新米クラフター、リュウを飼う

第7話 能ある鷹の、隠された爪

　―アルクは、頭を抱えていた。

　何故？どうして？

　疑問は頭の中に溢れかえってくるが、それに反して答えは1つも湧いてこない。

　何故かボクは―。

「キュキュ！」

　このトカゲモドキに懐かれていた。

　勝手に食べた保存食が美味かったのか？

　怒った事で認められたのか？

　堂々巡りになるのを悟り、ボクは考えるのをやめた。

　ハーツの歩調が緩まるのを身体で感じて、目的地にたどり着いたことに気づく。

　ブラストの屋敷。

　使用人たちに事の顛末を話さなければならない。

　師匠が何処かに連れ去られたことを。

　ハーツに一言お礼を告げると、元の場所へと帰してあげる。

　トカゲモドキはいつの間にかボクのフードの中で眠りこけていた。

　師匠について、うまく説明出来るかどうかわからないけど、それでも話さなくちゃ。

　師匠を思うとまた涙が出そうになるので、深呼吸をして、気持ちを落ち着かせ、屋敷の門をくぐった。

　☆

「なんと…そのようなことが。」

　使用人の中で1番の古株、クリスチャンはボクの拙い話にも、相槌を打ちながらゆっくりと耳を傾けてくれた。

　彼は顎髭に手を当て、何事か思案すると口を開いた。

「…アルク様、貴方はどうするおつもりですか？」

「3年待てって、師匠は言ったけど…ボクはすぐにでも！」

　クリスチャンは元々シワが刻まれた眉間に、更にシワを寄せるとため息を付いた。

「3年後…その意味が理解できてないご様子ですな。」

　そう言われ、冷静に考えてみるものの、答えは1つしか見つからなかった。

「…ボクが一人前になれるまでの修行の時間でしょうか？」

　ボクはそれ以上の意味を思いつかなかった。そして、自分はそんなに長い時間がなくても、一人前になんてすぐなれる、とそう思っていた。しかし、そんな気持ちが透けて見えたようで、クリスチャンは思わず笑顔を見せた。

「若いですなぁ…あまりにも。」

　ボソリとそう呟くと、言葉を続ける。

「アルク様。3年後、貴方はいくつになりますか？」

「え？10歳、ですけど…あっ！」

　考え至ったボクの様子に、クリスチャンは満足そうに微笑んだ。

「正式に魔導師として働ける歳、ですね！」

「その通りでございます。因みに、国境がどのようになっているかは、ブラスト様からお聞きになっておりますかな？」

「えっと、確か、2つの魔種が自然に混ざることによって、不思議な自然現象が起こる場所だって。」

　座学の時間を思い出しながら喋っていると、何だか気持ちが軽くなって、少しだけ楽しい気持ちが湧いてきた。

「そうです。そして、そこは正式な魔導師とその護衛のみが通ることを許されています。つまりアルク様。今の貴方は、旅をしても、ダーティア内をうろつくのが精々ということです。それに、ブラスト様が死ぬわけじゃないと言ったのであれば、それなりに思惑があっての事と考えます。」

　その言葉を聞いてボクは、口元に手を当てて俯く。すると、パタパタと羽音をさせて、目覚めたトカゲモドキがボクの頭の上に乗っかった。

　あまりに勢いよく乗るものだから、思わず前に転びそうになってしまう。

「キュッ！」

　挨拶をするかのように声を上げたその生物を見て、クリスチャンは不思議そうに目を丸くした。

「アルク様…？この生物は、いったい…。」

「戻ってくる時についてきてしまったんです。リザードドッグの変異種でしょうか…？」

　モノクルを両の指で支え、顔を近づけて不思議生物を観察するクリスチャン。

　しばし観察した後、クリスチャンは指輪の宝石部分をカチリと回すと、喋りかける。

「ディア！至急、応接室に来なさい。貴方に見てもらいたい生物がいます。」

　少しの間を空けて、指輪から声が聞こえる。

　いくつか2人は会話を重ねた後、暫くするとノックの音が聞こえ、扉のノブが回った。

「使用人、ディア。只今、参りました。」

　それほど大きな声でもないのに、凛とした声は、部屋中に響いた。腰のあたりで一纏めにした長い黒髪を揺らしながら、2人の座っている場所に歩いてきた。

「それで、執事長？件の生物とは…。」

「声に魔種が乗ってしまっているぞ。そのエルフの悪癖は直せといつも言ってるだろう。」

　半分くらいしか空いてなかった目を丸くして、しまったという顔をすると、口に手を当てる。

　咳払いをすると、喉を整え、改めて彼女は口を開く。

「失礼しました。件の生物は…、アルク様の頭の上でくつろいでる方ですね。」

　前足、後ろ足全てをだらんと投げ出して、ボクの上に乗っていたソイツを、ディアは両手で持ち上げると、上下に回したり、左右に向けたり、羽をつまんだり、尻尾を引っ張ったりと、凡そ生物を扱うそれではない調べ方をすると、一言だけ、呟いた。

「かわいい…。」

　かわいい？

「…はっ！失礼しました。この方は、恐らく……【竜】じゃないかと。」

　クリスチャンとアルクは顔を見合わせる。

　リュウなどという生物は聞いたことがなかったからだ。

「お二人が知らないのも無理はありません。私の先代の神木となった（亡くなった）エルフが、幼き私に聞かせてくれたことがあったのです。【創造龍神話】という話を。」

　ディアの懸念はその通りであり、竜という単語と同じく、聞き覚えのないものだった。

「今から遠い昔のことです―。」

　☆

　世界の始まりには、何も有りませんでした。

　ある時、空間に裂け目ができたかと思うと、そこから煌びやかな鱗を持つ、一匹の龍が姿を現しました。

　その龍が脱皮をするかのように鱗を散らすと、その鱗は星々となり、その痛みで流した涙は、一つの星に落ち、それが海となり、大地となり、生命となり、今の人間たちを生み出したのです。

　☆

「これが、創造龍神話です。昔はこの龍を信仰する宗教などもあったようですが…。今では、淘汰されてしまったようです。」

　そこまで言い終えたところで、紅茶を口に含んだ。

「えっと、それでこの生物が、そのそうぞうりゅー？だって言うの？」

　ボクが疑問を口にすると、ディアは首を横に振った。

「いえ、創造龍神話はあくまでおとぎ話のようなものです。ですが、実際に、このモデルになったであろう生物が、昔は各所で生息していたと聞いています。きっとその生物の末裔でしょう…。この先は、私の予想でしか有りませんが…。」

　ディアは少し言い淀んだが、意を決したかのように口を開いた。

「私の森は、昔、焼かれてしまいました。首謀者は捕まりましたが、何も語ることもなく、処刑されたと聞いています。……国は何かを隠している気がするのです。あちこちに居た竜や、私のいた森が焼かれたこと。長い歴史や強い種が滅んだことが、無関係だとは…！」

　クリスチャンが、スッとディアの口に指を当てる。

「ディア。…教えてくれてありがとう。だが、それ以上は口にしないほうが良い。…二人とも、よく聞きなさい。この子の件は、リザードドッグの亜種ということにしておきましょう。竜の存在は、きっと混乱の種にしかなりませんからね。」

　クリスチャンは、窓の外を眺めながら、どこまでも先を見据えて告げる。

「…アルク様。これから、修行を積むおつもりですよね？」

　振り返ったクリスチャンに対して、ボクは首を縦に振る。

　それにニコリと微笑んで返してくれた彼は―。

「私の元で、修行なさい。ブラスト様には劣りますが、多少の心得はあります。」

　ボクはまだ師匠のお屋敷で学べるかもと思うと、気分が高揚した。

「いいんですか！？でも、師匠がいなくなって、これからダンジョンの管理も大変なんじゃ…。」

「ブラスト様が居なくなるのは、何も初めてじゃありませんから、お気になさらず。このような事態のためのマニュアルは、既に用意してありますから。」

　ふと、ディアの顔を見ると、どんよりした表情をしていた。それ程内容の濃いマニュアルなのだろう。少し泣いているようにも見えた。

「さて、後はその子の件ですが。…契約は出来そうにないのですか？そのままでは、何かと不便でしょう。」

「うーん…。」

　リュウに手をかざし、契約する時と同じように手を額にかざすものの…。

「キュー！！」

　抗議のつもりか、手にしがみついてきてしまった。

「駄目みたいですね。離れる気はなさそうですし、とりあえず、名前だけ。」

　アルクが、リュウを抱き上げる。

「キューって鳴いてるから…君の名前は、ナインだ。」

　すると、その瞬間に、床に魔法神が現れ、風が部屋中を駆け巡り、ボクの髪が逆立つ。

　気づくと、ナインのお腹には、ボクの契約紋が中途半端に刻まれていた。

「あ、あれ？さっきは駄目だったのに…。」

「名付けが鍵だったようですね。ですが、契約紋の状態を見る限り、恐らく条件が複数あるタイプでしょう。」

　珍しいことですが、と続けてモノクルを持ち上げる。

「そっか…。でも、少しでもボクのことを受け入れてくれてありがとうね。これからよろしく！ナイン！」

　その言葉にキュー！と元気に返事をするナイン。

　アルクとナインの出会いは、必然だった。

　その理由がわかるのは、彼が立派に成長した、まだほんの少し先のお話―。