おひとりさまの魔女生活

第5話 暗闇の森で会う

『契約しないか？』

　そう持ちかけられたのはいつだっただろうか？暗い森の中に捨てられた時だったと思う。かなり小さな頃に時間は戻る。

　妹のセレネが長距離の馬車に乗っていて、飽きてきた時だった。

『わたくしのお姉様なら、きっとこの森から一人で帰ってこれますわよね。試してみたいのですわ。ねえ？だめかしら？』

　そう一時の子どものおふざけで、提案したのだった。私は必死で両親にいや！こわいの！やめて！と頼み込んだ。だけど二人とも薄ら笑いを浮かべていた。

『可愛いセレネが、こんなに頼んでいるのだもの』

『おまえがもし力を持っていたら覚醒するかもしれないな』

　セレネ！お願いだから、そんな怖いこと言わないで！両親を止めて！一人で置いていかないで！そう私は馬車から降ろされたため、懇願した。

　その姿すら滑稽だと無邪気に笑うセレネはその笑顔とは裏腹に、残酷で、なんでも自分の思い通りになると楽しげでもあった。

　バタンと馬車の扉が閉まる。必死で待って！と叫び、走って追いかける。だが、そのうち見えなくなった。

　不気味な鳥のキィーキィーと声、風にザワザワとざわめく木々。どこか？どこかに朝まで隠れるところはないの？

　見回すけれど、暗い闇の中に木々がずっと続いていくだけだった。もし、ここで魔物に会ったら？……死。という言葉が頭をよぎる。

　怖くなって、道を必死で走る。この森をせめて抜けたい！息がくるしくなって、ハアハアと呼吸が乱れ、何度も足を止めてしまう。とうとう動けなくなる。足も痛い。疲れ切って、木に背中を預け。座り込む。太陽が昇るまで後、何時間だろう？暗い森ではそれすらもわからない。

　ガサッガサッと音がした。魔物か獣か？

　出てきた数頭の狼と視線が合った。獣たちなのね。私はここで死ぬのだろうと自覚した。死ぬ前に少しは抵抗したい。やる？やっちゃう？できる？できない？葛藤する。

　ぎゅっと震えるこぶしを握り締めた。その瞬間だった。強大な力と不気味な気配を背後に感じた。

『退け！それは俺の獲物だ』

　こんな時間に森に人がいるなど不自然な状況だった。狼が威圧されてキューンと言いながら、木々の間へ逃げていった。恐る恐る振り返る。

『大丈夫か？』

　コクコクと私はうなずいた。紫の髪と宝石のように美しいアメジスト色の目。纏っているのは黒い服。この青年は魔法使いなのかしら？人に出会えてホッとした。

『安心しろ。美味しく喰ってやろう。おまえから良い香りがする』

　え！？ちょっと待って！？助けてくれたんじゃないの！？この人、私を食べるの！？

「ま、まさか……魔族？それも人型の？」

『喰われるのは嫌か？』

　にやりと青年は笑う。

「もちろんいやよ！」

　後退りする私を追うように前へ出てくる。

『それならば、契約しないか？』

「魔族と！？」

『俺はこの通り、人型の魔族で強大な力を持っている。おまえが生きてる間はおまえの望みを聞こう。その代わり死ぬときは喰わせろ。お互い、さらに強い力を持つことができる。良い取引だろう？』

　不気味に目を光らせて。長い腕が私を掴もうとした時だった。

　アウラ！アウラーっ！という声がした。その声は誰のものか、私はすぐに気づいた。

「イグニス！ここよ！ここにいるわ！」

　そう私も呼応した。その瞬間だった。暗闇の森に赤やオレンジ色の炎がパッと燃え上がり、明るくなる。いや、そんな生易しいものではなかった。燃え盛り、ゴオッという音と共に、この辺りを゙焼き払おうとする勢いだった。肌がチリチリとした。

　まだ幼いイグニスが駆けてきた馬を乗り捨てて、剣を抜く。私を庇うように前に立つ。炎に照らされた魔族がやれやれと両腕を広げた。残念そうな顔をしているが、どこか愉快そうでもあった。

『子どもといえど、愛し子２人。それも攻撃専門の火の愛し子か。俺でもさすがに分が悪いか。また会おう。力を欲したくなったときは『ナハト』と呼べ』

　そして私は喰われることなく、生きのひびた。イグニスが悲しい顔をして、私を見る。探したよとそう言ってギュッと手を握ってくれた。誰も私のこといらないのに魔族やイグニスは欲しいのね。

　それなら私は………。

　バッと起き上がる、朝日がもう昇っている。

　嫌な夢、けっして良い夢の部類ではなかった。絶対に手紙のせいだ。眠る前に読まなければよかったと後悔した。

「やっぱり寝る前は通販グッズを吟味しつつ眠るのが健全ね」

　そう軽口を叩いてみたけれど、額や首筋には冷や汗をかいていた。