前のエピソード――第８話　困難しかない縁談

　売り言葉に買い言葉。なにを言ってもきりかえされ、梅芳はあきれをとおりこして弟を気味悪く思った。退路がどんどんと断たれていると感じたからだろう。彼の心に、沸々と怒りがこみあげてくる。ついには「梅靖！」と怒鳴ると、梅芳は兄らしく厳粛な態度で言いたてた。

「梅家の家督のすべてを、わたしはおまえにゆずったんだぞ？　そのわたしに、この身までおまえに捧げろと言いたいのか？」

　梅芳の言いぶんに、梅靖は「うぐぅ」と小さくうなり、たじろぐ。そして、もごもごと兄に答えた。

「嫡男（ちゃくなん）で父上が溺愛する兄上が家督をつがなかった。だから、庶子（しょし）のわたしが家長になれたのはよく理解している。もちろん、ありがたいと思っているよ」

　梅靖の言うとおりで、兄である梅芳は正妻の子。弟である梅靖は側室の子だ。

　大倫国の婚姻は、一夫一妻多妾制。正妻の立場は、側室より抜きんでて強い。もちろんだが、母親の立場は子にも影響する。年長者を重んじる慣習もあるが、それよりも嫡子であるか庶子であるかが、この国では重要なのだ。

　よって、兄であり父の唯一の嫡子でもある梅芳の立場は、おなじ父をもつ子供たちのなかで一番強い。

　しかし、梅芳は名家の家長より、仙道士の修行に興味があった。よって、家督のすべてを梅靖にたくし、彼は家をでて左隠君に師事したのだ。

　弱みを指摘された梅靖はたじろいだが、勇気をふりしぼり兄に一歩ちかづいた。そして、胸のまえで両こぶしをにぎると「でも、兄上なら嫁いでもだいじょうぶ！」と強く主張し、彼の奇病への見立てを口にする。

「花嫁候補たちが寝ついた原因が妖怪なら、兄上が修練している方術でかんたんに退治できるはずだ！」

　もともと兄を兄とも思わない弟の要求にうんざりしていた梅芳だったが、妖怪退治と聞き、さらにうんざりした。彼は冷ややかに弟の言葉を否定する。

「妖怪だなんて考えすぎだ。皇族の花嫁候補なら、きっと深窓のご令嬢ばかりなんだろう？　か弱い令嬢がたは、皇族になる重圧にたえかねて倒れたのでは？」

　たいした事件ではないと判じ、梅芳は鼻で笑った。しかし、あなどる言葉の裏で、彼の脳裏に過去の記憶がよぎる。

『王府に妖怪があらわれるだなんて、きっと気のせいですよ』

　思いおこしたのは、梅芳自身が失踪直前の柳（りゅう）毅（き）に言った言葉だ。

　――梅芳よ、梅芳。事情をくわしく知りもしないのに、軽くみてはいけない。

　梅芳は心のなかで自分をいましめる。

　判断に迷った梅芳が口を閉ざしていると、梅靖は「この際、妖怪でも病気でも、なんでもいいよ！」と声をあげ、主張した。

「大事なのは、小奚の身の安全だ。兄上が身代わりになってくれないなら、小奚は危ない目にあう可能性が高い。ほかに身代わりをたてるにしても、身代わりになった娘にも危険はおよぶ。兄上は、それでいいと思うの？　男なら女を危険から守ってやりたいと思わない？　家族は助けあうべきだよね？」

　梅靖は非難がましく言いつのる。そして、とどめとばかりに泣き声まじりに兄にすがりついて言う。

「小奚はわたしの娘だけど、兄上のかわいい姪でもあるんだよ」

　姪がかわいくないわけがなかった。しかし、承諾すれば、今までなじりたおした弟の言いぶんを認めたも同然だ。それをくやしく感じ、返事をしあぐねた梅芳は「ぐぬぬ」と思わずうなる。

　兄の態度から、あとひと押しと感じたのだろう。梅靖は、さらにたたみかけた。

「危険がないとわかったら、小奚とすぐに交代させる！　もし、身代わりに嫌気がさしたら、逃げてもかまわない！」

　梅靖は突拍子もない言葉をさらりと言いはなつ。

　弟の言う意味が理解できず、梅芳はくやしい気もちさえ忘れて梅靖に質問した。

「交代って？　逃げるって？　いったい、どうするんだ？」

　梅芳に問われた梅靖は、自信満々に胸をはって言う。

「仙人は死んだふりが得意だって、なにかの書物で読んだよ！　交代にせよ、逃げるにせよ。死んだふりをして婚姻を解消すればいい。危険がない場合は、兄上のかわりに嫁にって、小奚を嫁ぎなおさせるから」

　そう言うと、梅靖は「ほら。おなじ男に姉妹で嫁いだり、亡くなった姉のかわりに妹が後添えに嫁ぐとか、たまに聞くだろう？」と例をあげてみせた。

　――死んで仙人になる……尸解仙（しかいせん）をわたしにやれと？　それができるなら、仙道士の修行なんてとっくにおわっている！

　心のなかで悪態をついた梅芳は「梅靖よ、梅靖」と重々しく呼びかけ、弟にたずねる。

「仙道士がどんな修行をするのか、わかっているのか？」

　梅芳の問いかけは、弟の知識不足を予想して皮肉った言葉だ。しかし、梅靖に彼の皮肉はつうじなかった。彼は自信満々に「わかるさ！」と返事をし、兄に答える。

「須菩提祖師（しゅぼだいそし）に師事していたときの斉天大聖（せいてんたいせい）と似た修行をしているんだよね？　天界で大暴れするまえのさ」

　――なるほど、そういう理解なのか。

　梅芳は思わず頭をかかえた。

　さらりと答えてのけた梅靖は「わたしの子供のころの愛読書は、西遊記だからね。余裕だよ」と鼻をならし、自分の教養を自慢して胸をそらす。

　――そうだった。小さいころ、よく読んでやっていたっけ。

　梅靖の子供時代を思いだし、仙道士がなんでもできると彼が思う理由に、梅芳は納得した。

　奇怪な物語として有名なだけあって、西遊記で活躍する斉天大聖の万能感は尋常ではない。斉天大聖には仙人である須菩提祖師の弟子だった時期があり、猿である彼は人間の弟子にまじって修行する。そして、天賦の才で呪術をどんどんと習得し、最終的には神さえも手こずらせる力を手にいれるのだ。

　――弟よ。あれは絵空事だ。

　梅芳は、思わず首をふる。しかし、西遊記を思いおこしたおかげで、彼は多少の冷静さをとりもどした。そして、斉天大聖ほど呪術がつかえなくとも、死をよそおうだけなら自分にもできると気づく。よって、死んだふりをして逃げる梅靖の作戦は可能だと納得した。そうは言っても、梅芳はまだ弟のねがいを完全に聞きいれたわけではない。彼は「だが」としぶると、弟にさらなる疑問をぶつけた。