第２３話 後宮への誘い
最初から仙相をもっていなくても、あとから仙相ができる人間もいる。武術や芸事に秀でている人や、仙道士の修練によって獲得する人など状況は千差万別だ。
武俊煕もこちら側の人間なのだろう。
梅芳の話を聞いた武俊煕は「そうか。子供のころに仙相があれば、わたしも今ごろは方士の修練をしていたかもな」と残念がる。
「仙人になりたいのですか？ あなたは若くて美しく、地位もある。たいていの願いは、叶うだろうに」
「皇族なんて、わずらわしいだけだ。妻殿にもすぐにわかるさ」
武俊煕は小さく首をふり、きっぱりと口にした。
想像していた孝王と武俊煕の言いぶんがちがいすぎて、驚いた梅芳はだまりこんだ。
武俊煕は皇帝の第一皇子であるが、皇太子の地位にあるのは皇后を実母にもつ第二皇子だ。
しかし、見目麗しくて慈悲ぶかく、武芸にも秀でている武俊煕には人望がある。そのため、彼はつぎの皇帝にもなる人物だと、世間ではうわさされていると、梅芳は令嬢としての再教育で教わっていた。
――まわりが皇帝にと言ってるだけで、本人にその気はなさそうだな。
武俊煕と話すうち、彼には権力欲がないと梅芳は感じた。そして、本人のつぎの言葉が梅芳の考えをより決定づける。
「権力も称賛も、度がすぎればうっとうしいだけだ。おだやかな生活がおくれるなら、それが一番のしあわせだ」
血気盛んになりがちな二十代の男の言葉とは思えず、梅芳は「若いのに無欲なんだな」とあきれた。
梅芳のあきれ顔を見て、武俊煕は楽しげに「はは」と笑うと体のむきをかえ、葉香たちのいるほうへと歩きだす。歩きながら、彼はさらに言った。
「母上に似たのかも。母上も過度に着飾るのを嫌い、ひっそりと暮らすのを好んでいるんだ。皇帝陛下も知っていらして『淑妃』の称号をくださったほどなのだよ」
葉香たちにちかづいて、武俊煕の言葉が梅芳以外の耳にも聞こえたようだ。ひさびさに曲蘭が口をひらく。
「伯母さまは無欲がすぎて、お従兄さまにまで害をなしているわ。お従兄さまこそ皇太子にふさわしいのに。才覚にみあった役職をお従兄さまに与えてくださるよう、皇帝陛下にお願いすらしてくださらない！」
曲蘭があからさまな不満を言う。
すかさず武俊煕が「小蘭。バカを言わないでくれ」と、曲蘭をたしなめた。従妹に忠告した武俊煕は、うんざりした表情をしている。話題をかえたかったのだろう。彼は「そうだ、妻殿」と口にし、梅芳に提案した。
「明日、いっしょに母上に会いにいこう。妻殿に会いたがっているんだ」
「わたしが後宮へ？」
梅芳は驚いて声をあげる。
宮廷での婚儀で父母に拝礼したが、皇后は武俊煕の実の母ではない。彼の母は皇帝の側室のひとりで、もちろんだが皇帝の側室は後宮に暮らしている。よって、武俊煕の母に会いにいくとは、後宮へ足をふみいれると同義だった。
梅芳は、慌てて武俊煕に耳うちする。
「わたしは男で、偽物の王妃なんです。怪異をしずめに王府に来ただけで、殿下の母親の機嫌をとるためにいるわけじゃない！」
すると、武俊煕が梅芳に耳うちしかえす。
「あなたが偽の王妃だなんて、母上は知らないんだ。行かなければ波風がたつ。そうすれば、あなたの方士の仕事にも支障をきたしかねない」
――つまり『あいさつに行かなければ嫁姑問題に終始して、怪異の鎮圧どころじゃなくなるぞ』と脅したいわけか？
怪異の鎮圧ができない事態とは、柳毅の情報をあつめにくい事態でもある。それはさけたいと感じた梅芳は、思い悩んでだまりこむ。
あとひと押しと感じたのかもしれない。武俊煕がさらに言葉をたたみかけた。
「後宮では長く怪異さわぎがつづいていてね。最近は沈静化しているが、気の弱い母上はまだ心細く思っているはずだ。妻殿がおとずれれば、いい気晴らしになるだろう」
迷う梅芳の耳に聞き捨てならない言葉がとびこみ、彼は「後宮で怪異さわぎ？」とたずねかえす。
たいして気にする様子もなく、武俊煕は「ああ」とうなずいた。彼は「わたしは、くわしくないのだが」と前おきし、知るところを教えてくれる。
「召使いがときどき失踪していたんだ。ここ二年ほどはないが、それ以前は頻発していたらしい。母上付きの侍女も数人、行方不明になっているはずだ」
――失踪なんて、まるで柳師兄みたいだ。
梅芳が武俊煕の話に考えをめぐらせていると、曲蘭が「きっと淳皇后一派の嫌がらせよ！」と声高に言い、彼女が思う理由を口にした。
「お従兄さまの人望をねたんで、生母である伯母さまに怪異とみせかけて嫌がらせしていたんだわ」
すかさず梅芳は「どうして皇后さまが嫌がらせを？」と、曲蘭にたずねる。
気にいらない梅芳の質問だったが、興奮していた曲蘭は「だって」と口にすると、勢いのままに語った。
「
「なるほど。
――きゃんきゃんと子犬みたいに騒ぐわりに、意見は意外とまともじゃないか。
梅芳は曲蘭の考察のするどさに感心した。
しかし、曲蘭の梅芳に対する評価はかわらない。彼女は「それよりも」と言い、梅芳をじろりと見て叫んだ。
「あなた、お従兄さまにいつまで抱かれてるつもり？ そろそろ、はなれなさいよ！」
「！」
考えをめぐらせていた梅芳は、曲蘭の忠告でようやく現状に思いいたった。そして、武俊煕を見る。梅芳を見つめかえす武俊煕の顔が思いのほかちかい。それもそのはずだ。梅芳はまだ、武俊煕の腕のなかにいて、彼の首にしがみついているのだ。状況の気まずさを認識し、梅芳の顔はみるみる赤くなった。
あわてる梅芳を見た武俊煕は、楽しげにほほ笑んで本気とも冗談ともつかぬ言葉を口にした。
「わたしはもうしばらくこのままでも、かまわないのだが」
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