注文の少ないカレー屋さん

第7話「神秘の老婆」

「カエデ、正直に答えてくれ」俺は真剣な眼差しで妹を見つめた。「本当に、この占い...信じているのか？」

カエデは一瞬、言葉に詰まった。その瞳には、迷いと確信が交錯しているのが見て取れる。「わたし...」言葉を選びながら彼女は続けた。「マヤさんの言葉には、何か特別なものを感じたの。単なる占いじゃない気がして...」

深いため息をついた。その息は、まるで長い間抱えていた疑問を吐き出すかのようだった。「分かった。だからこそ、俺も自分の目で確かめたいんだ」

立ち上がり、窓際に歩み寄る。外では満月が、まるで今夜の出来事を見通していたかのように輝いていた。街は既に深い闇に包まれ、街灯だけが孤独に光を放っている。その光景が、今の自分たちの状況と重なって見える。暗闇の中で、かすかな希望の光を探しているような、そんな感覚だ。

窓ガラスに映る自分の姿を見つめながら、思わず苦笑する。「まったく、俺たち兄妹も変な境遇だよな」と呟く。「バーテンダーの兄貴と、占い好きの妹か。まるで、ウイスキーとハーブティーを無理やり混ぜようとしているようなもんだ」

カエデは少し困惑した表情を浮かべながら、「お兄ちゃん、またそんな変な例え...」と言いかけたが、ふと思い出したように口を開いた。「そういえば、お兄ちゃんが大学で心理学を学んでた頃のこと、よく話してくれたよね」

「ああ、そうだったな」懐かしくなり、思わず微笑む。窓から離れ、ゆっくりとソファに腰を下ろした。「覚えているか？俺がよく口にしていた言葉」

カエデは少し首を傾げた。「うーん...なんだっけ？」

「『人間の行動には、必ず理由がある。しかし、その理由は往々にして本人にも分からないものだ』」教授の言葉を思い出すように呟く。「これは、俺がよく覚えている言葉なんだ」

妹の方に向き直る。「カエデ、お前やミサキが占いに惹かれる理由も、きっとどこかにあるはずだ。単純に当たるか当たらないかじゃない。もっと深い、心理的な何かがあるんじゃないかって思うんだ」

カエデは黙ってうなずいた。その表情には、俺の言葉を真剣に受け止めようとする意志が見えた。

「実は...」カエデは少し躊躇いながら言葉を続けた。「最近、自分の将来のことで悩んでいて。アイドルになりたいって思いがあるんだけど、自信がなくて...」

驚きを隠せずに問う。「アイドル？お前が？」

カエデは頬を赤らめながら頷いた。「うん...でも、なかなか勇気が出なくて。そんな時に、マヤさんの占いで『あなたには輝く才能がある』って言われて...」

「なるほど」理解したように頷く。「だから占いに惹かれているのか」

「うん...」カエデは小さく呟いた。「でも、これって単なる逃避なのかな...」

優しく妹の肩に手を置く。「いや、それは違う。お前なりに答えを探そうとしているんだ。ただ、その方法が占いだっただけさ」

立ち上がり、キッチンに向かう。「少し待ってろ」

数分後、二つのグラスを持って戻ってきた。「はい、これ」

カエデは不思議そうにグラスを受け取る。「これは...？」

「特製のノンアルコールカクテルさ」笑いながら言う。「右がお前で、左が俺だ」

カエデのグラスには、淡いピンク色の液体が入っている。一方、俺のグラスの中身は濃い琥珀色だ。

「飲んでみろ」と促す。

カエデが一口飲むと、甘酸っぱい味が広がったようだ。「美味しい...」

俺も自分のグラスを傾ける。「俺のは、ビターな味だ。でもな、カエデ。この二つの味は、決して相反するものじゃない」

グラスを掲げる。「俺たちは違う味を持っているかもしれない。でも、同じ兄妹として、互いを理解し、支え合うことはできる。お前の夢も、俺の疑問も、全部含めてだ」

カエデの目に涙が浮かんだ。「お兄ちゃん...」

「だから」続ける。「俺も一緒に行って、その占い師...マヤさんという人を見てみたい。お前たちが何に惹かれているのか、この目で確かめたいんだ」

カエデの目に、小さな涙が光る。「お兄ちゃん...」彼女は小さく呟いた。「ありがとう。わたし、ちょっと怖かったの。この話、お兄ちゃんにどう伝えればいいか...」

「心配するな。俺たちは兄妹だろう？何があっても一緒に乗り越えていこう」優しく微笑みながら気持ちを伝えた。

二人は顔を見合わせ、静かに頷き合った。その瞬間、兄妹の間に新たな絆が生まれたような気がした。長年の信頼関係が、新たな試練を前にさらに強固になったかのようだ。

翌朝、カエデと共に「占いの館マヤ」に向かう。朝からどんよりとした曇り空で、時折小雨が降っている。外の暗い空に、満月の名残がまだかすかに見えた。「まるで、これから起こる出来事を予言しているかのような天気だな」と心の中で呟く。

街を歩きながら、妹の表情を密かに観察していた。カエデの目には期待と不安が入り混じっているのが見て取れる。時折、彼女は空を見上げては深いため息をついている。

「カエデ、本当に大丈夫か？」優しく声をかける。

カエデは小さく頷いた。「うん...大丈夫。お兄ちゃんが一緒だから」

その言葉に、複雑な思いを抱く。妹を守りたい気持ちと、この状況の不可解さへの疑念が心の中で衝突している。まるで、スパイスの効いたカレーを食べた後の胃の中のような、複雑な味わいだ。...いや、今はそんな比喩を考えている場合じゃない。

「ねえ、お兄ちゃん」カエデが突然口を開いた。「もし...もし私が本当にアイドルになれたら、応援してくれる？」

少し驚いた表情を浮かべるが、すぐに優しく微笑む。「当たり前だろ。俺がお前の専属バーテンダーになってやるよ。ライブの後は特製カクテルで喉を潤すんだ」

カエデは嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、心の中で決意を新たにする。妹の夢を守るためにも、この占いの真相を明らかにしなければならない。

「占いの館マヤ」に到着したとき、思わず眉をひそめた。古びた洋館風の建物は、まるで時間が止まったかのような雰囲気を醸し出している。「まるで、B級ホラー映画のセットみたいだな」と心の中でつぶやく。

玄関のドアを開けると、香の匂いが鼻をくすぐった。薄暗い室内には、不思議な雰囲気が漂っている。壁には星座や占星術の図が飾られ、棚にはパワーストーンや占いの本が並んでいる。

警戒心を解かないまま、周囲を観察する。「まるで、現実世界から切り離された空間みたいだ」と思う。その時、目に奇妙な置物が飛び込んできた。それは、片目が欠けた古びた人形だった。「なんだ、あれは...」と思わず呟いてしまう。

「いらっしゃい」

突然聞こえた声に、驚いて振り返る。そこには、白髪の老婆が立っていた。それがマヤだった。

「お待ちしていましたよ」

マヤは穏やかな微笑みを浮かべながら、俺たちを奥の部屋へと案内した。その歩み方は、まるで床に足が触れていないかのように軽やかだった。

部屋に入ると、中央に丸テーブルが置かれ、その上には水晶が鎮座している。マヤは俺たちをテーブルの前に座らせると、自身も椅子に腰掛けた。

「さて、今日はどのようなご相談でしょうか」

マヤの声は低く、どこか神秘的な響きを持っていた。警戒心を解かないまま、マヤをじっと見つめる。頭の中では、心理学の知識と直感が激しくぶつかり合っている。「この状況を冷静に分析しなければ」と自分に言い聞かせる。

マヤはゆっくりと俺の方を向いた。その目には、何か不思議な光が宿っているように見えた。

「さて、今日はどのようなご相談でしょうか...ユキトさん」

マヤの言葉に、思わず息を呑む。この老婆、なぜ俺の名前を知っている？カエデの顔を見ると、妹も同じように驚いた表情をしていた。

「お兄ちゃん...」カエデが小声で言う。「私、マヤさんにお兄ちゃんの名前は一度も...」