前のエピソード――第3話　混浴１。なぁにをいまさら恥ずかしがっておる？　ぬしさま。

（濡れた石の床の上を裸足で歩く音が足どりも軽く近づいてくる）

「にゅふふふ……！　待たせたの……なんじゃ？　ぬしさま？　湯船にも浸からず、そんなふうに腰にタオルを巻いて足だけ浸けおって。んや？　この白絹（しらぎぬ）……おキヌばあやが戻ってくる前に、万が一にものぼせないように、じゃと？　にゅはは……！　それはまた律儀なことじゃ。さっすが、わらわのぬしさまじゃのう。と、それよりどうじゃ？　ぬしさま？　似合（にお）うておるかや？　にゅふふ。この格好なら、目のやり場に困ることもなかろう？」

（濡れた石の床の上、その場でくるくるとはずむように一回転する音）

「さぁて。では、今度こそ、ぬしさまの背中を流させて……んや？　そ、その格好はなんだ！？　じゃと？　えぇっと、なんじゃったかのう？　確か、あのとき……あ！　そうそう！」

（ぱん、と小さな両手のひらを合わせる音）

「すくーる水着、じゃ！　どうじゃ？　ぬしさま？　見てのとおり、このばあやの平坦（ぺったん）な胸や、小さなおへそ、もちろん下のややこやしいところも隠れておって、これなら目のやり場に困ることもないと思うのじゃが……んや？　な、なんで、おキヌばあやがそんなものを持ってるんだ……！？　じゃ、と……？」

＊↓ 途端に少し落胆した、なにかを諦めたような、そして懐かしむような声色。

「そうか……。まあ、仕方ないかのう……。人の子の成長は早く、なにより目まぐるしいものよ……。ぬしさまにとっては、もう１５年以上は昔の、こんな小さな小さな童のときのことになるからのう……」

（つう、とゆっくりと上から下へ。湯気でわずかに湿った化学繊維の生地の表面、肢体の正面を艶めかしく、細い指がなぞる気配）

「ぬしさま。このすくーる水着はな？　ぬしさまはもう覚えておらぬかもしれぬが、他ならぬぬしさまがわらわに贈ってくれたのじゃ。これを着て、おキヌばあやもこっそり一緒に学校のプールで泳ごう！　とな」

「ふふ。あのときは年甲斐もなく、本当に本当にドキドキしたのう。……いまでも覚えておるよ。あの夏の日の、まるでアスファルトが溶けてしまうかのような暑さ。蝉の鳴く声。そして、きゅっと、連れ出してつないだわらわの手を引いて、逸るように駆けるまだ小さな童だったぬしさまの、じんわりと汗ばむ手のひらの、少ししっとりとした、あの感触」

（そっと、愛おしそうに左手で右の手のひらをなぞる気配）

「ふふ。本当に、本当に楽しかったのう。……まあ結局、残念ながらあの日、ぬしさまと共にわらわが泳ぐことは叶わず、この水着もあえなくお蔵入りとなったわけじゃが。まあ思ったよりもずっと、部外者を通さない当時ぬしさまが通っていた学校のせきゅりてぃー？　が高かったことを図らずも知れてよかったと……え？　覚えて、いる……？　ぬしさま、も……？　まさか、１５年以上経ったいまでも大事に持っているなんて、思わな、かった……？　あのとき、意気揚々と連れ出しておいて、結局だめだったのが格好悪くて、恥ずかしくて、なかなか言い出せなかっ、た……？　ぷ、にゅふ……！　にゅははは……！」

＊↓ 打って変わって、上機嫌な、はずむような声色で。

「そうか……！　そうか……！　ぬしさまも、覚えておってくれたのか……！　にゅふふ……！」

（ぱしゃっ。湯船に入り、そのまま躊躇なく一直線にじゃぷじゃぷとお湯をかきわけ、こちらに迫ってくる音）

「ならば、ぬしさまや？」

（ざぱっ。湯船から出て、肢体から湯を滴らせながら、とんと胸にしなだれかかる）

「あの夏の日の約束、形は違えど、いまこそ果たしておくれ？　ぬしさまと一緒に、このすくーる水着で、どうぞぬしさまのお背中流させてください、ぞ」

（心音。上目遣いで見つめ、ささやく）

「のう？　悠久の時の果て、わらわにいまひとたびこの胸の高鳴りを思い出させてくれた、愛しい愛しいこの世でただ一人の、かけがえのないぬしさまよ」