Hybrid Beast ～ハズレ聖女と獣人奴隷～

第１７話 起ち上がれない理由

　燃えている。

　全てが燃えている……。

　私は暗闇の中で、天にも昇るほど燃え盛った炎に囲まれていた。炎は私を嘲笑（あざらわ）うかのようにうねり、猛（たけ）る。そして炎の中には、踊り狂う人型のシルエットが……。

「いやぁあああ！」

　私は耳を塞いで叫んだ。その瞬間、腹部に激し痛みが走る。

「痛っ！」

　その痛みが闇を振り払い、炎が夢であることを気付かせた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　呼吸をする度に、鋭い痛みが繰り返し襲い掛かる。そして思い出す。痛みの原因となった者と、彼らが行（おこな）った所業を。

　そう、アノ炎は夢なんかじゃない。私のせいで……。

「主っ！」

　薄暗い洞窟の奥から、人型のランスが駆け寄ってくる。

「痛い？　大丈夫？」

　ランスは心配そうに私の顔を覗き込んできた。

「だ、大丈夫。お腹の痛みも、ずいぶんマシになったよ」

　私は無理に笑顔を作り、ランスの頭を撫でる。

　ハベス村で二人の影に襲われたのは、すでに一週間も前。隊長の言葉に従うように、私達は村を離れた。と言っても、私はずっとランスにおんぶして貰ってたんだけど……。

　今は人里離れた山の中。移動中に発見した、薄暗い洞窟の中に身を隠している。そしてこの一週間、私は一度たりとも外に出ていない。理由の一つは、傷を癒していたから。

　影に受けた傷は思ったより深く、まともに動ける状態ではなかった。特に腹部は内臓が傷付き、肋骨も折れている可能性がある（ランス談）。今はマシだけど、当初は呼吸すら辛かった。そしてもう一つの理由は……。

「……っ⁉」

　夢で見た景色を思い出し、全身に悪寒が走る。

「主……」

　ランスが私の背中を優しく擦ってくれた。それでも体の震えが止まることは無い。そう、私は恐れているんだ。私のせいで、多くの人が死んでしまったという事実に。私が村に立ち寄ったから、村人は殺された。もしかしたら、最初の街で出会った人達も、すでに……。

「うっ……うぅ……」

　また涙が溢（あふれ）れてくる。この一週間、何度泣いたか分からない。涙って涸れない物なんだな……。

「主は悪く無い。悪いの、アイツら」

　今度は私の頭を撫でてくれるランス。分かってる、アイツらが異常だってことは。でも考えてしまう。アノ惨劇を回避する方法があったんじゃないか。私の行動一つで、みんなが助かったんじゃないか。そして思い出してしまう。おかみさんの笑顔と、絶望に染まった死に顔を……。

「主、ヒトの居るトコに、行こう。医者に診せないと、怪我、治らない」

　私は俯いたまま首を横に振った。確かに、自然治癒に任せていては治るものも治らない。でも、あんな目にあって人の居る所になんて行けない。周りの人達が、どんな目に合うかも分からないのに……。

　因みに、私以上に深い傷を負っていたランスの方は、すでに全快している。戦いが終わった時には、全ての傷が塞がっていたらしい。獣人ゆえの回復力かと思ったけれど、ランス曰（いわ）く「さすがに、それは無理」だという。

　そもそも戦闘中、すでに出血は止まっていたように見えた。つまり回復した原因は、ランス自身の変化。瞳が赤くなり、急激にパワーアップした姿。あの変化が、ランスの傷を治癒したと考えられる。しかし翌朝には、瞳の色や筋力なども元に戻っていたようだ。ランス自身も、初めてのことらしい。

　ランスの変化も含め、色々と確認しなきゃいけないことがあるんだけど……。

「ごめんね、ランス。もうちょっとだけ待って……」

「……分かった」

　このままじゃいけない。せっかくランスに助けてもらったのに。こんなことじゃダメだ。

　私は両ひざを抱えたまま、自分が現状から起ち上がるための理由……いや、言い訳を探していた。

　それから数日が経過した。ランスが山で取って来てくれた薬草のおかげか、私は普通に歩くことができるようになっていた。まだ お腹や肋骨は痛むけれど、怪我をした直後に比べれば全然マシだ。

「主、どうする？　洞窟、出る？」

　動けるようになった私にランスが問い掛ける。しかし、私は答えられなかった。追われる身として、いつまでも同じ場所に留まるのは得策じゃない。かといって、まだ人里へ向かう覚悟も決まっていない。

　何が正解なのか、私には分からなかった。そんな私を見かねたのか、ランスが一つの提案をしてくれた。

「主……俺の村、行く？」

「えっ？　ランスの村？」

　とつぜんのことで、私は彼の言葉をすぐに理解できなかった。

「それって、ランスの故郷ってこと？」

「うん」

　ランスが頷いた瞬間、私は慌てて首を横に振る。

「だ、ダメだよ！　そんなことしたら、ランスの故郷が狙われちゃう！」

「大丈夫、獣人、みんな強い。簡単に、やられない」

「それは、そうかもしれないけど……」

「それに、アレも知りたい」

　アレとは、影との戦闘中のことだろう。ランスの瞳が突然赤くなり、凄まじい強さを発揮したあの時のこと。

「故郷に帰れば、分かるかも」

　ランス自身も知らない、不思議な現象。確かにアレの正体を知ることができれば、これからの旅にも希望が持てる。

　本当はランスだけ故郷に帰ってもらいたい。もう私に関わるべきじゃない、そう思っていた。しかし影の行動を考えると、私と離れたからと言ってランスの安全が保障されるわけじゃない。結局ランス自身の希望もあり、現状では二人で居ることがベターだと結論付けた。

　なにより私自身、今はランスと離れて生きていられる気がしなかったから。本当は私自身の力で起ち上り、一人で生きられる道を模索するべきなんだろうけれど……。

「やっぱりランスは……」

「主っ！」

　私が口を開いた瞬間、ランスが反射的に振り返る。そして洞窟の外に向かって、戦闘態勢を取った。

「な、なに？」

「誰だ！」

　ランスが外に向かって吠えると、洞窟内の空気が一気に張り詰める。私は意味が分からず、低く唸り続けるランスを眺めていた。

「いやいや、驚かしてしまいましたか」

　数秒後、のんきな声と共に一人の男性が現れた。黄土色の衣服に深緑のマント。リュックを背負い、杖をついている。旅人か登山者と言ったところだろうか。

　歳は30前後。中肉中背で若干猫背。やや面長の顔に、朗らかな笑顔を浮かべていた。男性は警戒する私とランスを交互に眺め、苦笑いを浮かべる。

「申し訳ない、人がいるとは思わなかったもので……」

「止まれ！」

　洞窟内に足を踏み入れようとした男性を、ランスが一喝した。

「ランス、どうしたの？」

　私の身を案じているとしても、見ず知らずの人間に吠えるなんてランスらしくない。ランスは男性を睨みながら、ゆっくりと私の前に移動する。

「主、アイツだ」

「……アイツ？」

　瞬間的に思い当たった。ランスが私に対して『アイツ』と形容する人物……。

「……影」

　私がその場から後退（あとずさ）ると、男性は顔を伏せて肩を上下させた。

「くっくっく……さすがに獣人の鼻はごまかせねぇか」

　男の声色がハッキリと変わった。それは間違いなく、私達を殺そうとした……そして村人を虐殺した人物。影の声だった。