転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

２－６：救出劇

　青い大狼となったエアは、私達を乗せて山道を駆け下りる。

　背中に乗るのは、私とワンコのディーネ、案内のカーバンクル、そして――召喚士（サモナー）のダリルさん。

「アリーシャちゃんが、夜中に調べ物をしているのは知ってたよ」

　はい。あっさり、バレてました。

「…………ごめんなさい」

「いや、ぜんぜんいいよ。だって、８歳で周りが知らない大人ばっかりで、それなのに自分で辺りを調べてるんでしょ？　俺になんて、止められないよ。ホント」

　ダリルさん、思った以上に気さくな人だ。

　私の話を聞いて、カーバンクルらの異変も知ると、二つ返事で協力を申し出てくれたんだ。

「でも、コニーさんにはホントに言わなくていんですか？　私達だけで出てきちゃいましたけど」

「コニーは、きっとこんな夜の外出は止める。もし腕ずくでこられたら俺は勝てない」

　え！？　コニーさん、そんな強いんだ……。

「『ここは俺に任せて先にいけ！』ってやる俺が見たいなら別だけど……」

「い、いえいいです」

「へへ、そうかい。後で小鳥を呼び出して、風谷まで飛ばせばいいさ。神獣が掴んだ異変なら、俺は確かめるべきって思うね」

　言いながら、ダリルさんはひょいと口に黒いお菓子を放り込む。

　カーバンクル達が出発前にお夜食として渡してくれたんだ。

「この、オダンゴ？　っての、すっごく甘いな」

「あんこですね」

「へぇ……ハチミツとも違う、不思議な感じだぜ。要研究だな」

　エアの背に揺られながら、ダリルさんは最後の一個を食べてしまう。

「ごくん。ほー、うまいし力が出るね。こりゃ、とんだ役得だ」

　にこにこ顔のダリルさん。

　でも不意に赤髪をぐしっと掴んで、鼻を鳴らす。

「ずいぶん土の臭いがするな」

　私も、それは感じていた。

　初夏の夜であるせいか、雨上がりの森はむわっとするほど土の匂いが充満してる。

「ここは標高が低いし、天気も変わりやすい。まとまった雨が降ったのかもしれねぇな」

　やべぇかもな、という呟きをカーバンクルの叫びが遮った。

「きゅきゅ！」

　同時に、誰かのかすかな叫び声。それに、これは――水の音？　この先、川があるんだ！

「急いで、エア！」

「ばうっ」

　森を抜けエアが足を止めると、そこは川の手前だった。

　すごい流れ――！　谷底を流れる川は、溢れんばかりに増水して、ごうごうと恐ろしい音を立てながら飛沫をあげている。

　私は、流れていく先を見た。

　なぜか川幅の中心がぼんやりと光っている。その灯りが、雲間の月明りと混じって、川面を照らしていた。

「なに――？」

　いくつもの木が、水面に突き刺さっている。

　暗くて、見えにくい。だんだんと目が慣れてきて、私は叫んだ。

「ああ！　橋が落ちてる！？」

　水面に刺さっているかのように見えたのは、崩れた橋だ。橋げただけが残っていたり、橋の一部が川に突っ込んでいたりするんだ。

「た、大変だ……！」

　川幅、２０メートルはあるだろう。こんな急流の橋が落ちたなら、だれか巻き込まれたかも！

　激流から声がした。

「こっちだぁ！」

「助けてくれぇ！」

　川の中央には、岩場がある。濁流に浮かぶ小島のようなその場所に、数人が座っていた。川にあった灯りは、一人が使っている照明魔法だろう。

　よく見ると、反対側の岸にも灯りがいくつも浮かんでいた。

　白い光が魔法で、赤い光が松明だろうか。

「助けにいこう」

　きっとカーバンクル達は、あの人達と村の騒ぎを見つけたから、私に知らせてくれたんだ！

　エアから降りようとする私の肩を、ダリルさんがぐっと抑える。

「ダリルさん！？」

「……召喚士（サモナー）協会としては、まだ君に目立ってほしくはねぇんだけど……」

　……私だって、ちょっと迷いはある。

　私の目的は、あくまでも前世ではできなかった、『のんびり暮らし』を過ごすこと。風谷を整備したり、エアを独り立ちさせたりという目標はあるけれど、スローライフは譲れない。

　それにナイトベルグ領でだって、人助けだと思ったら、ちょっと悪い人らだったりしたじゃない。

　でも……！

「ダリルさん。私、ロランさんには『したいようにする』って言って、ここへ来ました」

「わかってる。だから君を危ない目にあわせちゃ……」

「今は助けることが、したいことなんです」

　この気持ちだって、無視できない。

　ダリルさんはふっと笑って、エアから跳び下りた。

「了解だ。でも、アリーシャちゃんは上にいてくれな。周りは俺が見る」

　指をぴっと二本立てた。

「……アリーシャちゃん。難しいかもしれないけど、もっと大人に頼ってくれてもいいんだせ？」

「ダリルさん……」

「そういうやつ、昔いたからさ……と」

　その時、急に風が強くなる。

「ちっ。また天気が変わった」

　打ち付ける雨。

　標高が高い風谷では、ちょっとの雨で済んでいたけれど。麓の方は、かなりの雷雨だったんだね。

　――アオーン……！

　エアが遠吠えを放った。乗っている私にも、エアの肺が、胸が、毛並みが、ビリビリと震えるのがわかる。全身が粟立つような、神々しささえある遠吠え。

　ごうっと、強い風が吹いて、頭上にあった雲を穿ってしまう。

　輝く月がぽっかりと顔を出し、豪雨が止んだ。

『やれやれ。こんなに無理やりに雨雲を押しのけては、別の場所がひどい雨になるじゃろう』

　私の隣で、ディーネが呆れたように耳を伏せさせていた。

『ほいっと』

　下に降りたディーネは緑の光に包まれて、巨大化。祈るように目を閉じ、やがて静かに開く。

『――ちょいと、上空の空気を乾かしておいた。これで上の湿気が治まって、周りの雨も緩やかになるじゃろう。エアは力が強いがまだちょっと考えが足らずじゃのう』

「くう……」

『そもそも、大気や自然は繊細じゃし力も使う。そうやすやすと同じことはしてはいかんぞ』

　釘を刺されて、しょぼんとするエア。

　私はその背中をさすってあげた。

「ありがとう。エアも、ディーネも、どっちもすごいんだよ」

　ぽかんとしているダリルさんに、私はにっと微笑みかける。

　うちの子すごいでしょと思う時、飼い主は鼻高々なのだ。

「じゃ、私達は中洲の人を助けます！　ディーネ、エア、お願い」

　私はエアにぎゅうっと掴まった。

　ディーネの体が緑に輝き、水の流れが緩やかになる。さらにエアは水面に立つと、中州まで走った。

　エアの足、そこに小さな風がまとっている。小さな竜巻に支えられて、エアは水面に沈まずに済んでいるみたい。

　中洲の人たちが声をあげる。

「な、なんだ！」

「でかい狼！？」

「人が乗ってますけど……」

　中州に辿り着いたエアは、優しい風を起こして４人を浮かび上がらせる。商人風の男性とその子供、後は護衛の冒険者っぽい人。　

　みんな、空中で手足をバタバタさせた。

「う、うおっ！？」

「わうっ」

　宙へ浮かんだ彼らに、得意げに尻尾を振るエア。

　私は手をメガホンにした。

「他の人は、いませんかー！？」

「か、下流に流されたやつらが３人！　そ、それに馬だ！　見つけたら、助けてやってくれぇ！」

　岩場にいた人たちは岸辺に運んだ後、ほどなく他の全員も救出した。

　ふぅ……なんだか、大騒ぎの夜になった。

　介抱と、事情も聞かないとね。