【BL版】煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の呪術師 ～失踪した初恋の人を探し求める美貌の方士は、偽りの花嫁を演じるうちに二度目の恋に落ちる～

第３３話 猫がはいりこんだ場所

「玥伯母さまの寝宮にお邪魔して、帰るところだったの。そうしたら、襲われて……侍女たちとも、はぐれてしまって……」

　おそろしさで、混乱しているのかもしれない。曲蘭の話はとぎれとぎれだ。

　曲蘭の話に、葉香はうんざりして眉をよせると「また、孝王殿下に嫁ぎたいと、淑妃さまにたのんでいたのでしょうか？」と、梅芳に話しかけた。

　曲蘭の悪口を言う葉香の声は大きかった。曲蘭の耳にもとどいたようで、彼女は葉香をじろりとにらんだ。

　曲蘭と葉香のやりとりを見て、武俊煕は困り顔でため息をこぼす。しかし、気を取りなおして言った。

「とにかく襲われたばかりだ。ひとりにはできない。暇乞いをしたばかりではあるのだろうが、いっしょに母上の寝宮にいこう」

　葉香をにらむのをやめ、武俊煕を見ると曲蘭は従兄にすなおにうなずいてみせる。

　曲蘭の同意をえた武俊煕は、梅芳を見て「妻殿。それでいいかな？」と彼に意向をたずねた。

　しかし、梅芳に武俊煕の声はとどいていなかった。彼はまだ、ぼうぜんと立ちすくんでいる。

　不審がった葉香が「だいじょうぶですか？」と、梅芳の耳もとで呼びかけた。

　ハッとわれにかえった梅芳は、ようやく「あ、ああ」と動揺しながらも応じる。葉香にむきなおり、彼は「あの男……」と言いかけた。しかし、つぎの言葉を口にするのをためらい、結局は口をつぐむ。そして、ほんのすこし考えをめぐらせた梅芳は、あらためて口をひらいた。

「曲のご令嬢もつれて、淑妃さまの寝宮に行くのですね」

　念押しをよそおってごまかした彼は「わかりました」とうなずき、武俊煕たちとともに玥淑妃の寝宮にむかって歩きだす。

　すると突然、しげみがざわりとうごいた。そこは、さきほど黒装束の男がとびこんだ場所だ。

　いくぶん緊張しながら、梅芳たちはしげみをじっと見つめる。

　すると、黒装束の男ではなく、淳皇后の飼い猫がとびでてきた。猫はちらりと梅芳たちに視線をよこしたが、すぐに進行方向をむくと、彼らの前をとことこと歩きだす。偶然だろうか。猫は梅芳たちの目的地の方向へすすんだ。

　猫に先導されて庭園を歩き、四人は玥淑妃の寝宮付近の出口にちかづく。そのうちに既視感のある光景を目にし、彼らは思わず足をとめた。

　――あれは淳皇后。それに……

　お付きの侍女たちをつれた淳皇后の視線のさきを追うと、ひとりの侍女がいた。その侍女は以前、淳皇后に注意をうけていた李桑児の姉だ。

　また淳皇后に小言をもらったのかもしれない。李桑児の姉は身をちぢめ、玥淑妃の寝宮にはいっていく。

　ところで、淳皇后のすがたを見て梅芳たちは足をとめたが、猫はちがった。猫はどんどんと淳皇后にちかづき、彼女の腕のなかにとびこんだ。驚きもせず、淳皇后は猫の背をやさしくなでながら歩きだす。侍女たちも彼女のあとにつづいた。

　歩きだした直後、淳皇后がこほこほと咳をする。

　――また咳。風邪が長引いているのだろうか？

　梅芳がいぶかしんだ直後だった。飼い主の咳に驚いたのだろう。淳皇后の腕にとびこんだばかりなのに、その腕から猫がとびでてしまう。そして、玥淑妃の寝宮の真向かいにあたる塀にとびのり、塀のむこうの敷地にはいっていった。

　飼い猫が気まぐれに行動しても気にならないようで、淳皇后はそのまま歩き去る。

「あの猫、どこにでもはいっていくんですね。猫がはいったのは、どなたかの寝宮でしょうか？」

　はなれていく淳皇后の背中を見おくりながら、葉（よう）香（こう）がだれにとはなく疑問を口にした。

　すると、ようやく落ちついたらしい曲蘭が「あそこは寝宮ではないわ」と、葉香の推測を否定する。彼女は言葉をつづけた。

「日あたりが悪くて、夏でも肌寒い場所なの。だから、仮氷室につかわれてる。昔は冷宮だったようで、だれも好き好んでは近よりたがらない場所なのよ」

　言いおえた曲蘭は、武俊煕の袖をひき「あんな気味の悪い場所、今は見たくもない。はやく玥伯母さまのところに行きましょう」と、青い顔でせがんだ。

　気が弱っている曲蘭の言いぶんをむげにはできないのだろう。武俊煕は曲蘭にしたがい、玥淑妃の寝宮にむかって歩きだした。

　しかし、梅芳はうごきださない。彼は猫の消えた塀を見つめて、つぶやく。

「氷室」

『氷室で見つけました』

　口にすると同時に、孝王府で葉香が翡翠の飾り玉を見つけたのを、梅芳は思いだした。

　――孝王府にも氷室があった。しかも、氷室を不審に思ったのは黒装束の男に襲われたあとだ。あまりにも状況が似すぎていないか？　それに、あの黒装束の男の顔……

　黒装束の男の顔を思いだした途端。心に愛おしさ、喜び、疑念などさまざまな感情がわきあがり、梅芳は心のうちであらためて動揺する。彼は思わず自分自身を抱きしめ、着物をきつくにぎった。

　うごきださない梅芳を奇妙に感じたのだろう。武俊煕が「妻殿、行こう」と声をかけてくる。

　葉香も心配して梅芳を見つめていた。

　まわりの反応から、また物思いにふけってしまったのだと梅芳は気づく。ただ、今はだれにも自分の心のうちを語るべきではないと彼は考えた。よって、何事もない態度を努めてよそおった梅芳は「ええ」と返事をし、しっかりとした足どりで歩きだす。

　――後宮のなかで言うべきではない。黒装束の男が見知った人物だったなどと……

　とつぜん気丈にふるまいだした梅芳を見つめ、武俊煕はそっと眉をよせた。