突然転勤になったので、ビジネスクラスでロンドン旅行できる友達を探してます！

突然転勤になったので、ビジネスクラスでロンドン旅行できる友達を探してます！

　函館への転勤辞令が下った。

　辞令が出た途端に大泣きし、私は職場のみなさんを困らせてしまった。しかし、大泣きしてもそれは変わらない。

　私は生まれも育ちも葛飾柴又。これからも葛飾というお城の中で生きていこうと思っていた。

　そもそも、本社も支社も柴又から通える範囲で、入社時に事業を広げるなんて話はなかった。だから安心して、立石の本社でのんびり営業事務をしていたのだ。

　それが入社５年目にして突然、北海道に進出。社長が函館出身で、いつか故郷に錦を飾ると夢見て４０年。念願の支社らしい。

　本社と各支社からの人員、現地採用のみんなで北海道を開拓することになった。

◇◇◇◇◇

　私は葛飾城を追い出され、函館城を作るために飛ばされた。

　別に葛飾が好きなわけじゃない。他の場所に住むのが怖かった。何事も勇気が出なくて、あと一歩で諦める人生なのだ。

　もちろん、北海道には知人も友人もいない。3月の函館空港に降り立った私の心に、寂しさや恐怖が襲ってきた。

　それは職場でも同じだった。一緒に関東から来た社員たちは、知らない人ばかり。本社の人も顔見知り程度で、支社の人はお初だった。しかも私はこのお初軍団に投入された。

　私の一つ上、埼玉支社の佐々木冬人さん。岡田将生みたいなキレイめな顔で話し方も静かで穏やかだけど、小さなミスを執拗に追及してくる。

「ここに誤字がありますよ。百回は見直すようにいいましたよね」

　5つ年上、神奈川支社の鈴木金春さんは阿部サダヲのようなテンションの人。身長もそう高くなくて面白い顔だから、まさにわが社の阿部サダヲである。

「冬っち、赤木さん、仕事飽きたからスタバいこーぜ！」と、よく誘ってくる。ちなみに赤木さんとは私の事。優しいけど、空元気というか、中身のないハイテンションで苦手だった。

　ひと月もすると、親しい人がいないさみしさに我慢できなくなってきた。

　アパートで一人、柴又帝釈天のお守りを握りながら「友達が欲しい」と唱えた。

　そんな悩みを葛飾の友人に話したら、友達作りアプリを紹介してくれた。

　ただ、このアプリの利用者は首都圏が多く、地方に行くほど人数は少ないそうだ。しかし何もしないよりはいいし、そもそも、休日にイベントだのなんだのに出かける元気はまだ湧いてこない。早速インストールした。

　友人募集の掲示板では、趣味やスポーツなどを一緒に楽しんでくれる人を募集していた。ざっと掲示板を眺めるが、私の楽しめそうなことはなかった。

　旅行友達を募集する人もいた。ここに私は興味が湧いたけど、ほとんど国内だった。

　私が今、一番行きたい場所は国内じゃない。

　ロンドン。

　ハリーポッターに憧れて、私はいつかロンドンへ行きたかった。パスポートを数年前に取り、旅行資金をコツコツためていたけど、誰と行くかは決めておらず、いざとなれば一人と思っていた。

　私は＜ビジネスクラスでロンドン旅行できる友達。ハリポタ好き。函館在住＞と入力した。

「いやー、誰もこないな。海外、しかもビジネスだって！」

　そもそも、アプリなんかで出会った人と友人になれるのか。実は一度、別の友人と一緒にマッチングアプリを試したことがあった。二人とも「そういうことしか頭にない人」とマッチングしてしまって、命からがら逃げたのだった。渋谷城は危険だと感じた日であった。

　そんな苦い思い出もありながら「友達作りなら」という淡い期待で投稿した。

　朝、時間を確認するためにスマホを見ると、「ナツ」という人からメッセージが届いていた。

＜私もロンドンへ行ける友人を探しています。函館在住です。キングス・クロス駅に行きたいですね＞

　こんなすぐに連絡が来るとは思わなかった私は、驚いた。同時に「この人大丈夫かな？マチアプ的な感覚じゃないよね？」それを疑った。

　プロフィールを見に行ってみたが、性別欄も年齢も未記載。不安を感じたが、せっかく返事をくれたので無碍にもできなかった。

＜お返事ありがとうございます。行きはビジネスクラス、夏休みに行こうと思っています。ちなみにビジネスの理由は疲労を少しでも減らして、現地で思い切り楽しみたいからです。帰りはエコノミーでもビジネスでも可です＞

＜私もその案に賛成です。ビジネスクラスで結構です＞

　その後もメッセージのやり取りをした。

　年齢性別は判別できなかったが、文面からは誠実さが感じられる。夏目漱石とか読んでそうだと思った。

　勝手な想像だが、丁寧な文章の人は文学を読んでいそうなイメージだった。夏目漱石に意味はなく、ただ頭に浮かんだからだ。

　メッセージの流れで、私たちは今度の日曜日、実際に会うことになった。

＜どこで会いしましょう。実は私、引っ越してきたばかりでお店とか全然わかんなくて＞

＜私も引っ越してきたばかりです。せっかく函館に来たのでラッキーピエロに行ってみたいのですが、いかがでしょう。お昼ご飯を食べながらお話しませんか＞

　ラッキーピエロは函館のご当地バーガーチェーンだ。せっかくの北海道、いつかはグルメを満喫したいと思っていたところだ。

　私はその提案に乗った。こうした店に行ってみたいということは、これも勝手なイメージ、若い人だと推測した。

「ま、会ってみてだ」

◇◇◇◇◇　

　待ち合わせは海が見える店舗だった。目印のために、私は赤いスカーフを巻いていた。

　さすが地元の人気店。家族連れ、友人連れ、観光客でにぎわっている。そんな彼らを横目に、約束の時間の１０分前にお店の前に着いた私は、どんな人が来るやらとドキドキしながら待っていた。

　約束まであと２分。それらしい人はまだ見当たらない。そこへ誰かが私に声をかけてきた。

「赤木さんじゃーん！」

　鈴木さんだった。思わず一歩後ずさった。

「なにー？まちあわせー？」

「は、はい。鈴木さんは」

「俺も待ち合わせてんの。赤いスカーフ巻いた人と」

　その一言に心臓が飛び跳ね、思わずスカーフを触った。

　鈴木さんは私の首元に視線を移した。

「もしや…きょんきょん？」

　アプリでの私の名前だ。赤木京香からとった安直なHN。

「ナツさん…」

「きょんきょん！！」

　アプリの利用者が少ないとはいえ、近所過ぎるにもほどがある出会いだった。

　ロンドン旅行はとんとん拍子に決まってしまった。

　鈴木さんは初手から行く気満々で、ランチのあとに旅行代理店へ私を連行した。毎日顔を合わせる先輩に「やっぱ無理です！」など言えるわけも、隙もなかった。夏休みを同時に取得できるか分からないうちに、私たちは３泊５日のロンドン旅行を契約したのだった。もちろん、ホテルの部屋は別々だ。

　鈴木さんは一緒に行く予定の人が行けなくなり、たまたま、私のメッセージを発見したらしい。「一人はつまんないしさー！」ということだそうだ。

　ちなみに彼のハリポタ好きは本当で、ランチでは想定外に小説や映画の内容で盛り上がってしまった。そのせいで契約してしまったのかもしれない。

　旅程を組むために、鈴木さんとはその後も休日に何度か会った。

「きょんきょんさあ、職場だと超静かなの何？ほんとはこんな面白いんじゃん！」

「鈴木さんこそ、意外と知的なんですね～」

「いやいや、俺、新聞読んでるから」

　次第にちょっとした軽口も言えるようになったし、私と会っている時は自然に明るい鈴木さんだった。職場での妙なハイテンションは仕事用なのかもしれない。

◇◇◇◇◇

　９月に夏休みが取れた私たちは、某日の朝、ヒースロー空港に降り立った。

　天気は小雨だ。イギリス人は傘を差さないと聞いていたが本当だった。

　真っ先に向かったのは、もちろんキングス・クロス駅。考えることは皆同じで、あの場所は観光客たちであふれていた。

　その後は演劇『呪いの子』も見て、グッズも買って。今日一日、鈴木さんとはまるで、長年の親友のような仲だった。

　夜はホテル近くのパブへ入った。

「そういえば鈴木さん、本当はだれと行く予定だったんですか？」

　フィッシュアンドチップスをつまみながら、私は鈴木さんに尋ねた。

「弟」

「弟さん、ロンドンに興味なくなっちゃった？」

「死んだの。そもそもロンドン行きたかったのアイツで、供養のために行こっかなって」

　鈴木さんは陽気な顔は保ちつつも、瞳には後悔のようなものが見えた。

「きょんきょん、ありがとね。俺、一人じゃ来れなかったよ、さみしくて」

「こちらこそ。変な人が来たらどうしようかと思ったけど、鈴木さんで良かった。これからも友達としてよろしくお願いします」

　私が手を差し出すと、鈴木さんの瞳からふっと光が消えた。シリアスの怖い阿部サダヲ。でもすぐにコメディの阿部サダヲに戻って「おう！行きたい寿司屋あるから、今度行こうな」と私と固い握手を交わした。

　２日目は朝一でワーナー・ブロス・スタジオ・ツアー・ロンドン。映画ハリポタで実際使われていたスタジオで、セットや小道具なども見学できる。

　もちろん、二人そろって大興奮。周りの人やスタッフの人に英語で注意された。英語は分からないけど、注意されたのはよくわかった。

　ただ、昨日は気づかなかったけれど、鈴木さんは私が楽しめるように、相当、気を使ってくれていることが見えてきた。それが分かったときにはホテルの部屋で、私は天井を眺めながら鈴木さんの気づかいを思い出していた。

　私はただ、楽しんでいるだけ。

　最終日はハリポタ以外の観光をする日にした。天気は灰汁桶をかき混ぜたようなどんより空だ。

　まずは鈴木さんの希望、世界遺産ロンドン塔へ入った。語彙力が無くて申し訳ないが、立派なお城だ。しかしここは監獄でもあり、処刑された人も大勢いる血塗られた歴史を持つ場所。単純にかっこいい、キレイという気持ちで観光する場所ではない。

　鈴木さんはリュックから文庫本を取り出した。夏目漱石の小説だった。

「俺がロンドンに来たホントの理由」鈴木さんは表紙を掲げ、歩きながら、理由を話してくれた。

　病院で弟さんが亡くなった時のこと。その枕もとにあったのが、鈴木さんがいま手にしている文庫本だったそうだ。ぱらぱらめくると『倫敦塔』の最後のページに黄緑色の真四角の付箋が貼ってあった。

　付箋には「倫敦に行きたい」と書かれていた。

「なんでロンドンなのかは全然わかんない。別に夏目漱石が好きだったわけでもないのに。やっぱハリポタかなあ。ってか漱石ってさ、イギリス留学不愉快だったんでしょ？これ読んでも特にロンドンに行きたくはならないっていうか。俺はね」

「それでも鈴木さんはロンドンに来たんですね」

「まあなー。たった一人の家族の最後の夢くらい、叶えたかったし」

　鈴木さんのご両親は若くして事故で亡くなり、その後は親戚の家でお世話になっていたそうだ。

「そうそう、それがいじわるな親戚でさ！ハリーと同じ！なんだかんだ世間体で高校まで置いてもらえたから、感謝はしてる」

　空元気の鈴木さん、普通の鈴木さん、今の鈴木さんは……なんだろう。私は横顔をじっとみつめる。

「お金貯めるのに時間かかって、とか、仕事忙しくて、とか。言い訳にしかなんないけど、アイツの夢を叶えるのに随分時間かかっちゃったなあ」

　鈴木さんはホワイト・タワーを見上げる。うっすらと涙をためていた。

「なんか、すいません。そんな壮大な旅に私なんか」

「パブで話したよね、俺、一人じゃさみしくて無理って。アイツの事思い出しちゃって、夢叶えツアーにならなかったよ。函館空港に行くのも無理だったかも。きょんきょんがいたから、楽しく過ごせたよ。本当にありがとう」

　ロンドン塔を後にした私たちは水上バスに乗って、私のリクエスト、グリニッジ旧王立天文台へやってきた。学校で習ったアレを見たかったのだ。

「俺もね、見たかったんだ本初子午線！」

　先ほどちょっと涙してしまった鈴木さんは、それを払しょくするためか、中身のないハイテンションになりつつあった。

　私がロンドンに来たのは、ただの遊び目的。でも鈴木さんには弟さんの夢を叶えるという大きな使命があった。

　そんな思いを背負った中、私に気を遣ってくれて、こんなに楽しい3日間にしてもらった。

　私に出来ることはないだろうか。

　そう考えるうちに、目的の場所に到達した。私と鈴木さんは本初子午線を何度もまたいだ。

「うん、特に感動はないけど、ここでゼロなんだね、経度。経度だよね？」

　ここで、ゼロ。弟さんへの想いは消えないだろうけど、鈴木さんもここでゼロになれたらいいのに。

「鈴木さん」

「なあに？」

「３日間、本当にありがとうございました。とっても楽しかったです」

「なになに改まって～感謝しなきゃいけないのこっちなんだけど！あとで好きな物いくらでも買ってあげるね。ハロッズのくま買う？」

　空元気の中に、私への感謝も気遣いもきちんと伝わって来た。ただただ、鈴木さんによくしてもらっただけの自分が情けなくて、涙が出てきた。

「きょ、きょんきょん、どしたのかな～？」

「私、鈴木さんのために何かできることありますか？」

「どした急に」

「この３日間、鈴木さんによくしてもらってばっかりで、私は何にもできてないから」

「あのさ、何度言わせんの。きょんきょんのおかげでロンドンに来られたの。それだけで十分だから」

「恩返しさせてください！！」

　鈴木さんは泣き顔の私に困ってしまったようだった。

　困らせるつもりはなかったのに、私はとんだ痴れ者だ。恩返しどころではない。

　涙をぬぐって謝罪しようとしたところ、鈴木さんが顔を掻きながら「じゃあさ、抱きしめていいかな」と言った。

「え？」

「ロンドンていう希望を持って闘病してたと思うんだ、アイツ。でも俺、点滴とかチューブしてるの見てるの辛くて。面会もいつも５分くらいで帰っちゃってさ。超手遅れなんだけど、死んだ顔見たら、生きてるうちに抱きしめときゃよかったって思ったんだよ」

　私は両手を広げた。

「私を弟さんだと思って、思い切りどうぞ！」

　本初子午線の東側に鈴木さん、西側に私。

　線を真ん中に、鈴木さんは私を抱きしめた。

　青空がのぞいた。

　青が目に入った瞬間、気が付いた。私も一人じゃロンドンなんて無理だった。

　友達が欲しかったんじゃない、後押ししてくれる誰かを求めていた。ずっとずっと、葛飾から出るきっかけが、狭い世界にしか住めない自分を変えるきっかけがほしかった。

　弟さんのように、それがなぜロンドンかなんて説明できない。でも、ロンドンだった。

　鈴木さんは手を解き、照れ臭そうに笑って、後ろへ二歩後退した。

　その笑顔を、私は可愛いと思った。

「私も一人じゃ、さみしくてロンドン来られなかった」

　私は東側へ跨いで、鈴木さんの青のスニーカーのつま先に自分の赤のスニーカーのつま先を合わせた。

　次の行動は、どちらからともなくだったと記憶している。

　私は鈴木さんと同じ身長だから、唇の位置がちょうどよかった。

　からだよ、多分？