそれに続いた。

　ゴンドラは竜の突撃を受け、バラバラになってしまった。

　しっかり抱いていたはずなのに、エアが私の腕から飛び出す。

「わんっ！」

　エアが吠えた。その瞬間、猛烈な風が巻き起こる。ドラゴンは身をくねらせて避ける。

　空中に取り残されたエアに、ドラゴンは真っ赤な口を開けた。

「エア！」

　勇敢だけど、離れ離れに、落ちちゃう！

　……いや、違う。もう私には、召喚士の技がある。

「獣よ！　境界（さかい）を越え、我の下へ！」

　噛まずに言えた！

「神獣、エア！」

　エアの体が真っ白い光に包まれて消える。次の瞬間、エアは私達のすぐ上に現れていた。

　しっかりとキャッチする。

　絶対に、放すもんかっ。

「エア、大きくなってっ」

　大狼へと姿を変えるエア。風を操って私達の落下速度を緩めると、口の端で私達を捕まえて次々と背中に乗せた。

　こんな時でも、もふっとした毛皮がお尻のクッションになったのは、ぜひ特筆したい。

　私とコニーさん、そしてカイルさんはエアの背中になんとかしがみついた。

　頭にロランさんの声が響く。

『アリーシャ。風谷へ戻るんだ』

　ルナが羽ばたいて、ドラゴンの前を塞いでいる。その上にいるロランさんも、杖を構えて相手を睨んでいた。

「――いいえ、ロランさん」

　私は首を振った。

　落下しているけれど、エアの風に包まれているせいか怖くない。初日の大ジャンプのおかげで、ちょっとは慣れたのかもね。

　カイルさんが囁く。

「神獣召喚士さま、あの竜から、邪気を感じます」

「魔物と同じってこと？」

「は、はい。ボクのスキル〈神使〉の力なので、間違いないかと。普通の魔物にも見えませんが……」

　魔物って、黒いもやが密集した姿というか――その生き物の影をひき剥がして、立ち上がらせたような姿なんだ。確かに、このドラゴンさんは少し変。

　黒い気体が密集しているんじゃなくて、本当の生き物だって思うもの。

　いや、今は後回しだ。

「聞こえましたか、ロランさん。もしかしたら、エアの風が効くかもしれないです」

　本音は、逃げたい。

　でも、こんな危うい存在を風谷の近くに残しておくのはもっと嫌だ。

「ばうっ」

　頼もしく吠えるエア。

　邪気を払うのが神獣なら、私はこの子達の飼い主だもん！

『だが……！』

　迷う中、エアが着地し、深い森を音もなく駆けだした。

　ドラゴンは空中を飛びながらも、しっかりと私達を目で捉えている。なんでわかるかって？　真っ赤な眼光がずっとこっち向いてるもの！

「先に行ったダリルさんも心配です」

『彼は平気だ。召喚士（サモナー）でも体力は随一だ。だが、君は』

「神獣を、みんなをここに呼べますよ。あの竜を正気に戻せるとしたら、きっと神気だけです」

　少なくとも、あのドラゴンさんは夢でみたのとそっくりだ。

「夢でも、神気で具合が少しよくなっていました。もし、襲ってくるのに、邪気が関係してるなら……神獣の力がいると思います」

　心臓は壊れちゃいそうなほどに鳴っている。

　それなのに――ああ、もう！　私、いつの間にこんなに勇気が出るようになったんだろう。

「わんっ」

　エアが同意するように吠える。邪気をなんとかしないとって、この子も思ってるんだ。

　ロランさんからの答えは、しばらくこない。

『……君まで、傷つけたくない』

　え？　私、まで？

　カイルさんが叫ぶ。

「危ない！」

　すんでのところで、竜がロランさんとルナを掠めた。

　コニーさんが口を開く。

「私もお忘れなく。ダリルと合流が必要なのは、私も賛成です」

　目尻の紅化粧が、いつも以上に頼もしい。

「ロランさん、私……怖いけど、エア達や風谷のためなら、頑張れるって思うんです」

　前世とは違って、ここなら、頑張っても平気だって感じるんだ。

　ふっとロランさんは息をつく。

『――わかった。無茶は、絶対に、しないで』

　上空で閃光。

『太陽烏（サン・クロウ）を召喚した。逃げる時に閃光を発する。空中で目が利かなくなれば、竜といえどしばらく攻めてこないだろう』

　……なるほど、力はなくても、そういう生体の鳥もいるんだ。さすが、学者さん。

　私とエアは森を駆け抜ける。木々をかきわけて進むと、やがて水の音がした。

「堰ですわ、神獣召喚士さま」

　そこは学校の運動場くらいある、広大な水たまりだった。淵に水門らしい設備がある。苔むしてかなり古そうだけど、開いているものと閉じているものがあって、今でも稼働していそうだった。

　動力は、魔法なのかな？

　雨があまり降っていないせいか、流れは緩やかで、完全に地面が見えているところさえある。深いところでも、水深は１０センチもないだろう。

　コニーさんがひらりとエアから降りる。

「さて……！　魔獣よ！　境界（さかい）を越え、我の下へ！」

　巨大な白光。そこから、胴体が馬ほどもある蛇が飛び出した。

　というか……お、おっきい！

　白い光から出て来る蛇の体が、なかなか抜け終わらない。現れた全長はドラゴンにも負けないくらいで、電車１両分はありそう。

　コニーさんは白の巨大ヘビ、その背中に飛び乗ると、飛沫をあげながら空を飛ぶ竜の注意を引き付け始めた。

　……おお、確かに、これは頼もしい。

「コニーの、ウワバミだ。俺ぁデカヘビって呼んでるが」

　突然、左からダリルさんの声がして、私はのけぞってしまった。

「だ、ダリルさん！？」

「おうっ」

　エアと並走しながら、ダリルさんはにっこり微笑む。

「無事か、お嬢ちゃん。そしてちっこい少年」

「ボクはちっこくないですっ」

「ははは」

　偵察していたダリルさんが無事なのは嬉しいけど、いつも通りすぎるよ！？

　カイルさんが目を閉じた。

「ぼ、ボクも、召喚士さまを守ります！　魔獣よ、境界（さかい）を越え、我のもとへ！」

　カイルさんが呼び出したのは、一本角を持った馬――ユニコーンだ。お揃いの銀のたてがみである。ご丁寧に鞍までついていて、走るエアから器用に飛び移る。

「さっきは、召喚ができずにごめんなさい。今度こそ、しっかり守らせてくださいっ」

　真っすぐな目で私に告げる。

　……こういうところ、師弟だなぁ。美形だから、サングラスが欲しいくらい眩しいんだけど。

「はっ」

　そして、カイルさんは浅い水場を一角馬（ユニコーン）に乗って駆け抜けていく。

　空には竜がうねっていた。

　この堰は、あの竜の縄張りなのかもしれない。頭を下にして、真っ逆さまに向かってくるものね！

　――神獣、召喚士！

　頭に、声が届いた気がした。

　今のまさか、ドラゴンさんから？

　視線は私に向いていた。

　夢のこと、思い出してしまう。夢で、治せたような気がしたけれど……まだ、助けられてはいなかったってことだ。

　エアがぐんと加速。

　ドラゴンさんの行く手は、コニーさんの巨大蛇が遮っている。

　竜が速度を緩めた隙に、カイルさんが炎の球を撃ちだした。初めての本格的な攻撃魔法に私は身をすくめるけれど、竜は痛くもかゆくもなさそう。

　悠々と再び上昇し、宙返りをしてみせた。

　でも、それでいい。

　倒すんじゃなくて、治したい。

「エア！」

「わんっ」

　きらめく風が滑空するドラゴンにあてられた。

　竜が咳き込み、たまらず着地する。

　――げほ、ごほっ。

　もわりと口からあがるのは、魔物を倒した時に出る、黒いもや。

「体内から、邪気が出てる？」

　まるで……なんだろう？　そう、風邪でもひいているみたい。

　私はきゅっと口を結んだ。

　やっぱり、『あの子』も呼ぼう！

「け、獣よ！　境界（さかい）を越え、我の下へ！」

　水があるところなら！

「神獣、ディーネ！」

『んむ、呼んだかのう？　って、うおう！？　なんでいきなり大バトルしてるんじゃ！？』

　後ろ足で耳の裏をかく器用なポーズで呼び出され、戸惑いながらも、

『うむん！』

　ディーネもまた神獣の力を発揮する。もふんと大きな長毛犬になると、前脚をあげ、水面に叩きつけた。

　舞い上がった水が、水の壁になってドラゴンの突進を阻む。飛び散る飛沫。こんな時でも虹ができる。

　新たな神獣の登場に、警戒するかのようにドラゴンが広場の奥に下がった。

　ロランさんの声が頭に響く。息つく間もない。

『……もっと近くで、神気の風を当てないとだめだね』

「動きを封じる？」

　ダリルさんが返す。この人は、ずっとエアの側にいて、私達を守るようにしていた。

　続くロランさんの声も、さすがに落ち着いている。

『確かに、竜の口から邪気が出た。魔物のように邪気が結晶しているわけじゃなくて、魔獣の体内に邪気が巣食っている具合だろう。初めて見る症例だが』

　言葉を切るロランさん。

『咳をして邪気が出たということは、おそらく邪気は「肺」にある。つまり払うには、単に神気の風を吹かせるだけじゃなくて、たくさん吸わせることが必要だ』

　念話に、コニーさんが入ってきた。

『それだけ大きな風を当てるには、じっとしていてもらう必要がありますわね』

　頭に、『はい、あーんして』と言って喉を診るお医者がさんが思い浮かんだ。

　あれか。あの状態にして、神気の風を口に当てて、邪気を払う神気を吸ってもらう――。

『ロラン先生、それは難問です』

　そう、カイルさんの言う通り、難問だ。

「でも――」

　考えてみよう。怖い時、下にいるエアのもふもふ毛が勇気をくれる。

　私は、竜の真っ赤な目が私を捉えていたことを思い出し、ぶるりと震え――ひらめいた。

「……ディーネ」

『うむ、これだけ水があれば、エアと共に動きを封じる手が打てるかもしれん。じゃが、ちと準備がいるのう』

　私は頷いた。

「それなら、みんな私の考え、聞いてくれますか？」