Hybrid Beast ～ハズレ聖女と獣人奴隷～

第１５話 お礼

「なんだぁ、コイツは……」

「ニギァアアアアアア‼‼」

　炎で彩られた月夜に、獣の咆哮が響き渡る。

「ランス……何で……」

　……何で戻って来たのか。それは訊くまでもない。ランスが優しい子だから……それだけで充分に説明がつく。

「仲間か……そんな話聞いてねぇぞ」

　影が左手を腰に当て、もう一本のナイフを取り出した。それに合わせて、隊長と呼ばれた影も二つの獲物を構える。

　空気が変わった。二つの影は、明らかにランスを障害と認識している。そして私の時と異なり、全力を持って排除しようとしている……。

「ランス！　逃げて！」

　敵わない……そう直感した。

　私は町道場で、習い事として武道を経験した程度。命懸けの戦闘なんて未経験だし、実力差なんて分からない。ただ感じた。ランスは二人に敵わない……殺される……と。

「ランス！」

「シァアアアアア‼」

　ランスは振り返る事無く、影に向かって吠え続ける。私の声が届いていない？

「ランスっ！　お願い逃げて！」

「止めとけ、無駄だ」

　手を伸ばそうとした私を止めたのは、影だった。

「アンタらの関係は知らねぇけど、ずいぶんと信を置かれているらしい。こうなった獣人（ビースト）は決して仲間を見捨てない」

「信厚（しんあつ）く、情を捨てず、心刃（しんじん）を持ちて友と死する……その子供は真の獣人らしい」

　二つの影が腰を落とす。

「……気を抜くなよ」

「相手がガキだからって、獣人相手に油断するヤツは三流だろ」

　ランスを前にした影には、油断もおごりもない。

「ランス……」

　空気が張り詰める。街道で魔物とエンカウントした時とは、比べ物にならないくらい空気が重く感じる。

「……行くぞ」

「……おう」

「ニャガァアアアアアア‼」

　周囲の炎が一陣の夜風に煽られた瞬間、目の前に居た三つの人影が消えた。そして始まった。一方的ではない、殺意を盛った者同士の殺し合いが……。

「フギァアアアアアァアアア‼」

　夜空に響き渡るランスの咆哮。そして背景の炎が揺れる度に奏でられる金属音。

　影達はナイフで、ランスは爪牙で。互いを打ち倒そうと、各々の獲物を振るう。でも、私はそれを視認することができない。ただ瞬くように散る火花を、かろうじて視界に捉える程度だった。

　これが、この世界における私という存在。非力で、無力で、ただ守られるだけの……口先だけの存在。ランスに「幸せに暮らして欲しい」なんて言いながら、今の私は彼を逃がすどころか、盾にすら成れない。

「く……そぉ……」

　どうして私は、ここに居るんだろう。私がさっさと村を出ていれば、おかみさん達が殺されることも、ランスが戦うこともなかった。そもそも私が不用意にランスを奴隷にしなければ……あの森で死んでいれば……ランスに……出会わなければ……。

「ギ二ャァアアアアアア‼」

　一際（ひときわ）大きなランスの絶叫が、物思いに沈む私の意識を呼び戻す。そして次の瞬間、黒く大きな塊が、私の頬をかすめて後方へ引き飛ばされていった。

「……えっ？」

　反射的に振り返る。視線の先には、宿屋の壁に叩きつけられ、ぐったりと項垂（うなだ）れるランスが居た。

「ランス‼」

　私は痛む体に鞭を打って、ランスの下へと駆け寄った。

「ランス！　しっかりして！」

「……あ……ある、じ……」

　ランスは弱々しく顔を上げ、小さく唸る。彼の全身には、数え切れないほどの切り傷が刻まれていた。致命傷は避けているようだけど、このままでは失血死してしまいそうだ。

「早く……早く止血を……」

「無駄だよ」

　全身に鳥肌が立つ。私はランスを庇うように、両手を広げながら振り返った。

「この場で手当てなんて意味がねぇ」

　二人の影が、ユックリと私達に向かって歩み寄る。

「手当ならせめて、俺達から逃げおおせてからにしねぇとな」

「……我々を相手にして、良くもった方だ……褒めてやると良い」

　今の影は、私を嘲笑ったりしない。ただただ現実を叩きつけてくる。そうだ、影から逃げなければ……いや、逃がさなければ……ランスのことを。

「ランス……這（は）ってでも良い、ココから離れて」

　私は腰から護身用のナイフを取り出した。

「……ある……じ……ダ、メ……」

　人に刃物を向けたことなんてない。勝てるとも思ってない。でも、やるしかない。

「う……わぁあああああああ！」

　私はナイフを腰に当て、影に向かって駆け出した。多分当たらない。それでも避けようとはするだろう。そうしたら影に掴みかかってやる。そしてしがみ付いて、縋り付いて、足止めするんだ。ランスが逃げるまで……。

　でも今の私には、そんなことすら出来なかった。

「おせぇよ……」

　影は避けるどころか私に向かってくる。そして走るファームの延長のように、右の拳をアッパー気味に繰り出した。

　スローモーションのように、影の拳が私の腹部にめり込んでいく。さっき膝蹴りを喰らった場所と全く同じところを、寸分の狂いもなく。

「……うぐ‼」

　激痛と共に、再び熱い物が込み上げてくる。口内に鉄の味を感じたと同時に、私の体は軽々と後方へ飛ばされた。地面に叩きつけられた私は、そのままゴロゴロと転がっていく。

「……あっ……ぐ‼」

　息ができない。意識がハッキリしているせいで、痛みと息苦しさが同時に襲い掛かってくる。

「ある……じ……」

　微かにランスの声が聞こえる。擦れた視界に、苦し気な表情をしたランスが見えた。自分が苦しいからじゃない、私が傷付いているから あんな顔をしているんだ。

「ランス……」

　気が付くと、私は匍匐前進（ほふくぜんしん）で彼の下へと近づいていた。何ができるわけじゃない、それでも私はランス傍に居たい……いや、居るべきだと思った。

　私が這いずっている間も、影達は警戒しながら近づいてくる。私は体を砂まみれにしながら、何とか影よりも先にランスの下へたどり着いた。ランスは未だ動けないようだ。

「ラン、ス……ごめんね……本当に、ごめん……」

　私はランスを抱きしめた。愛しいから……と言うよりも、彼を守りたかったから。例え、無駄だとしても……。

「なぜ、主が、謝る？」

　ランスは意識が朦朧（もうろう）としているのか、薄く開いた瞳で私を見つめる。

「謝るの、俺、主、悪く無い……」

「ううん……私が、ランスを巻き込んだから……」

「俺……お礼、できなかった」

　ランスの瞳が、にじんでいるように見えた。

「命、助けられた……服も、買ってくれた……」

「そんなこと……」

「それに……生きろって……言ってくれた」

　倒れていたランスを介抱していた時、確かに私は言った。「生きて」と。

「奴隷になって……初めて言われた……。怪我しても、死にかけても……言われたこと……なかった」

「ランス……」

「……嬉しかった……なのに、お礼……できなかった」

　私は気軽に「お礼なんてしなくて良い」と言った。けれど、お礼はランスにとって とても重要なことだったんだ。それなのに私は、それを拒否してしまった。勝手な『大人の対応』で、突っぱねてしまったんだ。私がお礼を受け取っていたら、ランスは逃げてくれたのだろうか？

「主……ごめんなさい……」

「謝らないで、ランス……」

　影の足音が近づいてくる。このまま私が盾になってもランスは守れない。きっと二人とも殺されるだろう。ならば、せめて少しでもランスの想いに応えるのが、主人である私の責任。

「ランス……本当に、ありがとう……」

　この行為が正しいとは言えないかも知れない。ただこれで、少しでもランスの無念さが晴れてくれれば……。

　私はランスに顔を寄せ、静かに唇を重ねた。ドラマやマンガのようにロマンチックな代物じゃない。互いに傷だらけで泥だらけで、息も絶え絶えの中で交わされた不格好なキス。それでも、最後に彼の熱を直接感じられたのは嬉しかった。

　数秒後、ユックリとランスから唇を離す。そして最後の力を振り絞り、立ち上がった。

「……まだ諦めねぇか」

「言ったでしょ……私を諦めて良いのは、私だけ……」

「だったな……」

　影がナイフを握り直す。私もまた、護衛用のナイフを握り直した。

　この世界に本当に神様がいるのなら、聖女召喚に巻き込まれた私に少しだけ同情して欲しい。そして百分の一……千分の一……いや、万分の一の確率で良い。私にアイツらを……アイツらと刺し違える奇跡を起こさせて。このハズレ聖女に、一度だけ力を貸して。

「行く……ぞ」

　まずは隊長と呼ばれた影に突っ込むんだ、差し違える覚悟で。私は意を決して両足に力を込めた。しかし……。

「なんだ……アレは？」

　呟いたのは隊長だった。隊長は私を……いや、私の後ろを見ているような気がした。私は敵に隙を見せる危険を分かっていながら、隊長の視線を追った。

「……えっ」

　私の後ろにはランスが立っていた。さっきまで身動き一つ取れなかったランスが、私の後ろに立ち影達を睨みつけている。

「ラ……ランス？」

　違う……何かが違う。今までのランスと、雰囲気が全く違う。見た目は変わらないのに……そう、まるで子猫じゃなくて猛獣の前に立っているような、そんな威圧感を感じる。

「……なんだ、その瞳は？」

　隊長が再び呟く。

「……瞳？」

　改めて見ると、黒だったはずのランスの瞳が深紅に変わっていた。

「ランス……いったい何が……」

「なぜだ！」

　私の声を掻き消したのは、隊長の怒号だった。

「なぜ貴様が！　ソレに成れる‼」

　それまで機械的だった隊長の激昂した姿。それは相棒である影が驚いて動きを止めるほど、意外なモノだった。

「……主」

　背後からランスの声が聞こえる。

「ランス……大丈夫なの？」

　振り向いた眼前にランスの顔があり、私の胸が場違いに高鳴った。ランスは瞳が深紅になった以外、外見に変化はない。それなのに、なぜかとても大人びて見えた。

「主、もう大丈夫、休んでて」

「もう大丈夫って……なんで？」

「分からない、でも大丈夫」

　ランスは、そう言って私の前に出る。不思議と、あれほど酷かった出血が止まっているように見えた。

「負ける気、しない……」