転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

２－１１：見習い卒業！

　私は、お屋敷の勉強部屋でコニーさんからのテストを続けていた。

　――うん、やっぱり、教えられたことを整理すると、いろいろな疑問がまた浮かんでくる。

　たとえば、スキル〈召喚〉はとても強力な力であること。

　私達のナイトベルグ領、そして故国の聖リリア王国では、魔獣を使うスキルは差別されている。でもこんなに強力なスキルなら、もっと研究したり、セレニス王国とも交流があっていいんじゃないだろうか？

　国同士だと、単純にいかないのはわかるけど。

　もっとも、セレニス王国と、聖リリア王国は歩んできた歴史もかなり違う。

　聖リリア王国は平地が多くて、農耕が盛ん。

　今は、国土に古い森は少ない。ナイトベルグ領にもあった大森林、それに似た古森はかつて国土のあちこちにあったという。ただそうした森は、どんどん伐られてしまった。

　森を減らせば、魔物も減るし、畑が増やせるって考えたんだね。

　古い森に棲む魔獣も同じく減ってしまったから、大多数の聖リリア王国の人は、一度も魔獣に会わずに一生を終える。魔獣が出る、イコール、聖リリア王国のド辺境ってことなのだ。

　魔獣を知る機会がないことで、悪いレッテルが見直される機会もなくなったのだろうか。

　それぞれ別の神様を信じているだけあって、２００年ほど前はかなりピリピリして、戦争までしたという。魔獣嫌いは、当時からの悪評が続いている面もあるんだろう。

　ただ、大森林のような古い森がなくなっても、依然として国土のあちこちに魔物は現れているらしい。

　むしろ森に集中していた出現が分散し、かえって街道の警備に費用がかかるようになった。

　またロランさんによれば、大森林にある古い木は『霊樹』といって、邪気を払う力を少し帯びている。邪気を吸収して消し去るために、そうした霊樹は周りから邪気を集める特性があるらしい。

　だから邪気が多くて消しきれない状況が長引くと、その森は魔物の発生源になってしまうんだ。

　数百年という歴史の中で、聖リリア王国の聖光神殿は、大森林を伐採。跡地には神殿を建てて、祈祷による神気で魔物を抑える道を選んだ。神殿が発する『神気』は、エア達ほどではなくても、霊樹による吸収と浄化をゆっくり待つよりよほど早かったという。

　……今思うと、人にとって悪いものを樹が減らしてくれるのって、光合成みたいだな。

　一方。

　今いる国、セレニス王国は、獣霊神に仕える『獣霊会』という組織が神殿だ。

　ここは、祈りによって霊樹が持つ力を強められる。けど、祈祷で神気を発することはあまり得意ではなく、結果的に国に木々がたくさん残った。

　ただ、今は邪気が世界的に多い。

　そして邪気自体にも、もともと一箇所に集まろうという性質が――魔物を象（かたど）ろうとする性質がある。

　ここで聖リリア王国とセレニス王国、両国の差が出る。

　大森林を伐ってきた聖リリア王国では、僅かに残った辺境の大森林に、邪気が集まりがちということだ。木を伐りすぎたから、ちょっと邪気が増えるとあっという間にキャパオーバーしちゃうんだね。

　辺境にあるナイトベルグ領、けっこうピンチだ。魔石がお金になるから、もともと魔物を野放しにしがちだし。

　風谷の神気が届いて、魔物が減っているといいんだけど……。

「……もっと、しっかり知りたいなぁ」

　エアたちについて、神獣について、もっと知りたい。

　テストを受けている私を、壁際からエア、ディーネ、それにカーバンクル達が不安げに見つめていた。

　平気だよ、なんて微笑みかける。

　一番の目的は、風谷でのんびり生きること。

　今世こそは、好きなもののために、本当の意味で生きたいもの。

　でも『やりたいこと』って、大好きなものが増えれば増えるほど、増えていく。今の私の目標には、もふもふ達との暮らしを――風谷を守ることが、しっかりと刻まれていた。

　でも、一歩ずつだ。

　『邪気』とか『神気』とか、獣霊神に関することについては、もっと別の先生を呼んでくれているらしい。

　私は答案を書き終え、コニーさんに提出する。

「できたのですか？」

　鋭い目を細めて、確認するコニーさん。

「はいっ」

「では、採点しましょう」

　その場で採点していく。うー、このもぞもぞする感覚、久しぶり……。

　椅子に戻って待つこと、少し。

　やがて一通り見たコニーさんが、ほほ笑んだ。

「やるわね。満点よ」

　私は得意げに胸を張った。

「よ、よっしゃ！」

　召喚（サモン）と、送還（デ・サモン）もできるようになったし、召喚術にまつわる知識もついた。

　協会では、神獣召喚士には階級がつかないみたいで、『晴れて４級召喚士（サモナー）』というわけではないようだけど――少なくとも、見習いは卒業だね！

「おめでとうございます。今夜は、カーバンクルにお願いして、ちょっと豪華にしましょうか」

「じゃ、卵焼きがほしいですっ」

「え。た、卵焼き……？」

　質素っぽいとか言わないでね。ダリルさんが村と交渉してニワトリをもらってきてくれて、卵が毎日手に入るようになったのだ。

　うぐっと涙ぐむコニーさん。

「――そうですか、なるほど。実家ではきっとお肉とかも出してもらえなかったのですね……」

「……え？」

「卵焼きだけじゃなくて、ハンバーグも、ケーキも出せますよっ」

　……な、何か誤解されてる……！？

　その夜、夕食はロランさん、コニーさん、ダリルさん、それにエアたち神獣と一緒にとる。

　囲炉裏を囲み、メニューはご飯とお味噌汁、卵焼きに、山でとれたお肉を使ったハンバーグ。食卓も和洋折衷な感じだけど、食べているみんなも、西洋風の顔立ちでしっかりとお箸を使いこなしている。

　先代の神獣召喚士、サキチさんが伝えたという和食は、きちんと文化として根付いているようだ。

　お味噌とかお醤油とか、気候に左右される発酵食品もあるから、地域によってはまだ珍しいみたいだけどね。

　ぱくりと卵焼きを頬張りながら、ダリルさんが言った。

「俺、今日は厩舎を建てたぜ」

　最近、ダリルさんは何をしているのかと思ったら、ずっと召喚獣の厩舎を作っていた。そのうち送還（デ・サモン）の送り先を、この風谷にするみたい。

「風谷に召喚獣を呼ぶと、みんな帰りたがらないんだ」

　なるほど、そういうものか。

「あ、あとあと、聞いてくださいっ。私ですね、コニーさんの試験で満点でしたよっ」

「ま、まじか、あのコニーの試験を……」

「あのってなんですか」

「いや、すげぇな！　よし後で、俺が特製のお茶とお菓子を作ってやるよ」

　にっと笑うダリルさん。驚くなかれ。この人、お茶とお菓子の技術はなかなかなのである。

「期待しちゃいますよ？」

「任せとけ」

　ちょっとロランさんを見る。

「明日も、修行がんばりますからね」

「いいけれど」

　苦笑して、目を細めるロランさん。

「……ちょっとずつでいいんだよ。特に君には、すでに神獣召喚の力がある。知るということは、知る前には戻れない。それは知ったことに対して、責任を負うということでもある」

　私は神妙な気持ちになった。ちょっと抜けているところあるけど――こういうところ、やっぱり根は学者さんだ。

「私、気づいたんです」

「なにに、だい？」

「――周りに困ってる人がいると、私、結局は後悔しちゃうって」

　私はどうもそういう性質らしい。

　困っている人がいたら、ついつい手を差し出したくなる。

　前世はそれで失敗した。

　だから、なんでもは助けない。無理だと思ったら、ロランさん達を信じて頼る。

　でもそれとは別に、もふもふ達の召喚士――神獣召喚士の力は、きちんとつけたいと思うんだ。大好きな子たちのための力だからね。

「『助けたい』と思った時に慌てないで済むように、日ごろから力をつけておくんです」

　『頑張らない』は、ある程度は頑張らないと達成できない。

　なぜなら余裕があるから、頑張らないで済むのである。

「みんなとのんびり暮らすため、もふもふ召喚士（サモナー）を目指します」

　顔を上げるエアを、私は抱きかかえた。

　ふわふわな毛並みから、お日様みたいな匂いがする。

「わんっ」

「きゅきゅっ」

「うおんっ」

　エアも得意げに吠え、カーバンクル、ディーネが続いた。

「……神獣達に、本当に好かれているんだね」

　ロランさんは目を細める。

　私は変に思った。というのも、どこか辛そうな、切なそうな、不思議な雰囲気が過ぎったから。

「……君なら、そのうち、ルナのことにも気づくかもね」

「え？」

　おや、思わせぶり。

　口を尖らせた。

「なんでも相談って言ったじゃないですか？」

「これはテストの一環と思ってくれ。気づいたら、教えてくれればいいさ」

　メガネの奥の微笑みは、いつも以上にミステリアスで。

「ま、いいですけど。ディーネ、わかる？」

『……いきなりワシに頼るでない。そう聞かれてもわからんぞ』

　ま、ディーネに訊いてすぐにわかるなら、宿題にならないもんね。

　そんな感じで、私が初めて『召喚士（サモナー）』になった夜は楽しく更けていった。