　ぎいと音をたて、寝室の扉がひらく。梅家の屋敷の自室でおこったのと同様に、そとの空気がはいりこみ、明かりがふっと消えた。このたびは月が雲に隠れているのだろうか。以前に怪異にあったときよりも、そとが暗い。

　こつこつとためらいのない足音がして、人影が部屋にすべりこんできた。

　梅（ばい）芳（ほう）は鉄こん棒をかまえて、彼にちかづく人影をあおり見る。

　――男だ。おそらく梅府で見た侍女すがたの人物と、同一人物。

　梅芳は確信にちかい推測をした。

　うごきやすさと目だちにくさを重視し、今回は黒装束でも着ているのだろう。部屋にはいってきた人影は、すっきりと体格のわかるかたちをしていた。高い背は以前のとおり。鍛えているとわかる体つきで前回の戦いぶりにも納得がいった。暗いなかでも、目だけは辛うじて見える。きっと、顔の大部分は黒色の布でおおっているのだろう。

　梅芳にむかい、黒装束の男が無遠慮に手をのばす。

　――ふれさせない！

　生気をうばわれかけた経験のある梅芳は、男の手を警戒した。

　のびてくる手をさけようと、男にむかい梅芳は鉄こん棒を勢いよくふる。

　鉄こん棒をかわし、黒装束の男はさっとあとずさった。しかし、ひるみもしない。男は態勢をたてなおすと再度、手をのばしてきた。

　――以前は出方をうかがった。でも、今回はその必要もない。実態があるなら、捕らえてみるまでだ！

　人影を打ちのめそうと、梅芳は一歩ふみだそうとする。ところが、彼にはひとつ誤算があった。今の彼は豪奢な花嫁衣装をまとっていて、たっぷりとした着物のすそは、床につきそうなほど長い。衣装を考慮し忘れた彼の足が、花嫁衣装の長いすそをふんでしまう。

　――しまった！

　体勢がくずれ、失態に気づいた梅芳はあせった。黒装束の男を見る梅芳の瞳に、彼にせまる男の手のひらがうつる。男の手に捕まると予感した直前だ。腕を強く引かれた梅芳の体は、思いがけず背後にたおれた。

「！」

　うしろにたおれこむ梅芳の目に、武（ぶ）俊煕（しゅんき）の横顔がうつる。状況から、たおれたのは武俊煕が自分の腕をひいたからだと彼は理解した。

　空いている手で梅芳を抱きとめ、武俊煕は黒装束の男に蹴りをいれる。そして、彼は抱きとめた梅芳の身を自分にひきよせ、剣をあらためてかまえなおすと、梅芳に話しかけた。

「だいじょうぶか？」

　梅芳をちらりと見て、武俊煕がたずねる。

　暗がりではあるが武俊煕が自分を見ていると、梅芳にはわかった。思わぬ助け舟にぼうぜんとなる彼だったが、ハッとわれにかえると懐から御符をとりだす。その護符は、梅府で葉香がつかった呪詛やぶりの御符だ。彼は「この呪文の要旨を諒解し、早急に律令のごとくにおこなえ！」と、護符にむかい詠唱した。

　すると、護符は前回とおなじで青白い光を発しだす。

　梅芳は光る護符を黒装束の男に投げつけた。

　武俊煕の思わぬ参戦で態勢をくずし、護符をさけきれないとさとったのだろう。黒装束の男は、光りむかってくる護符を足で蹴りやぶる。

　男の足にふれた瞬間。やぶれながらも護符がはげしく青い炎をあげた。

　履物が燃えたからだろう。男は一瞬よろける。しかし、なんとか態勢をたてなおすと、火が消えきらないにもかかわらず、部屋のそとへと走り去っていった。

　――追いかけたいけど、花嫁すがたでは不利すぎる。

　衣装のすそをふんだ失態を梅芳は思いだす。

「今のが妖怪？」

　おこったできごとを飲みこめずにいるのだろう。武俊煕も、黒装束の男を追う気配はなかった。ただ、動揺した声色で疑問を口にするばかりだ。

　梅芳が答える。

「妖怪かどうかはわかりません。でも、花嫁をねらう者がいるのは、まちがいないでしょう」

　すると、武俊煕が梅芳を抱く腕にぐっと力をこめ、彼をさらに引きよせて言った。

「方士殿。あなたが解決するつもりなのだね？」

　怪異退治をする梅芳の身を案じているのかもしれない。不安げだが、耳ごこちのいい声で武俊煕がたずねる。同時に、言葉を発する武俊煕の息づかいを梅芳は顔で感じた。黒装束の男にばかり注意をむけていた彼は、ようやく自分が武俊煕に抱かれたままだと気づく。そして、自分を支えているせいで彼がうごけずにいるとも理解した。

　――まさか、若公子に助けられてしまうとは。

　今さら感謝の言葉を口にするのも、ためらわれる。気まずく感じながら、梅芳は武俊煕の胸をそっと押し、彼から体をはなした。ひとりで立つと同時に人肌のぬくもりが消え、彼は寒さを感じる。それがきっかけだった。彼の脳裏に、ある考えがうかんだ。

　――師兄の痕跡をここでさがしたいけど、きりだし方に迷っていたんだった。

　今が言いだす機会だと感じた梅芳は「そうです」とあいづちすると、威厳たっぷりに武俊煕に要求する。

「この怪異事件を解決するためにも、黒装束の痕跡をさがして王府のなかを調べてまわりたいのです。わたしが王府じゅうを歩きまわるのを、許可してくれますか」

　黒装束の男の痕跡を調べると言ったが、ほんとうは柳（りゅう）毅（き）の痕跡をさがすためだ。

　梅芳の思惑など知らぬ武俊煕は、妖怪をかわった獣と思うほど怪異には明るくなかった。よって、彼は「もちろん、かまわない」と、梅芳のねがいをうけいれる。しかし、低く真面目な声でこうも言った。

「くれぐれも、身の安全には気をつけて」