ひみつのワンデートリップ

第3話 一局頼もう！

　１０：１７、定刻通りに天童へ到着した。ホームに降り立つと一際冷たい空気が包み込み、一足早い秋の訪れを肌に感じる。

「うーん、やっと着いたね！」

　瑠奈が両腕を伸ばし、大きく背伸びをする。俺も深呼吸して澄んだ空気を肺の奥へ取り込んでから、彼女へ問いかけた。

「まずはどこに行こうか？」

「お蕎麦食べたいけど、どこも１１時開店らしいね。それまでどうしよっか？」

　彼女から逆に質問されるが、イベント情報以外はそこまで詳しく調べていない。何より、瑠奈がここに来たかった本当の目的を知りたかったからだ。

　言葉に迷いつつも、薄い知識を頼りに返答する。

「そういえば、将棋の資料館があるらしいね」

「私も見たよ。さっき場所調べたら、駅のすぐ真横にあるみたいだね。時間つぶしがてら、そこに寄ってみる？」

「そうだな。行ってみようか」

　駅の改札を出て東口の階段を下りた裏側に、『天童将棋資料館』と書かれた施設を見つけた。どうやら駅舎と同じ建物の入っていたようで、難なく辿り着けた。

　資料館の隣には『天童将棋交流室』と書かれた施設もある。足を止めて屋内の様子を伺ったところ、小学生や年配の方が数組、活き活きと対局を楽しんでいた。

「何ここ？将棋打てるの？」

「そうみたい。張り紙とか立て看板に書いてあったけど、誰でも自由に無料でできるんだってさ」

「へぇ、凄い！さすが将棋の街だね！」

　瑠奈も興味深そうにガラス越しに対局を観覧する。ここに寄らず資料館を見学してもいいけど、久しぶりに一緒に巡れるのならば良い機会だ。

「瑠奈、俺たちもここで対局してみない？」

「いいね！旅先で直接打てるなんて面白そう！」

　瑠奈は迷うことなく、ウキウキした様子で返答する。どうやら彼女も考えていることは同じだったようだ。

　ならば、一か八か賭けに出てみよう。

「じゃあ、負けたほうは『誰にも言ったことのない自分の秘密を暴露する』ってことで」

　すると、瑠奈は一転して頬を赤らめ、首をぶんぶんと横に振った。

「い、嫌だよ！恥ずかしいじゃん！！罰ゲームありにするなら、せめて『負けたほうがお昼ご飯奢る』とかにしてよ！」

「それじゃつまらないだろ。勝てば良いだけの話だし。それとも、俺に勝てる自信がないとか？」

　挑発するつもりはなかったけど、こうでもしないと罰ゲーム付きの勝負を引き受けてくれないだろう。単刀直入に聞き出すよりも、自分が負けるリスクを背負った方が、瑠奈の目的を知るには得策だ。

　彼女はムッとした表情で答える。

「そんなことないもん！そこまで言うなら、絶対負けないからね！！」

　よし、条件を引き受けてくれた。俺だって、負けてたまるものか。

　交流室の中へ入ると、テーブル席と畳敷きの対局スペースがあった。受付を済ませた後、俺たちは畳敷きの空いている場所に座って将棋盤と駒を並べる。

「颯人君、将棋はよくやってるの？」

「最近は全然だな。最後にやったのも５、６年くらい前だった気がする」

「そんなにブランクあるのに、自分から罰ゲームありにしちゃっていいの？」

「むしろ、その方が本気で臨めるから好都合だよ」

　久しく駒にすら触れていなかったが、小学生の頃は放課後に児童館で将棋を打ってよく遊んでいた。その時は同級生だけでなく、上級生や先生達を相手に何度も勝ったことがある。

　そのことを知るのは中学時代の同級生の中でも限られた人だけで、瑠奈には話したことがない。彼女の実力は未知数だが、きっと互角にやり合えるだろう。

「そうなんだ。私、手加減しないからね！」

「じゃあ、よろしくお願いします！」

　お互い姿勢を正して向き合い、一礼を合図に対局を始めた。

「はい、王手！」

「嘘！？うーん･･････」

　二十分以上の対局の末、ついに俺が先に王手を取った。

　逆転できる手がないか、瑠奈は必死に悩んで項垂（うなだ）れる。しかし、観念したようで頭を下げて投了した。

「参りました･･････信じられない！颯人君に負けるなんて！」

「こう見えて、昔からそれなりに強かったんだよ」

「そうなの！？先に言ってよ！いけると思って、途中油断しちゃったもん！」

　そんなことを言われても、勝ちは勝ち、負けは負けだ。

　だけど、瑠奈も油断してたとは思えないような良い手を何度もさしてきて、ずっと気が抜けなかった。学年トップレベルの頭脳を持つ彼女に勝てて素直に嬉しいし、ずっと喜びを噛み締めたい思いだ。

「じゃあ約束通り、瑠奈の秘密を教えてよ」

「わかった。でも、ここで話すのはちょっと･･････外に出てお店に向かうときに話すでもいい？」

「仕方ないな。じゃあ、片付けるか」

　一手を考えるのに精一杯頭を使ってお腹が空いてきたし、時間的にも昼食に丁度良さそうだ。

　しかし、交流館を後にして店に向かう道中も、彼女はなかなか話してくれなかった。しびれを切らして俺が促しても、繰り返し確認をしてくる。

「誰にもバラさない？」

「もちろん」

「私のこと嫌いになったり、ドン引きしない？」

「今更するもんか」

「わかった。じゃあ、教えるね･･････」

　ようやく話してくれる気になったらしい。すると、瑠奈は耳まで顔を真っ赤にして、小さい声で囁いた。

「･･････私、山形で推し活してるの」