【BL版】煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の呪術師 ～失踪した初恋の人を探し求める美貌の方士は、偽りの花嫁を演じるうちに二度目の恋に落ちる～

第１４話 襲撃者の目的

　そばによってきた侍女が梅芳をのぞきこむ。ちかくによっても月明かりでは暗く、梅芳には侍女の顔が見えなかった。ただ、ちかづいたためだろう。呪術の気配が濃くなり、警戒した彼の体が距離をとりたがる。

　――がまんしろ。こいつの目的をみきわめるんだ。

　欲求を理性で押さえつけた瞬間だった。侍女が梅芳のあごをわしづかみ、彼を悠々ともちあげる。

　息ぐるしさで梅芳は「ぐっ」っと、小さなうめき声をあげた。あごが押さえつけられ話せないが、かろうじて呼吸はできる。殺意があるにしても、すぐに梅芳を殺す気はないようだ。彼は、自分をつかみあげる手に両手でふれてみた。

　――生身の体。幽霊ではないようだ。ならば……

　侍女の気血（きけつ）をみようと、梅芳は手首の経穴（ツボ）をさぐる。

　気血をみるとは、生命活動の状態を観察すると同義だ。

　気は万物にそなわっていて、もちろん人にもある。生き物においては生気とも呼ぶ。

　血はもちろん血液だ。

　この気と血のつりあいを手首の経穴（ツボ）でみて、健康状態を判断する。

　ところが、急な倦怠感に襲われた梅芳は、経穴にふれられなかった。彼は首すじが熱くなるのを感じる。

　――わたしの生気をうばっているのか？　そうか、これが令嬢たちが寝こんだ原因にちがいない！

　侍女が自分を襲う目的に見当がついた梅芳は、今までのおかえしとばかりに侍女を蹴りとばした。侍女が勢いよく後ずさり、梅芳から手をはなす。

　解放された梅芳は落下した。にぶく重い音をさせ、彼は部屋の壁にぶつかる。

「師兄！」

　見ていられなかったのだろう。葉香が衝立のうしろから飛びだした。彼女は、侍女と梅芳のあいだにわりこんだ。そして、体勢を立てなおして迫りくる侍女のあごをめがけ、足を蹴りあげる。

　葉香の蹴りをわずかの差でかわした侍女は、逆に彼女の腹めがけて拳をくりだした。

　蹴りをかわされて態勢をくずした葉香は、侍女の拳をさけられない。つぎの瞬間、どんと低く重い音がした。

「ぐッ！」

　腹にまともな一撃をくらい、葉香はうめき声をあげて跳ねとぶ。

　――なかなか俊敏なやつだ！

　なりゆきを目にした梅芳は、侍女の力量に思わず感服した。

　行く手をはばむ障害がなくなり、侍女はあらためて梅芳に歩きよる。

　しかし、葉香の時間稼ぎのおかげで梅芳は準備万端だ。彼は壁ぎわに立てかけてあった鉄こん棒を手にしていて、侍女をすばやく打ちすえた。

　脳天めがけ、梅芳は鉄こん棒を勢いよくふりおろす。

　命中する刹那。頭上で交差させた両腕をつかい、侍女は鉄こん棒を受けとめた。

　梅芳は驚きで目をまるくする。

　――骨がくだけた様子もない。こいつ、ただ者じゃない。

　このままひとりで立ちむかうのは得策でないと感じ、梅芳は鉄こん棒に力をこめながら「葉師妹、だいじょうぶか？」と葉香に声をかけた。

　ふらつきながらも立ちあがり、葉香は「はい。問題ありません」と返事する。

　梅芳は妹弟子に「こいつから方術の気配がする。呪詛やぶりの御符を」と指示をとばした。

　すると、葉香は「はい！」と力強く応じて、懐から黄色い紙片をとりだす。そして、紙片を顔のまえにかかげると、小さな声で「この指令の要旨を諒解し、早急に律令のごとくにおこなえ！」と唱えた。途端、紙片は青白い光をおびる。葉香は侍女にむかって青白く光る紙片を投げた。

　うすい紙であるはずの紙片が投げた刃物のごとくとぶ。

　危険を感じたのだろう。侍女の注意が紙片にむいた。侍女は両腕に力をこめなおすと、うしろにとびしりぞいた。葉香の投げた御符を、侍女はまんまとかわす。

　そうはいっても、おかげで侍女と梅芳のあいだに距離ができた。

　あらわれたときとおなじ、部屋の扉のまえに侍女が立つ。暗くて見えないが、梅芳を真正面から見据えているらしい。

　そのときだった。

「大きな物音がしなかった？」

「お嬢さまのお部屋のほうからよ」

　にわかに屋敷全体がさわがしくなる。

　下働きの人々の声や足音で、彼らが梅芳の部屋にちかづいてくるとわかった。

　侍女もさわぎに気づいたらしい。梅芳たちを警戒しながら、一歩また一歩とあとずさる。そして、最後には走り去っていった。

「待ちなさい！」

　声を荒げた葉香が逃げる侍女を追い、部屋をでる。

　梅芳も追おうとした。しかし、この部屋には梅奚もいると思いだし、思いとどまった彼は衝立の影でちぢこまる姪を立たせてやる。

「今のはいったい……妖怪？　それとも幽霊ですか？」

　梅奚が青ざめて伯父にたずねた。

「まだわからない。でも、幽霊ではなさそうだ。ただ、方術の気配がした」

　眉をよせ「方術」とつぶやき、梅奚が不安げに梅芳を見つめる。

　梅芳は「小奚」と姪にやさしく呼びかけ、話しだした。

「わかっただろう？　これは方士の仕事だ。わたしが身代わりに孝王府に行くからといって、おまえが責任を感じる必要はないのだよ」

　呪術などつかえない梅奚には、どう考えても荷がおもい。わかっているのだろう。不承不承「はい」と引きさがり、梅奚はそれ以上なにも言わなかった。

　しかし梅奚とは逆に、梅芳の心はたかぶっている。

　――孝王府にかかわる怪異事件が再度おこった。柳師兄の手がかりも見つかるかもしれない！

　期待に胸をふくらませ、梅芳は婚姻の日を待った。