転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

３－５：空中散歩と時々ドラゴン

　堰を調べることに決まった翌朝、私達はカーバンクル達からお弁当を受け取り南に向かった。

　びゅんびゅんと、私達を乗せた大きなカゴが、地上を離れ空へ上がる。

　上を見ると、巨大フクロウとなったルナ。その鉤爪が、私達が乗り込んだ大きなカゴ――ゴンドラを、ロープでしっかりと吊り下げていた。

　イメージ的には、前世での熱気球が近い。気球の代わりに、大フクロウが運んでくれるのだけどね。

「ルナ、すごいよ……！」

「ホォウ！」

　ゴンドラには、私とエア、それにコニーさんとカイルさんが乗っている。

　定員もあるし、ディーネはお留守番だ。風谷にも神獣を残しておいた方が安心だし、いざとなったら召喚（サモン）で呼び出せばいい。

　ロランさんはルナの上という定位置で、ダリルさんは地上で先にゆき、堰の様子見をしていた。

　ゴンドラから顔を出すと、感じる風。

　眼下には、風谷の大自然。

　夏の日差しが緑を照らして、それが地平線まで延々と続いている。雲だって地上よりもずっと近くに感じて、私は感動しっぱなし。

　召喚士（サモナー）って、他の生き物に乗れるって――すごいんだ！

「わんっ」

　私に抱かれて、ゴンドラの淵から外を覗き込むエア。

　風に毛がなびいて、私の鼻をくすぐってくる。

「くしゅん！」

「――神獣召喚士さま」

　くしゃみをしたところで、少年神官のカイルさんがこほんと咳払いした。

「相手は、強い力を持ったドラゴンです。少し、気を緩め過ぎではありませんか？」

「あ……」

「ロラン先生が上にいるとはいえ、最低限の警戒はするべきです」

　ぴしりとたしなめられて、私は背筋を伸ばした。

「確かに、そうですね」

　１人だけ盛り上がっているのも恥ずかしい。

　私はぺたんと床に座る。下はカーペットがしいてあって匠の配慮を感じます。

　……でも、自分だって昨日は目がキラキラだったくせに、と心で口を尖らせでおく。

　カイルさんは澄ました顔で指を一つ立てた。

「そもそも、この秘境に、ドラゴンのような魔獣がいた記録は残っていません。先代の神獣召喚士が、隠していた可能性だってありますよ」

「先代とお付き合いがあったみたいなことは、確かに言ってました」

「……ふむ、なるほど」

　こういったらカイルさん本人は怒るかもだけど――顔立ちが整っていて、考えこむ姿も絵になった。

　まつ毛も長くて、これで髪を伸ばしたら女の子と間違えられそう。

　今は銀髪を短く刈り、神官の帽子を被っていた。１３歳という年齢のせいか、高位神官というより運動部の中学生が印象に近い。

「ロラン先生のおっしゃるように、やはり古竜の可能性が高いでしょう」

　カイルさん、ロランさんのことを『先生』と呼ぶ。

　２年前までは師弟関係だったらしいんだ。

　とっても尊敬しているみたいで、これまでも色々教えてくれている。

　最年少で特級召喚士になったこと（これは予想通りだけど）、私がカードと呼んだ召喚符を改良したのも、ロランさんだということ。

　ダリルさんのはカードサイズだったけど、それまでは巻物だったらしい。

　あんなにたくさんの召喚獣を呼び出せて、強くて、おまけに研究までできる――確かに、スゴイ。

「くぅん？」

　エアが私とカイルさんを交互に見る。

　小さな神官さんは微笑み、頷きを返した。

「神獣召喚士さま。よい機会です、そろそろボクら『獣霊会』についてお話ししましょう」

　突然に畏まられて、私も居ずまいを正した。

「ボクは獣霊会から風谷に遣わされました。神獣について、色々な情報をあなたに話すことが役目。ただ――」

　きらっとする目。

「それを『いつ話すか』は、ボク次第。この目であなたを見極めなければなりません」

　なるほど。ようやく、昨日カイルさんが乗り気だった理由がはっきりした。

　獣霊会はセレニス王国の神殿だ。知識をどこまで伝えるか決めるため、外出で私の力を確かめるということだろう。

　ごくっと固唾を飲んだ。

「が、ガンバリマス」

「こちらこそ、お手柔らかに」

　ほんと、頼みますよ？

　…………でも、１３歳の少年だし。こう言っては悪いけど、私とエア達が本気で駄々をこねたら、多分、もっと偉い人が出てきて教えてくれるんだろう。

　でも『挑戦状』だと思えば、受けてみたい。

　信頼してもらった方が話がスムーズだしね。

「少しだけお伝えしましょうか。神獣召喚士さまが見た世界は、おそらく『神界』という場所です」

　エアがぴくりと顔を上げた。

「神獣達がやってくる場所、と言われています。その場にいた狼も、おそらく神獣」

　……あの子、前世の飼い犬、クウにそっくりだったな。

「その神獣が、不調に苦しむ竜と、神獣召喚士さま、それぞれの心を神界に招いたとすれば状況に筋が通ります。神界とはそうしたことが起こりうる、もう１つの世界なのです」

　異世界、か。

　それなら私も知っている。

　前世の日本もまた、この世界にとっては異世界だからだ。

　転生して、さらに別の異世界の話を聞かされるなんてね。でも、なんか納得。異世界が１つだけってわけでもないのだろう。

　カイルさんは思わせぶりに杖をたてて、私を見つめた。

「ロラン先生に、弟子にとりたいと思わせるほどの逸材と聞いています。ボクも、お力を見たいと思います」

　コニーさんが困ったように嘆息。

　私も察する。

　……やっぱりなんか、個人的な感情、混じってません？

　ロラン先生の弟子としてはボクが先輩なんですよ、とか、そういう感じの。

　後ろにめらめらと炎が見える気がする。

「神獣召喚士さま。カイル殿の腕は確かですよ」

　苦笑して、コニーさんがフォローする。

「スキル〈神使〉といって、私達のような〈召喚〉とはまた違った力をお持ちなのです。周りの神気や邪気を探ったり、その応用で遠くの神獣を見つけたり、神獣を保護するには欠かせない力をお持ちです」

　その時、ゴンドラがぐうっと傾いた。

　私とエアはバランスを崩し、カイルさんに支えてもらう。

「ど、どうも」

「いえ」

　コニーさんが膝立ちになって、ゴンドラの外を眺める。

「そろそろですわね？　私の召喚獣を出しましょう」

　途端、びくりとカイルさんの身が震えた。その理由は私にもわかる。

　２人仲良くゴンドラの壁に寄ってしまった。

　なんでって？　コニーさんの召喚獣は――

「魔獣よ！　境界（さかい）を越え、我に従え！」

　上に真っ白い光がきらめき、縄のような何かがぼてっと落ちて来る。

「クリスタル！」

　縄はコニーさんの手にくるりと巻き付いた後、私達の方へひし形の頭を向ける。

「わっ」

「きゃっ」

「わん……？」

　戸惑う私達に、コニーさんの召喚獣――クリスタルは口を開けて舌を出した。

「シュー……」

　蛇、だ。

　コニーさんの召喚獣は、絹みたいに真っ白な、雪色の蛇。赤い目は小さな宝石のよう。

「雪蛇（スノウ・サーペント）のクリスタル。ヘビには独特の感覚があり、熱や音に敏感なのです。この子は魔力さえも探知します」

　前世の知識がうっすらある。蛇には熱探知の、ピット器官があるんだよね。

　この世界の蛇にも、独特の感覚が存在するんだろう。

　コニーさんはそうした大小の蛇を使いこなす、蛇使いの召喚士（サモナー）なんだ。

　寂しげに笑うコニーさん。

「……神獣召喚士さまも、まだ慣れませんか」

「あっ」

　失敗した。

　最初の頃、コニーさんは召喚獣を伏せていたけど……確かに苦手な人も多いらしい。

　でも私にとってのエアがそうであるように、コニーさんにとっても、クリスタル君は大事な大事な召喚獣。

　こんな露骨に怖がってちゃ、傷つけちゃうよ。

「……失礼、ボクも驚きすぎました」

　カイルさんは気まずそうに一礼する。

「ただ、蛇は獣霊神との関りが弱く、だから獣毛が薄いと聖典にも書いてあります。ヘビを不吉と考える神官も少なくありません」

　カイルさん、それとなくクリスタル君から離れて座る。

「もちろん有益なのは認めますよ？　ですが獣霊神からお力をもらったとはいえ、神獣召喚士さまが蛇が苦手でも仕方がない話で――って、ええ！？」

　私はクリスタル君に手を差し出した。

　真っ白いウロコに、ぺたりと触れる。

　う、うわぁ――！　ひんやりして、意外と気持ちいい……！

「……けっこう、いい手触りなんですね」

「え、ええ……平気なのですか、神獣召喚士さま」

「一緒に働いてくれるんだもの、ね。知らないなんて、もったいないですよっ」

　エアもクリスタル君と見つめ合って、鼻でちょんと挨拶しあう。こっちも仲良くなれそうだ。

　コニーさんは、あ然と口を開ける。

「……蛇使いにそう言ってもらえたのは、ロランさま以来ですわ」

　魔獣が大事にされる国で、そんな迷信があるなんて――世界は、どこも複雑なのだろう。

　この国の人は気にするかもだけど、私にはコニーさんの気持ちが大切だ。

「私は、よく蛇使いが出る一族なのです。家のことだからと慣れっこでしたけど……神獣召喚士さまには嫌われずによかったですわ」

「嫌うなんてないですよ。大好きなんでしょう？」

　頬を緩めるコニーさん。

　どんな子も、飼い主にとっては大事な子だもの。

　カイルさんははっとして、白蛇に触れる。

「神獣召喚士さまがやるなら、ボクも……！」

「しゅー！」

「ふ、ふん！　た、たたた確かに、もふもふ感はまだまだですが、冷たくて、いい手触りです！」

　対抗心！

　エアと思わず笑ってしまった。

「ふっ」

「わふぅ――」

「な、なんです！？　何か言いたいことでも？」

「あらあら、カイル殿。あんまり乱暴に触ると、前のようにぐるぐる巻きにされてしまいますよ」

「！？」

　慌てて離れるカイルさん。

　どうも、『ロランさんの部下として蛇使いが相応しいか、確かめたい』とコニーさんに召喚獣で挑み――蛇でぐるぐる巻きにされてしまったらしい。

　コニーさんさぁ……それ、ちょっとわずかに３割くらいは、あなたも悪くない！？

「やれやれ」

　どっこいしょ、とゴンドラの隅に座る。

　ふぃー、賑やかな若い子と話すと、おばちゃん（２７）疲れるよ、なんて……。

　ディーネおじいさんや、お茶はまだかね――って、今はいないんだった。

「ホォウ！」

　突然、ルナの叫びと共に羽ばたきが激しくなる。

　ゴンドラが、急激に旋回。私達は床に押し付けられる。

「な、なになに！？」

　ロランさんの声が降ってきた。

「アリーシャ、森からだ！」

　直後、ゴンドラを揺るがす咆哮が青空に轟く。同時に、鬱蒼とした森から黒い影が躍り上がった。