沼法師

第2話

「――大事なもの？」

りゅうは困って首をかしげた。

明日には立つと法師に伝えると、意外なことに探し物を手伝ってほしいと言った。

「どんなものですか？」

「丸い、透明な石だ」

法師はぼそぼそと喋った。

「青く透き通った、手のひらくらいの石だ。あれを村に忘れてきてしまった」

りゅうはどんと胸を張り、法師の手を握った。

「法師さまは、おらのこと見守ってくれたんだ。お安いご用だよ」

朗らかな笑顔のりゅうに、法師は無表情で見下ろした。握り返した手の力は、案外と優しいものだった。

翌日、りゅうは村へ向かった。石垣に段々と狭い稲田が連なっている。

夏の森は虫だらけだ。蚊にたかられながら、坂の頂上までたどり着いた。木陰の向こうに木造の屋根が見えた。

「……倉？」

木造の倉は、苔むした屋根を乗せていた。扉は開いている。

りゅうは足を止めた。

余所の村の家屋に勝手に入れば、盗人と見られかねない。

ぽお、と倉の奥で光が見えた。

（あれは……）

りゅうは魅入られたように倉の中へ入っていく。

ほこりまみれの蓋をあけると、小さな丸い石が光っていた。

雨の匂いが鼻をくすぐる。夏の深い空のような、紺碧に優しく輝いている。

美しさに見とれたりゅうが、石に手を伸ばした。

「よくやった」

「ひいっっっ！？」

男の声に驚いて、石を打ち払ってしまった。

石はがらくたの奥に転がる。りゅうは慌てて手を伸ばした。

「おかしいな…」

光は収まり、倉はもとの薄暗さに戻ってしまった。

隙間に潜っても見つからず、外の草むらを探した。

あの男の声、法師さまにそっくりだった。もしかして一緒に来ていたのだろうか。

「法師さまー？いるんなら、返事してくれ」

返事はない。蝉の泣き声と、風の音が聞こえるだけ。

一旦戻って、明るいときに探そう。りゅうは釈然としない気持ちで沼に戻り、日も遅いので眠り横になった。

来ているなら教えてくれてもいいのに。

その時、葉擦れの音がした。

「……なんだべ」

突然まばゆい光が目に飛び込み、視界を潰した。

「いたぞ！昼間の娘だ、間違いない！」

まぶしさに顔を背けるりゅうの腕を、誰かが掴む。

「さあ、もう逃げられんぞ盗人め。宝をどこに隠した？」

りゅうの頭は真っ白になった。