お嬢様は恋愛が下手 ０

夜の店

「うげっ」

　レンタルショップから外に出た途端、夕暮れ時でも明らかに違う外気に苛まれる。

　むしむしと、それでいてまとわりつくような熱を前に、むしろ寒いくらいだったさっきまでの空調が恋しくなる。

「お疲れ様です！」

「…………またかよ」

　が、あたしがげぇっとしていたのは、そんな暑苦しさじゃない。

　片手にハンディファンを、もう片手で冷えたジュースを差し出す芽衣に対してだった。

「コーラで良かったですか！？」

「……おうよ」

　一方でこんなやり取りも、かれこれ四度目くらいだ。

　こうして当たり前のように差し出されるジュースも、お決まりの挨拶になってしまった。なんか舎弟を作ったみたいな感じだし、あたしとしては今すぐにでもやめて欲しいんだけど。

「そっちの方って家じゃないですよね？　これからどちらに行かれるんですか？」

「飯だよ飯。給料入ったし、家で用意すんのも面倒だから、適当に外で済ませんの」

「じゃあじゃあ！　私もご一緒してもいいですか！？」

「あ？　別にお洒落なレストランに洒落込むんじゃねーぞ？　適当にその辺でって感じなんだが？」

「牛丼ですか？　ラーメンですか？　どっちも私は好きですよ！」

「はぁ……奢らねーし、奢られるつもりもねーからな？」

「はいっ！！」

　しかし結局なんだかんだで、今日も同行を許してしまう。

　クラスメイトの妹と、それも当人も預り知らないところだなんて、おかしなことになったもんだと思う。

「私、彩奈さんのこと、ほんっとソンケーしてるんです」

　それから何てことないチェーン店の定食を食べ終えた後に、芽衣がそんなことを言った。

　お代わり自由でも茶碗ちょっぴりで、それだけで足りんのかって思っちまうのは、普段アホほどパクついてるアイツに感覚がバグってるんだろう。

「藪から棒になんだよ」

　あたしはコップを傾けながら言う。

　テーブルに備え付けのピッチャーは氷が解けきっていて、微妙なぬるさを感じる。

「その、こうして何度も押し掛けてるから、ひょっとしたら誤解されてるっていうか、迷惑かけちゃってるかもって」

「自覚症状はあんだな」

「うぅ」

　ぐさりと突き刺さったかのように、芽衣の顔が引きつる。

「はぁ……別に迷惑ってほどじゃねーよ。わけわかんねーだけでな」

　あたしは言う。

　実際にその通りで、どっちかっていうと困惑の方が強い。

「っと、そろそろ行くぞ」

　そうこうしている内に夜の書き入れ時になったらしく、客足が激しくなり始める。

　何時までも席を占有してたら迷惑だろうから、あたし達は支払いを済ませて外に出る。

　長く居座っていた所為か、入るまでは赤かった空が暗く沈んでいた。おおよそ十台分くらいの駐車スペースは既に半分以上が埋まっており、更には今しがた道路から乗り出して来た黒いセダンが、あたし達の傍を横切ろうとして――

「ひぅっ」

　何故かひしりと芽衣に縋りつかれる。通り過ぎたセダンはぐるりと旋回すると、ゆっくりとした速度でパーキングブロックに向かってバックをする。

　中に入っているのは親子連れだろうか？　運転席と助手席に乗っている落ち着いた風の男女と、後部座席で跳ねている小さなガキンチョが垣間見えた。

「芽衣？」

「あ、あの、この後ですけど……お時間ございますか？」

　すると少し沈黙を置いた後に、きょろきょろと周りを見ながら、芽衣がそう切り出す。

　少々違和感はあったものの、特に予定もなかったから、あたしは考え無しに頷き返してしまう。

　そして、

　――ズンチッ！　ズンチッ！　ズンチッ！　ズンチッ！

　数十分後。

　ギラギラと光るライトが縦横無尽に行き交うフロアを、あたしは練り歩いていた。

　ズンズンと腹に響くように低く、等間隔のリズムを生み出しているのは馬鹿デカイスピーカーだ。フロア中央付近の高台にはターンテーブルが設置されており、その周囲を囲むようにして男女が踊り狂っている。

　左を見ればカウンターがあって、黒いベストを着た店員がボトルを手にしている。右を見れば吹き抜けの螺旋階段があって、その先にはソファーがコの字に並んだテーブル席があり、アガりきった連中がけたたましい声で杯をぶつけあっている。

「おっ、メイメイじゃーん？　最近ご無沙汰だったけどぉ？」

　と、見るからにパリピでございますって女が、先導していた芽衣に話しかけてくる。

「おっすアっちゃん。ちょっと最近色々とダルくってさー」

　すかさず芽衣も砕けた口調でそう言い返す。

　女はニカリと微笑むと、空のグラスを片手にカウンターへと去っていった。

「……知り合い？」

「はい。ちょこちょこ顔を合わせてて」

　あたしが聞くと、芽衣は頷き返す。

「めーちゃんめーちゃん！　ちょっとこっち来なよー！！」

　それから何歩も歩かぬ内に、ホスト風の男が手招きした。

「まーくん、ごめんね。今日は私、ちょっとパイセンとデート中だからさー」

　芽衣がそう言うと、ホストは「ちぇ、ふられちったー」なんてことを宣いつつ、仲間達の下へと帰っていった。

「……知り合い？」

「まぁ、知り合いですね。友達の友達の紹介で、一回顔を合わせたくらいですけど」

　あたしが聞くと、芽衣は頷き返す。

　軽い口調と敬語がシャッフルしていて、あたしの頭がおかしくなりそうだ。

「めいっちぃぃぃぃ！！　うぇーーーーい！！」

「うぇーーーーい！！」

　と、それから更に別の男が奇声と共に立ち塞がる。

　それでも芽衣は狼狽えるどころか、即座に同じ挨拶で返して見せた。

「……知り合い？」

「いえ、初対面ですけど？」

　いやお前も知らんのかい。

　普通に怖くなってきたわこの空間。

「ささっ、彩奈さん！　こちらにどうぞ！！」

　それから芽衣はあたしを二階席まで連れていき、ご丁寧にも奥のソファーへと案内する。

「ご注文は？」

「私はフレッシュジュースで。彩奈さんは？」

「え、えぇと？」

　店員が注文を取りに来るが、正直混乱してるし、あたしも勝手が分からない。

「では本日のおすすめなどは如何でしょう？　たとえばこちらとか」

「あっ、彩奈さんにピッタリで良さそう！　じゃあそれでお願い！！」

　そうこうしている内に店員と芽衣の間で話が交わされ、勝手に注文されてしまった。

　まぁ、そこはいいや。それよりも考えることがあたしにはある。

　さて……ここまで来ておいて何だが、まずは何処から突っ込むべきだろう？

「お待たせしました」

　程なくしてテーブルに冷えたグラスが置かれる。

　丁度良かった。室内なのに暑苦しいし、あたしは一口喉を潤してから切り出そうと思って――

「――って酒じゃねーか！！」

　カラフルな色に口をつける寸前で、アルコール臭を嗅ぎ取ったあたしはグラスを叩きつける。

　芽衣が目の前でビクっと肩を跳ねあがらせた。