神送りの夜

７ 放課後探偵団

放課後、そろって図書室へ向かった。

先頭を、冬樹と芳賀が歩む。二人の男子から美邦は距離を取った。美邦の前には幸子が歩み、隣には由香が歩む。ポニーテイルの後ろ姿は、男子との緩衝材のようだ。

一度でもつまづくと、長く尾を引くことが多い。男子という存在は、トラウマを特に生みやすい鬼門だ。前の学校では男子と全く話せなかった。しかし、転校初日に二人と行動することとなったのは意外と言うほかない。

――でも、五竝べって。

碁盤と対峙した冬樹を見た時は、棋士の印象は正しかったのかと思った。だが、囲碁ではなく五竝べだ。勝手に期待したのは自分だが、肩透かしを食らった。

｢まず、郷土誌を当たらぁか。」

歩みつつ冬樹はつぶやく。

｢ネットだって何でも書いてあるわけでない。でも、郷土誌を当たったら判ると思う。」

一階へ降り、図書室に這入った。

その奥の書架へと冬樹は一同を導く。そして、迷うことなく郷土誌を引き抜き、テーブルの上で開いた。

冬樹と距離を取りつつ、視界の開けた左隣から郷土誌を眺める。目次に項目が竝んでいた。歴史、経済、自然と地理――。やがて目が釘づけとなる。

　民俗と信仰

　　町内の神社

　　　平坂神社…………………………二〇五

　　　入江神社…………………………二〇九

　　町内の寺院

無意識のうちに美邦は読み上げる。

｢ひらさか神社？」

｢えっ――？」

冬樹は振り返り、怪訝な表情を見せた。

ページへと美邦は再び目をやる。しかし、先ほど読み上げた文字は真っ黒な線に変わっていた。

　民俗と信仰

　　町内の神社

　　　⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎…………………………二〇五

　　　入江神社…………………………二〇九

　　町内の寺院

目を眇（すが）めても黒塗りは消えない。こちらのほうが現実のようだ。美邦は顔を逸らし、声を震わせる。

｢ごめん――見間違いだったみたい。」

厚いレンズを隔てて幸子は目を細めた。

｢なにこれ？　いたずら？」

郷土誌を由香が覗き込む。

｢黒く塗らりょうるねぇ。」そして、気づいたように冬樹へと顔を向けた。｢だけど『町内の神社』の次、『入江神社』の前ってぇことは、なんか神社があるってこと？」

｢かもしらん。」

言って、ページを冬樹は捲り始める。

期待と不安が入り混じった。由香の言葉は当たっているかもしれない。しかし、実際は何があるのだろう――肝心の部分は黒く塗られていた。

やがて、冬樹の手が止まる。

｢ページがない。」

郷土誌を覗き込んだ。右ページの右上には204とあり、左ページの左上には209とあった。

渋い顔をして幸子が問う。

｢落丁？」

郷土誌のあちこちを冬樹は眺めた。しかし、やがて何かに気づいたように、いや、と答える。そして、ページの根元へ指を這わせた。

そこにあったらしいページの痕跡が浮き出る。

｢切り取られとるな、これ。」

カッターか何かで丁寧に切ったのだろう――ぱっと見ただけでは欠落に気づけない。だが、切り口は新しいものではなく、黄ばんでいた。

思わず、疑問が口から零れる。

｢――何で？」

｢さあ。」

冬樹は立ち上がり、もう一冊の郷土誌を書架から抜き出した。

目次が開かれる。しかし、こちらにも同じ部分に黒塗りが現れた。

――郷土誌からも消えている？

町に覚えていた違和感が可視化されたようだ。何かが欠けていると感じても、具体的な説明はできない。だが、誰がどう見てもこれは欠落だ。

ページを冬樹が捲り始める。

やがて、当然と言わんばかりに欠落が現れた。

芳賀が尋ねる。

｢なあ、藤村君――郷土誌は何度も見てきたでない？　こがにぃなっとるって気づいとらなんだ？」

｢――ああ。」

｢市立図書館のは？」

冬樹は眉を寄せた。やや苦しそうな顔だ。頼りにされていたのに、期待に応えられなかったためだろう。

｢ちょっと分からん。」

｢それかぁ。」

芳賀は、少し得意げな顔となった。

｢じゃ、ネット検索だでな。」

｢おう、任せた。」

郷土誌を冬樹は片づけ始める。

不安を覚え、小声で由香に尋ねた。

｢郷土誌にもなかったのにネットで出てくるの？」

｢まあ、芳賀君、こがぁなの得意なだけぇ。」

図書室の隅にあるパソコンへ移動する。

席には芳賀が坐った。

ネットを開き、｢⬜︎⬜︎市」｢平坂町」｢神社」と素早く芳賀は打ち込む。当然ながら、美邦の知る結果しかヒットしない。

｢うーん、これじゃ出てこんか。」芳賀が振り返った。｢大原さん、さっき『平坂神社』とか言わなんだ？」

先ほどの発言に触れられてたじろぐ。

｢えっ――。うん。そう書いてあるように見えたの。」

｢まあ、ありさーな名前だな。」

そして、｢⬜︎⬜︎市」｢平坂神社」で検索する。しかし、結果は変わりなかった。

芳賀は再び振り返る。

｢大原さんが平坂町に住んどったのって、西暦何年ごろえ？」

｢えっと――」今年から十年を引いた。｢二千⬛︎年から⬜︎年だと思うけど。」

｢ふん、ふん。」

先ほどの検索欄に、｢before:200*-1-1」と芳賀は書き加える。

エンターキーを押すと、十年前の一月の検索結果が現れた。だが、今までの検索結果とあまり変わりがない。年や月日をずらして何度か調べ直す。やがて、検索結果の中に次の文字が現れた。

｢平坂神社　⬛︎⬛︎県⬜︎⬜︎市」

出た――と芳賀は言う。

画面へと冬樹は喰い入った。

｢あったんか!?　本当（ほん）に？」

その文字を芳賀がクリックする。

随分と古いサイトのようだ。原色に近い緑色を背後に、神社の簡単な説明だけが載っている。

【平坂神社】⬜︎⬜︎市平坂町大字（おおあざ）伊吹⬛︎⬛︎‐⬛︎

【主祭神】

三輪大物主命（みわのおおものぬしのみこと）

【配神】

八重事代主命（やえのことしろぬしのみこと）

少彦名命（すくなひこなのみこと）

武御名方命（たけみなかたのみこと）

天稚彦命（あめのわかひこのみこと）

下照姫命（したてるひめのみこと）

味耜高彦根命（あじすきたかひこねのみこと）

【例大祭】

神嘗祭（かんなめさい）（秋分）

サイトに画像はない。これが記憶の神社だろうかと迷っていると、由香が隣に問いかけた。

｢ここの住所ってな、伊吹山でない？」

｢だでな。」幸子は顔を引き締める。｢てことは、山の中にある神社って――ここ？」

気になって美邦は問う。

｢伊吹山の中にあるの？」

幸子は顔を上げ、うなづいた。

｢うん。――しかも近いに。」

ならば、あの何かが感じられていた山は伊吹山だったのか。

――私の左眼を奪った存在は。

しかし、あれだけ目立つ山の中にありながら、なぜ誰も知らないのだろう。加えて言えば、郷土誌から消されているのも不自然だった。

愕然とした表情で冬樹は画面を眺め続ける。

｢海を光（てら）して依（よ）り来る神有（あ）り――」

｢え？」

冬樹は何も答えず、再びつぶやいた。

｢祭神と配神がずりょーる。」

｢それって――？」

外から、時報のサイレンが聞こえてきた。

ウゥウゥゥゥ――――ゥゥゥ―――――――――。

薄紅の空に、警報に似た単調な音が吹鳴（すいめい）する。

ゥゥゥゥ――――ゥゥ―――ゥ。――――。――。

十数秒で止まり、やけに長い残響のみが続いた。

｢暗くなるがぁ。」芳賀はネットを閉じる。｢暗くなる前に帰らないけん。」

冬樹は軽く息をつき、だな、と言った。

美邦は何かを言いかける。だが、言葉がまとまらない。

――サイレンが鳴ったら、

詠歌と千秋の言葉が混ざった。

――人さらいが来るって。

｢だけどその前に――」

由香は言い、スマートフォンを取り出す。

｢LIИE交換せん？」

芳賀は首を傾げる。

｢何で？」

｢放課後探偵団だぁが！　大原さんの言うやに、神社はあっただら？　でも――消えてなぁなったみたい。郷土誌だって黒塗りされて切り取られとる――神社を抹消するやに。私、すごい気になるにぃ。」

幸子はうなづく。

｢確かに気になるけど――」

｢じゃ、LIИEグループ作って情報交換した方がよかぁない？」

｢ええけど――」芳賀は冬樹を一瞥する。｢藤村君、LIИE持っとらん。」

｢ええっ？」

冬樹はスマートフォンを取り出す。

｢スマホは持っとるけど？」

｢ああ――よかったあ。」

操作を芳賀に丸投げしてLIИEに冬樹は登録した。

それから、由香の作ったLIИEグループに四人は加わる。名前は「放課後探偵団」だった。