神送りの夜

７ 放課後探偵団

放課後、図書室へ向かった。

前を進む冬樹や芳賀と美邦は距離を取る。彼らとの間に幸子が、隣には由香が歩む。男子に不慣れな美邦にとって、幸子の存在は緩衝材のようだ。

｢とりあえず郷土誌を調べてみやぁか。」

先頭を進む冬樹がつぶやく。

｢ネットだって何でも書いてあるわけでないだけん――けど、郷土誌なら何か書いてあると思う。」

一階へ降り、図書室に這入った。

奥へと進み、迷うことなく書架から郷土誌を冬樹は引き抜く。テーブルに置き、目次を開いた。冬樹と距離を取りつつも、左隣から目次を眺める。歴史、経済、自然と地理――。やがて目が釘づけとなる。

　民俗と信仰

　　町内の神社

　　　平坂神社…………………………二〇五

　　　入江神社…………………………二〇九

　　町内の寺院

無意識のうちに文字を読み上げる。

｢ひらさか神社？」

｢えっ？」

冬樹は振り返った。なぜか酷く怪訝な顔だ。ページへと再び目をやる。しかし、先ほど読み上げた文字は真っ黒な線に変わっていた。

　民俗と信仰

　　町内の神社

　　　⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎…………………………二〇五

　　　入江神社…………………………二〇九

　　町内の寺院

目を眇（すが）めても黒塗りは消えない。こちらのほうが現実のようだ。美邦は目を逸らし、声を震わせる。

｢ごめん――見間違いだったみたい。」

郷土誌を幸子が覗き込んだ。

｢でも、何ぃ、これ？　いたずら？」

由香もまた覗き込む。

｢黒く塗られとるねぇ。」

そして、冬樹に顔を向けた。

｢でも、『町内の神社』の次、『入江神社』の前ってことは、何かの神社があるってことでないん？」

｢かもしらん。」

ページを捲り始める。

期待と不安が入り混じった。｢町内の神社」の項目には何かがあったのだ。しかし、まるで存在を消すように黒く塗られていた。

やがて、冬樹の手が止まる。

｢ページがない。」

郷土誌を覗き込んだ。右ページの右上には204とあり、左ページの左上には209とある。

戸惑いつつも美邦は尋ねた。

｢落丁？」

冬樹は、郷土誌のあちこちを眺める。

やがて、何かに気づいたように、いや、と答える。そして、ページの根元へと指を這わせた。そこにあったらしいページの痕跡が浮き出る。

｢切り取られとるな、これ。」

切り口は綺麗だった。カッターか何かで丁寧に切り取ったのだろう。だが、新しいものではない。

｢――何で？」

｢さあ。」

冬樹は振り返り、もう一冊の郷土誌を書架から抜き出す。目次を開くと、こちらにも黒塗りがあった。

――郷土誌からも消えている？

冬樹がページを捲り始める。

やがて、当然と言わんばかりに欠落が現れた。

町へ来てから覚えていた違和感が可視化されたようだった。何かが町に欠けていると感じても説明はできない。だが、誰がどう見てもこれは欠落だ。

芳賀が口を開く。

｢藤村君――郷土誌は何度も見てきたでない？　こがにぃなっとるって気づいとらなんだ？」

｢――ああ。」

｢市立図書館のは？」

冬樹は眉を寄せた。やや苦しそうな顔だ。頼りにされていたのに、期待に応えられなかったためだろう。

｢ちょっと分からん。」

｢それかぁ。」

芳賀は、少し得意げな顔となった。

｢じゃ、ネット検索だでな。」

｢おう、任せた。」

郷土誌を冬樹が片づけ始めた。

不安を覚えて由香にささやく。

｢郷土誌にもなかったのにネットで出てくるの？」

｢まあ、芳賀君、こういうの得意なだけぇ。」

図書室の片隅にあるパソコンに移動する。

席には芳賀が坐った。

ネットを開き、｢■■市」｢平坂町」｢神社」と素早く打ち込む。当然ながら、入江神社しかヒットしない。

｢うーん、これじゃ出てこんか。」芳賀は振り返る。｢大原さん、さっき『平坂神社』とか言わなんだ？」

唐突に話しかけられてたじろいだ。

｢えっ。うん。そう書いてあるように見えたの。」

｢まあ、ありさーな名前だでな。」

そして、次は「■■市」｢平坂神社」で検索する。しかし、結果は変わりなかった。芳賀は再び振り返る。

｢大原さんが平坂町に住んどったのって、西暦何年ごろえ？」

｢えっと――。二千■年から■年だと思うけど。」

｢ふん、ふん。」

先ほどの検索欄に、｢before:200*-1-1」と芳賀は書き加えた。十年前の一月の検索結果が現れる。だが、今までの検索結果とあまり変わりがない。

年や月日をずらして何度か検索し直す。やがて、次のサイトが現れた。

｢平坂神社　□□県■■市」

出た――と芳賀は言った。

画面へと冬樹は喰い入る。

｢あったんか!?　本当（ほん）に？」

芳賀がサイトを開く。

随分と古いサイトのようだ。原色に近い緑色を背景にして、神社の簡単な説明が載っている。

【平坂神社】■■市平坂町大字（おおあざ）伊吹■■‐■

【主祭神】

三輪大物主命（みわのおおものぬしのみこと）

【配神】

八重事代主命（やえのことしろぬしのみこと）

少彦名命（すくなひこなのみこと）

武御名方命（たけみなかたのみこと）

天稚彦命（あめのわかひこのみこと）

下照姫命（したてるひめのみこと）

味耜高彦根命（あじすきたかひこねのみこと）

【例大祭】

神嘗祭（かんなめさい）（秋分）

サイトに画像はない。これが記憶の神社だろうかと迷っていると、幸子が由香に問いかけた。

｢ここの住所って伊吹山でない？」

｢だでなあ」と由香は答える。｢っていうことは、山の中にある神社ってここ？」

気になって美邦は問う。

｢伊吹山の中にあるの？」

｢うん。」由香はうなづく。｢しかもけっこう近い。」

ならば、あの何かが感じられていた山は伊吹山だったのか。しかし、なぜ誰も知らないのだろう。加えて言えば、郷土誌からも抹消されていた。

――まるで消されてしまったみたい。

愕然とした表情で冬樹は画面を眺めている。しかし、やがて誰にも聞こえる声でつぶやいた。

｢海を光（てら）して依（よ）り来る神有（あ）り――」

｢え？」

冬樹は何も答えず、画面を凝視する。

｢祭神と配神がずりょーる。」

｢それって――？」

同時に、時報のサイレンが外から聞こえてきた。

ウゥウゥゥゥ――――ゥゥゥ―――――――――。

薄紅の空に、警報に似た単調な音が吹鳴（すいめい）する。

ゥゥゥゥ――――ゥゥ―――ゥ。――――。――。

十数秒で止まり、やけに長い残響のみが続いた。

｢暗くなるがぁ。」芳賀はネットを閉じた。｢暗くなる前に帰らないけん。」

冬樹は軽く息をつき、だな、と言った。

冷えたように図書室が静かになる。

美邦は何かを言いかけた。だが言葉がまとまらない。

――サイレンが鳴ったら、

詠歌と千秋の言葉が混ざる。

――人さらいが来るって。

｢だけどその前に――」

由香は言い、スマートフォンを取り出す。

｢LIИE交換せん？」

芳賀は首を傾げる。

｢何で？」

｢放課後探偵団だぁが！　大原さんの言うやに、神社はあっただら？　でも――消えてなぁなったみたい。郷土誌だって黒塗りされて切り取られとる――神社を抹消するやに。私、すごい気になるにぃ。」

幸子は目を瞬かせる。

｢確かに気になるけど――」

｢じゃ、LIИEグループ作って情報交換した方がよくない？」

｢ええけど――」芳賀は冬樹を一瞥する。｢藤村君、LIИE持っとらん。」

｢ええっ？」

冬樹はスマートフォンを取り出す。

｢スマホは持っとるけど？」

｢ああ――よかったあ。」

操作を芳賀に丸投げしてLIИEに冬樹は登録した。

それから、由香の設定したLIИEグループに四人は加わる。名前は「放課後探偵団」だった。