第３８話 偽夫と妹弟子の対立
「こ、孝王殿下！」
手にしたたいまつで武俊煕の顔を照らし、警備兵は驚きの声をあげる。
武俊煕は「わたしの顔を知っていたか」と言い、警備兵にほほ笑みかけた。
警備兵はしどろもどろになって「し、失礼しました」と謝罪すると、おずおずとたずねる。
「殿下。こんな夜ふけに、なにをされているのですか？」
問われた武俊煕はほほ笑みをふかくした。たいまつの赤い光に照らされた彼の容貌は、明るい場所で見るのとはちがった趣がある。
同性であるはずの警備兵も、武俊煕の笑みに見とれているらしい。彼を見るうち、うっとりとした表情になった。
「夜の宮廷のうつくしさを話したら、妻が見たいと言いだしてね。夫婦で散策していたのだが、夜風にあたりすぎたらしい。妻は気分を悪くしてしまった。もう帰ろうと思っていたところだ」
普段なら話す機会もない高貴な麗人を目前にし、夢心地なのかもしれない。警備兵は「そうですか」とあいづちこそしたが、放心状態だ。
心ここにあらずの警備兵に、武俊煕が親しげにたずねた。
「もう行ってもいいだろうか？ はやく妻をつれ帰りたいのだ。まさか、わたしを不審者とはうたがわないだろうね」
武俊煕にたずねられ、警備兵はわれにかえる。
「も、もちろんです！ 失礼いたしました」
警備兵はあわてて謝罪すると、不審者をさがすのだろう。そそくさと去っていった。
去っていく警備兵をしばらく目で追ったあと、武俊煕は背後を見る。そして、梅芳にたずねた。
「警備兵の言っていた不審者とは、妻殿だね。いったい、後宮でなにをしていた？ なぜ泣いているんだ？」
矢つぎばやに武俊煕が質問する。
警備兵から隠れるため、梅芳は武俊煕の背にしがみついていた。彼の背に顔を隠したまま、彼は「話したくない」と首をふる。
武俊煕はため息をこぼし「そうはいかない」と口にすると、つづけた。
「後宮へ許可なく侵入するのは重罪だ。これでも、わたしは危険をおかし、ここにいるんだよ」
罪を盾にして、真実を話させたいのだろう。武俊煕が強い口ぶりで言う。
すると「では」と言い、投げやりに梅芳が応じた。
「わたしを罪人として告発すればいい。死罪なんて、恐ろしくはない。あなたが告発するなら、罪に問われるのはわたしだけでしょう？」
梅芳の自暴自棄な言動に困惑し、武俊煕は「ばかを言わないでくれ」となだめる。彼は梅芳を自分から引きはなし、むかいあわせになった。
梅芳は「馬鹿じゃない。本気だ」と主張し、また大粒の涙をぽろぽろとこぼしだす。
「妻殿？ おねがいだから、泣かないで」
対処に困り、おろおろと梅芳に懇願する武俊煕の背後で「ちょっと！」と威嚇じみた声がした。
武俊煕はびくりとし、おそるおそるふりかえる。そして「おまえか」と、うんざり顔で言った。
「師兄を泣かせたんですか？」
武俊煕の視線のさきには、腕ぐみして武俊煕をにらみつける葉香のすがたがある。
武俊煕は、疲れたため息をついた。しかし、葉香の登場に驚いてはいない。彼は地面においていた布づつみを拾いあげ、その布づつみを葉香に投げわたした。
うけとりはしたがあやしんで、葉香は布づつみの中身をそっとのぞき見る。
葉香が布づつみを確認するなか。梅芳の肩を抱きよせて、武俊煕は無実を主張した。
「わたしが泣かせたわけではない。むしろ、なぜこんな状態なのか教えてほしいよ」
ついに布づつみをといた葉香は、苦々しい顔をして侍女の装束を取りだす。着がえろとの意図とわかったが、従いたくもないし、準備のよさに驚きもしたようだ。
眉をよせる葉香にたいして、武俊煕は言葉をつづけた。
「宮廷じゅうが警戒態勢だ。どんなに武術にたけていて身軽でも、逃げきるのは難しいぞ。無事に逃げたいなら着がえろ」
武俊煕の話は正しいと感じたのだろう。しぶしぶ木陰にはいると、葉香は侍女すがたに着がえる。
葉香の準備を待つあいだ、武俊煕は梅芳の様子を観察した。
涙をながしつづける梅芳の足は、ふらついていてあぶなっかしい。梅芳が歩けないと判断した武俊煕は、彼をあらためて抱きかかえた。
気力のない梅芳はされるがままだ。
「殿下、師兄をはなしてください！」
侍女すがたに着がえおわった葉香が文句を言う。
「妻殿は今、歩ける状態じゃない。女のおまえが抱きかかえるのも目立つ。こうして宮廷をはなれるのが最善の手なのだよ」
またも正論を言われ、葉香は「ぐっ」とうなるしかできなかった。
いきどおる葉香に、武俊煕が「ついてきなさい。急げ」とするどく言いつけ、歩きだす。
苦虫をかみつぶした顔の葉香も、武俊煕のあとにつづいて歩きだした。
武俊煕が歩くのにあわせ、梅芳も彼の腕のなかでゆれる。それは、居心地の悪いゆれ方ではなかった。むしろ力強い腕に抱きかかえてもらう今の状態には、心強ささえ感じる。
――あたたかい。
歩く振動と同時に、武俊煕の体温がつたわってきた。悲しくはあるが、彼は徐々に落ちつきをとりもどす。涙も自然ととまり、まわりに気をくばる余裕がでた梅芳は、武俊煕の背後につきしたがう葉香を見た。
――葉師妹、無事だったんだな。
「よかった」
葉香の無事なすがたを見て、思わず梅芳はつぶやく。
梅芳の声に気づき、武俊煕は腕のなかの彼にむかって語りかけた。
「疲れただろう？ あとはわたしに任せて、すこし眠りなさい」
なぜかはわからない。しかし、武俊煕の言葉に大きな安心感を梅芳はおぼえる。武俊煕の言うとおりで、梅芳は精神的にも体力的にも疲れきっていた。彼はひとつうなずくと、大人しく目をとじた。そして、泥のように眠りこんでしまう。
「にゃあ」
眠りにつく直前。梅芳は、遠くで猫が鳴く声を耳にした気がした。
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