転生少女は大秘境スローライフを目指す ～スキル『もふもふ召喚』はハズレと追放されました。でも実は神獣が全員もふもふしてた件。せっかくなので、神獣の召喚士として愛犬達と異世界を謳歌します～

１－２：大ジャンプ

　夕刻の森で、私は追われていた。

　スキル選定の儀式から３週間で、追放と修道院送りが決まっていた。

　腕には召喚した子犬。暮らしは使用人以下に落とされたけれど、この子がいてくれたおかげで、気持ちは大分マシだった。

　ただ薄暗い別館から屋敷に呼び出された今日、この子――オスだった――は両親らに打たれて、左後ろ脚を痛めている。追放される私から引き離されそうになって、抵抗したせいだ。

　私はその時、一か八か、賭けてみることに決めた。

　子犬を手当てしたいと抜け出し、そのまま逃げ出したのだ。

「はっ、はっ」

　幼子の体のせいか、もう息が切れる。

　お父様とお母様は、辺境伯家の恥である私を修道院に閉じ込めて、スキルを奪うことを決めていた。

　勘当である。

　たった８歳の娘にすることかと思うが、スキルが低質、つまり『神に愛されていない』とはそれだけ重大なことなのだ。

　神殿にはスキルを人から取り上げる魔法があり、罪人などに使われる。子犬は家に閉じ込めて、魔法の実験に売り渡すと盗み聞いた。

「もう、取られるのは嫌……！」

　抱えた子犬はもふもふで、ふかふかで、こんな時でも気持ちいい。

　私の追放はいい。家に帰るのは、この子を安全な場所に預けてからだ。

「なんとかしてあげる」

　私は子犬に笑いかけた。

　近くに、魔獣の学者さんが来ているらしい。この国では珍しい魔獣好きらしく、その人に会えれば、引き取ってくれる可能性はある。

　両親も『遠くで逃がした』といえば、探しはすまい。

　記憶を取り戻してから、私だって何もしなかったわけじゃない。召喚術について調べたり、本当のお母さんの形見で侍女から情報を買ったりして、準備してきている。

　今のナイトベルグ夫人、お母様は、前妻である私のお母さんが死んでから迎えられた。

　私、特にお母さん譲りの黒髪は、さぞ目の毒だったのだろう。

　スキルがわかってから、遠からず子犬にも、私にもよくないことが起こるのは、わかりきっていたから。

　子犬をぎゅっと抱いてやる。

「短い間だけどね。私、けっこうあなたのこと、好きになってきたよ」

　家族にも使用人にも一夜にして見放された日、この犬だけは側にいた。まるで『大丈夫？』と心配してくれているみたいに。

　この子だけは、守ってみせるんだ！

「こっちで音がしたぞ！」

「逃がすな！」

　屋敷を出てから、大分逃げてきた。

　ぞっとしながら、薄暗い森を抜ける。フクロウの声、獣の遠吠え、どれもひどく不気味だ。

「あっ――」

　足を滑らせ、崖から落ちる。

　それでも子犬は掲げて庇った。

　着地の瞬間、風が舞い上がって、衝撃を和らげてくれる。

「い、今の……？」

「わんっ」

　起き上がると、子犬が私を見返す。

　その時、がさりと茂みが揺れた。夕日が木々の隙間から差し込む中、人影が現れる。

「ひっ」

「ああ、ここにいた」

　出てきたのは、メガネをかけた青年だった。豊かな茶髪の下で、タレ目が優しげに細められる。

　令嬢たちが頬を染めそうなくらい、整った顔立ち。ついでに森にいるのに、マントの下はまるで学者さんみたいな品のある装束だ。

　その人は地面に膝をつく。

　尻もちをついたままの私と、抱いた子犬に目線を合わせてくれたようだ。

「召喚士（サモナー）協会の者だ」

「きょ、協会っ」

　私は急き込んだ。

　な、なんだか学者さんっぽい名前。それこそまさに、私が探していた人達じゃないっ？

　……でも、なにか、気になる言葉がくっついていたような。

「……召喚士（サモナー）？」

　男性はしゃがんだまま、顎に手を当てにっこりする。

　う……やっぱり美形だ。

　ばさっと羽音がして私が身を縮めると、飛んできたフクロウが男性の肩にとまった。

「彼女が、君らを見つけてくれた。それにしても、いい毛並みだぁ。聖狼種の新種かな？　学名は、そうだな……モフモフオオカミとでも……」

「え、ええと、この子？　確かにもふもふであったかい、とってもいい子ですけど」

「ふふ！　神（・）獣（・）はすべからくもふもふしてるんだ」

　さて、と男性は笑う。

「失礼するよ」

　言葉の直後、そして、男性が子犬に触れた直後。

　まばゆい光が傷ついていた子犬にまとった。

　子犬の体が大きく膨らみ、ふわふわと柔らかい毛が私を包み込む。子犬は一頭の巨大な狼に変じると、木々を震わせるような遠吠えを放った。

「え、ええ？」

　う、うん。整理しよう。

　私の腕の中にいたはずの、子犬。

　その子は、メガネの青年に触れられた瞬間、馬車よりも肩高がありそうな巨大狼に変身した。

　……自分でも、何言ってるかわかんないよね。

　狼は遠吠えをやめると、首をくいっと傾けて私を見下ろす。

「え」

　動揺する私をぱくりと口の端っこにくわえると、狼は身をかがめた。

「えええぇえええ！？」

　大、ジャンプだ。一瞬で地面が遠ざかり、木が爪楊枝みたいな小ささになる。

　大、大大大ジャンプ……！

「う、うわ、うわわ」

　変な声が出る。ていうか、変な声しか出ない。

　耳元で風がビュンビュン鳴り、狼がくわえている肩の布地が外れたり破けたりしないよう、祈るしかない。

　上昇は終わり、薄闇の空。浮かぶ雲を沈みかけの陽が照らし、景色だけはきれいである。

　……これからきっとジェットコースター並みの急降下が始まるってことを忘れればね！

「……ん？」

　私は、頭上にもう一つの影があることに気が付いた。

　さっきのメガネの青年が、巨大なフクロウの足に捕まって、ゆるゆると私達を追ってきている。

　下から徐々に風が吹き始める。落ちているのだ。

　落下に悲鳴をあげながら、私は指差し叫びたかった。

　ずるいぞ、同じ飛ぶなら、私もそっちがよかったよ！？