Hybrid Beast ～ハズレ聖女と獣人奴隷～

第１６話 覚醒

　ランスは膝を曲げ、四つん這いになるギリギリまで腕を下げた。そして弓の弦を引き絞るように、全身の筋肉をこわばらせる。

「来るぞ！」

　隊長が叫んだ瞬間、ランスがその身を弾丸と化して跳躍した。

「ぐぅっ‼」

　標的は影。影は振り抜いたランスの右拳を、片腕でガードする。しかし影の体は、ランスの一撃で軽々と吹き飛ばされた。

　影を吹き飛ばしたランスは、着地と同時に直角に飛ぶ。そして体を反転させると、隊長に回し蹴りを喰らわせた。

「おのれぇっ！」

　両腕でガードした隊長は、何とかその場で踏みとどまる。そして間髪入れずに、二本のナイフを高速で繰り出した。しかしランスはそれを全てかわし、逆に両手の爪で隊長に斬りかかる。空気を切り裂く音が絶え間なく続く。その流麗な動きは、二人でダンスを踊っているようにも見えた。そう、見えたんだ……。

「……なんで？　さっきは全く見えなかったのに」

　私は今まで、三人の動きが全く見えてなかった。ただ剣劇の火花が瞬（またた）いて見えただけだった。それなのに、今は二人の斬り合いがハッキリと見える。刃の軌道さえも。

「クソガキィ！」

　ランスの一撃で吹き飛ばされた影が戻ってくる。そして隊長と二人でランスを挟み、凶刃を振り抜いた。

「ランス！　危ない！」

「にゃっ！」

　しかしランスは、四本となった敵の刃を軽々とかわしていく。その身のこなしは、まさしく猫。時に飛び跳ね、空中で身を捻ってナイフをかわす。そして片手で着地したかと思えば、逆立ちしながら両足を振り回し、足の爪で影達に斬りかかる。

　その一挙手一投足を、私の眼は捉えていた。本当に不思議だった。ランスの動きは、さっきよりも確実に速くなっているはずなのに……。でも、今はそんなことどうでも良い。

「ランス……頑張れ……」

　ランスは二人を相手にしても負けていない。それどころか押している。このままなら、影達を退けられる。なんでこうなったのか全く分からないけど、ランスが生き延びてくれればそれで良い。

「この野郎がぁ！」

「オイ⁉」

　焦った影と隊長との呼吸が僅かに乱れる。

「にゃにゃにゃにゃあ‼」

　ランスは、その一瞬の隙を突く。ランスが背後に向かって右足を蹴り上げると、影のナイフが弾かれ宙を舞った。

「しまっ⁉」

「にゃぁあああ‼」

　ランスが振り向きざま、右手を袈裟懸けに振り下ろす。布の裂ける音と共に、真っ黒な影の上半身から、赤い液体が飛び散った。

「ぐぁあああああ‼」

　影の絶叫が響く。勝った……私は確信した。ランスは二人を相手にして、互角以上の立ち回りをした。一人が傷を追えば、間違いなく……。

「主‼」

「……えっ？」

　気を抜いていたわけじゃない。それでも気付けなかった。隊長が、私に向かって駆け出していたことに。そうだ、そもそも彼らの目的は私自身。無理にランスと戦う必要は無いんだ。

「主ぃ‼」

　ランスが私を助けようと駆けてくる。でも間に合わない。このままじゃ、私は隊長に殺される。

「……いやだ」

　ランスさえ生き残ってくれれば良いと思ってた。今でも、最悪それで良いと思う。でも、これはチャンスだ。ランスがくれた、二人で生き残るためのチャンスなんだ。

「待てっ！　やめろ‼」

「残念だったな、獣人」

　隊長が右手を振り上げる。私は逃げることなく、敵に向かって前進した。そして隊長の右腕に向かって手を伸ばす。背負い投げを狙って。

「……それは、もう見た」

　しかし隊長は冷静に右腕を引く。私が背負い投げ狙いであることを、見抜いていたんだ。

「最後だ、異世界の聖女候補よ……」

　隊長はナイフを持ち直す。今度こそ私の息の根を止めるために。

「主ぃいいい‼」

　私は見えていた、隊長の動きが。だから直前で切り替えたんだ。ターゲットを隊長の右腕から……左腕に。

「なっ⁉」

　私が先生から背負い投げを褒められた理由。それは投げその物だけじゃない。利き腕に関係無く、左右どちらからも投げられたからだ。私は隊長の左腕を両手で掴む。そして体を捻り、相手の重心の下にもぐり込むと、残り火のような力を振り絞って両膝を跳ね上げた。

「うわぁああああああ‼」

　隊長の体が浮かび、私はバランスを崩して前のめりになる。一瞬の間を置き、隊長の背中が地面に叩きつけられた。そして前のめりになった私は、前転をするように隊長の上をに圧し掛かる。

「ぐぅ‼」

　私の全体重をお腹に受け、隊長が小さく呻く。そして、すかさずランスが私と隊長の間に割り込んできた。

「ニ”ァアアアアアア‼」

　ランスが吠え、右腕を倒れた隊長へ振り下ろす。ギリギリでランスの爪を避けた艇長は、素早く起き上がり私達から距離を取った。

「グルルルル……」

　ランスは私から離れず、唸りながら隊長を睨みつける。隊長もまた、距離を置いたままナイフを構えた。

「隊長、わりぃ……」

　そこに影がやって来た。ランスの一撃は、致命傷ではなかったらしい。

　私達は2対2の構図となり、距離を取ったまま膠着状態となる。私はもう、立ち上がる力すら残っていない。ただでさえ戦力にならないのに、足手まといになったらランスまで危険が及ぶ。

　どうする、どうする、どうする……。

　私は必死に、この場を凌ぐ方法を考えた。でも何も思いつかない。思いつかないけれど、諦めたくない。何か、何かないか……。

　……その時。

「……退くぞ」

　私が答えを出せずにいると、とつぜん隊長が構えを解いた。

「お、おい、隊長……」

「今の我々では任務を全うできん。この場での最悪は……我々が獣人に殺され、屍を晒すことだ」

　隊長は再び冷静さを取り戻したかのように、淡々と語る。

「それだけは、避けねばならん」

「……了解」

　隊長の決断に、影が渋々といった感じで頷いた。

「異世界の聖女候補よ」

「……え？　私？」

　とつぜん声を掛けられ、思わず聞き返してしまう。

「夜が明ける前に村を出るが良い、さもなければ……今度こそ命は無いだろう」

「主に命令するな！」

「命令ではない、聞きたくなければ留まっていれば良い。死ぬだけだがな……」

　吠えるランスに、隊長は冷静に反論する。ここは私も冷静にならなければ……。

「夜が明ければ、事件を隠滅するための仲間が来る……ってこと？」

「どう捉えても構わん」

　ハッキリとしないな。でも、なぜか隊長の言う通りにした方が良いような気もする。

「なぜ、私達を逃がそうとするの？　私を殺すのがアナタの仕事なら、仲間が来るまで足止めするべきじゃないの？」

「……可能性だ」

「可能性？　何の？」

「それは言えん。ただ勘違いするな、我々は貴様らを生かそうとしているわけではない」

「それは……どういう意味？」

「ただ委ねるだけだ、神の意思に……な」

　その時、機械的だった隊長の声が、一瞬だけが優しくなったような気がした。

「神の……意志？」

「お喋りはここまでだ、後は勝手にしろ」

　隊長はそう言い残すと、踵を返して歩き出す。

「やれやれ、困った隊長さんだぜ」

　残された影は肩をすくめて見せる。そして、私……ではなく、ランスを見た。

「おい獣人。胸の傷の借り……必ず返させてもらうぜ」

「次は殺す！」

「お～お～おっかねぇ」

　影は再び肩をすくめると、隊長の後を追って闇の中へ消えて行った。

「……終わった、の？」

　私は暫（しば）し、二人が消えた闇を見つめていた。そして人生最大の危機を凌（しの）いだと理解したとたん、全身が脱力し、その場で膝を折った。

「主！　大丈夫⁉」

　ランスが慌てて私の体を支える。

「だ、大丈夫……それより、早く村を出よう……」

「アイツの言うこと、聞くの？」

「うん……今は、それが一番だと思う」

　彼を信用したわけじゃないけど、あの場面で嘘をつく理由がない。それに私自身、今は村を出て身を隠すのが最善だと思う。

「とにかく、この場を離れて……」

　私は両足に力を込めて立ち上がろうとする。しかし本当に全力を出し尽くした私の膝は、もう自重を支えることすら叶わなかった。

「主……」

「ご、ごめん、すぐに立つから……」

　私がもう一度立ち上がろうと試みると、ランスが背を向けて私の目の前でしゃがみ込んだ。

「主……乗って」

　ランスの小さな背中が、とても大きく感じられた。森の中では拒否をしたランスのおんぶ。あの時は、近い内に離れるつもりだった。だから情が移るのは避けるために、あえて拒否をしたんだけど……。

「ランス……お願い……」

　私はランスの背中に体を預けた。

「うん、任せて」

　ランスは私を背中に乗せて、軽々と立ち上がる。そして、なぜか嬉しそうに走り出した。

「ありがとう、ランス……」

　ランスが燃え上がる家々の隙間を縫い、村の外に向かい駆け抜ける。きっとこの炎の中には、住人が居るんだろう。私のせいで、殺された人達が……。

「おかみさん……お爺さん……」

　霞（かすみ）掛かった脳裏に、おかみさんや服屋のお爺さんが映し出された。

「……うっ」

　安堵感と出血が重なったことで、急激に意識が遠のいて行く。それでもなぜか、彼らの姿だけは消えることなく、脳裏に残り続けた。気を失う、その直前まで。

「……ごめんなさい……ごめん、なさい」

　繰り返す謝罪。ランスには聞こえていたはずだけど、彼は何も言わずに私を背負って走り続けてくれた。私が気を失っても、ずっと……。