Hybrid Beast ～ハズレ聖女と獣人奴隷～

第９話 信じられる者

「はぁ……」

　抜けるような青空の下、私は座り込んだまま盛大な溜息をついた。とにかく色々なことがあり過ぎて、脳ミソが追い付かない。

　聖女召喚、暗殺者の襲撃、生ゴミまみれの逃走、そして……奴隷契約。

　この世界が異世界（ファンタジー）だとは理解している。だとしてもイベントを詰め込み過ぎだろう。こんなの、誰だって混乱するよ。

「…………」

　私は、目の前に座る黒髪の少年をチラリと見た。

　ついさっきまで私にディープキスをして、脇腹をまさぐっていたランス君。彼は今、主人である私の命令を聞いて素直にお座りをしている。

「奴隷は、主の命令に従う、当然」っと言っていた。しかし、せわしなくシッポを振り振りしている所を見ると、大人しくしているのは苦手なのかな？

「……ねぇ、ランス君」

「呼び捨てで良い」

「そ、そう……じゃあランス。ランスは私の奴隷……なんだよね？」

「うん、そう」

「じゃあ、私の味方だよね？」

「味方というか、所有物。どう扱っても、構わない」

　所有物か……どうしても、その感覚が分からない。人を……しかも、こんな子供を所有物だなんて。しかも本人が認めるなんて……。

「主は、不思議なヒトだ」

「え？　そ、そう？」

「奴隷に同情してる……そんな主人、初めて」

「同情、なのかな？　って、ランスは以前も誰かの奴隷だったの？」

「うん、主で三人目。さっきのお礼は、最初の主人に、教わった」

「そ、そう……なんだ……」

　奴隷がどう扱われるのか……私は物語の中でしか知らない。それでも、今までの主人がランスをどう扱ってきたのか……何となく想像ができてしまう。きっと本人は、アレがどういう行為かも分かっていないんだろう……。

「主？　どうかしたか？」

「う、ううん……何でもない」

　私は熱くなった目頭を慌てて拭った。ランスの過去を勝手に妄想して、勝手に同情するのも彼に失礼だ。妄想は胸の中に秘めて、私は過去の主人を反面教師にすれば……って、アレ？

「そういえば……私と契約を結んじゃったわけだけど、前の主人との契約はどうなったの？　ひょっとして上書きしちゃった？」

「いや、前の契約は、解除されていた」

「へぇ、解除とかも出来るんだね」

　それなら、私とランスの契約も解除しちゃえば……。しかしランスは静かに首を横に振る。

「普通は、できない。契約が解除されたのは、前の主人が……死んだから」

「……へ？　死んだ？」

「うん、この森で。魔物の群れに、殺された……」

　私は急に怖くなって、周囲を見渡した。

「この森って、危険なの？」

「俺以外にも、たくさん護衛がいた。でも魔物、数が多かった……主人も従者も傭兵も、全員殺された」

「じゃあ、ランスが倒れていたのは……」

「頭を殴られて、気絶してた。目が覚めたら、誰も居なかった。死体もなかった。たぶん、魔物が持って帰った。自分の巣に」

「魔物の巣に死体を？　それってまさか……」

　私は「食料にするため」と言う言葉を必死に飲み込んだ。

「ランスは、よく無事だったね」

「ヤツラ、猫肉が嫌いで、人肉が好物だっただけ……かも」

　私はゴクリと喉を鳴らした。ここって、そんなに危険な場所だったんだ……。

「俺、安全な場所に、逃げようとした。でも力尽きて、ここに倒れてた。他の魔物に殺されなかったのは、ただのラッキー」

「そ、そうなんだ……」

「だから不思議」

「な、なにが？」

「なぜ主は無事？」

　確かに……。私は少なくても二度、この危険な森で無防備に眠り込んでいる。人を襲う魔物がいるのなら、なぜ私は無事なんだ？

「主の、魔法かと思った。でも、魔力を感じないし……」

「魔法？」

　空想好きの本能が、魅力的なワードに反応する。

「待って！　この世界には魔法があるの⁉」

「う、うん……もちろん」

　ランスが怪訝そうに眉をひそめる。「当たり前だろう？」と言わんばかりだ。そうか、この世界では常識なんだ……。

「やっぱり、このままじゃダメだ……」

　私はこの世界を知らな過ぎる。生きるための常識すらも……。

「ねぇ、もう一度訊くけど……ランスは私の味方だよね？」

「味方じゃなくて、所有物……」

「私を裏切ったり……しないよね？」

　私の震える声に何かを察したのか、ランスは表情を引き締め直した。

「大丈夫。契約をした奴隷、主人を傷付けられない。主人に悪意を持てば、厳しい罰（ペナルティ）を受ける。奴隷契約とは、そういう物。それに……」

　ランスが言葉を詰まらせ、私をジッと見つめる。

「……それに？」

「何でもない。とにかく大丈夫、俺が、主を裏切ること、絶対にない」

　ランスの力強い言葉に、私は覚悟を決めた。

「それなら、ランスに聞いて欲しいことがあるの……」

　私は意を決して、これまで起こった全てを伝えた。私の身に起こった全てを。

「……そうか」

　全てを話し終えた後、ランスは難しい顔で唸る。戸惑っているんだろう。

「っと、いうわけで……ランスには、この世界のことを教えて欲しいの」

「もちろん、主の命令なら。でも俺、奴隷だったから、普通の人のこと、分からないかも」

　それはそうだろう。あの『お礼』を体感すれば、何となく分かる。

「ランスが分かることだけで良いよ」

「分かった。それなら、とりあえず森を出る」

「え？　森を出る？」

　ランスはコクリと頷いた。

「主が魔物や、猛獣に襲われない理由、分からない。一時的なモノかもしれない、今の内に、森を出た方が良い、と思う。人の集まる、安全な場所へ行こう」

「でも、私は誰かに命を狙われて……」

「ゼブルスとは、逆方向に行く。前の主人、商人だったから、一緒にいろんな町へ行った。この辺りのことには詳しい。ゼブルス以外の、町や集落も知ってる」

「そ、そっか……」

　私の脳裏に、あの影に追われた時の光景が思い出された。正直、人に会うのは少し怖い。でも今はランスの言葉を信じよう。それが最良……のはずだ。

「そ、それじゃあ早速……」

「ちょっと待って」

　私が立ち上がろうとすると、ランスが片手を上げてそれを止める。

「まずはご飯。主、お腹空いてない？」

「そういえば……」

　とたんにお腹が鳴る。そうだ忘れてた、私って二日以上何も食べてないんだった……。

「ちょっと待ってて、何か、取ってくる」

「あ、無理しないで良いよ……」

　立ち上がるランスに声を掛けようとした私は、次の瞬間 首がねじ切れそうな勢いで顔を背けた。だってだって、立ち上がる時にランスの……小ランスが見えちゃったんだもん。

　座ってる時は足で隠れてたから、すっかり油断してた。ランスって全裸だったんだ……。

「どうかしたか？」

「な、なんでもない！　気を付けて行ってらっしゃい！」

「う、うん、行ってくる……」

　ランスは怪訝そうに返事をすると、一瞬でその場から消えてしまう。私はランスが居なくなったことを確認してから、大きく溜息をついた。

「ダメだ、心臓に悪い……」

　移動中は子猫の姿でいてもらおう。それなら全裸でも気にならない。会話ができないのは不便だけど……。

　それからほどなくして、ランスは両腕にいっぱいの果物を抱えて戻って来た。リンゴや野イチゴ、柿やオレンジに似たような果実もある。甘さより酸味の強い物が多かったけど、それはそれで美味しく感じられた。果物とは、糖度の高さが全てでは無いんだな。

「よし、それじゃあ出発しようか」

　お腹を満たした私達は、短い食休みを取った後で一番近い村を目指すことにした。もちろん、ランスには子猫の姿になってもらう。

「なぜ？」「人型の方が、護衛しやすい」と言うランスを説得するのは、少し骨が折れたけど……。