神送りの夜

７ 別れの決意

数十分後――スマートフォンに、｢着いたよ」とメッセージが入った。

マンションから出る。路肩に、見慣れた黒い車が止まっていた。谷川が迎えに来たのだ。ドアを開け、その助手席へ乗る。

病院へ向けて静かに走り出した。

混乱と動揺が胸を巡る。死期が近くても、もう少し時間があると思っていた。覚悟はできていない。しかし、明るい朝の街を、流れるように車は進む。

ほどなくして病院へ着いた。

長い廊下を進む。

病室には、主治医と啓が先に来ていた。啓は、美邦ちゃん、と言ったあと、谷川へ目を留める。お久しぶりですと言って谷川は頭を下げた。

昭は、いつも通りベッドに横たわっていた。しかし、顔に被せられた白い布が、昨日までの昭ではないことを示している。

主治医が静かに告げた。

｢心筋梗塞です。――未明に亡くなられました。腎不全に最も多い死因です。」

両眼が熱くなり、右眼が霞（かす）む。自然と両手が顔を覆った。美邦の肩を、そっと谷川が抱く。

熱い暗闇の中、主治医の声が聞こえた。

｢昭さんは、これを握りしめて亡くなられておられました。」

やがて、啓が答える。

｢これは僕に宛てられたものでしょうか？」

｢それは――分かりませんが。」

主治医の声が自分へ向く。

｢美邦さんも、こちらを。」

顔から手を離すと、温かい雫が頬を伝った。

やがて視界が明瞭となる。医師が差し出した物は、くしゃくしゃになったメモ用紙だった。何かが書かれていることに気づき、目を凝らす。

｢みくにをたのむ」

随分と歪んでいるが昭の字だ。

昭の意識は存在しない。しかし意思は伝わる。

温かい雫が再び落ちた。今は、何かを考えられる状況ではない。ましてや、これからどうなるのか――そんなことは。

葬儀場へ向かった。

窓の外に、明るい朝がある。

涙で歪んだ視界の中、まつ毛に反射した光が六角形の結晶となった。一つの六角形が、ずれて拡がるように六つに増える。均等に重なった中央に、六つの菱形が花のように開く六芒星が現れた。

運転席から、谷川の声が響く。

｢お葬式に必要なことは僕らでやるから、美邦ちゃんは休んでて。けれども、一旦マンションに帰る必要があるかもしれない――通夜のために必要な物を取ってこなきゃいけないから。」

はい――と美邦は答えた。

昭のいない人生が始まる。だが、この朝の明るさは、何かが始まる予感を覚えさせた。

――ねえ。

――お父さん。

――お母さんと暮らしてた町はどこ？

今まで、何度も訊ねた言葉が蘇る。

――お母さんのお墓はどこ？

昭の墓は――どうなるのだろう。

　　　　　＊

その晩は葬儀場に泊まった。

一人だけの寂しい通夜だ。しかし、一人になれたときはほっとした――葬儀の準備などで見慣れない大人と顔を合わせ続けていたためだ。

夜が明ける。

通夜室で髪を結い、制服を着た。そんなさなかも胸は痛む。学校へ行くためではなく、父を送るために着るのだ。

安置室へ向かう。

廊下には、半透明の人影が多く見えた。近づけば消えるそれは、遠目には、他家の葬儀に来た人と見分けがつかない。

｢大原家式場」と書かれた部屋へ這入る。そこでは、祭壇が既に出来上がっていた。

同時に、棺の左右にある提灯が目に留まる。

表面には、六つの菱形が作る六芒星が描かれていた。

大原家の家紋を美邦は初めて見た。昭の棺を守るように左右に鎮座している。

しばらくして谷川が現れた。それを皮切りに、昭の友人や知人が姿を現す。先日と同じく、お悔やみの言葉をかけられた。機械的に美邦は応えてゆく。悲しむ暇のない時間がしばらく流れた。そんななか、女の声が聞こえる。

｢美邦ちゃん？」

顔を上げると、三十代初めほどのショートボブの女性が立っていた。

｢あ、やっぱり美邦ちゃんだ。」

彼女は素早く近寄り、美邦の肩を抱く。見知らぬ人にいきなり触れられ、不愉快感が湧いた。

｢本当に大きくなってぇ。口元なんか夏美さんそっくりだわ。」

戸惑っていると、詠歌（えいか）、という声が聞こえる。顔を向けると、十歳ほどの女の子を連れた啓が立っていた。

｢美邦ちゃん、覚えとらん。」

啓の言葉に、彼女は少し残念な顔となる。

｢あ、それかあ。」

気まずそうに啓が説明した。

｢叔母さんの詠歌だで。」

そうして、目の前の人物が叔母だと気づく。啓とは不釣り合いなほど若く見え、短い髪が勝気な印象を与えた。

｢それと、娘の千秋。」

言われて、啓の隣の子供に目を向ける。

そして解った――なぜ詠歌が自分に気づいたのか。

――似ている。

幼めの顔立ちも、褐色の瞳も、癖のない黒髪も。いや――部位ではなく、全体的な雰囲気が同じだ。自分の妹だと言われても可怪（おか）しくないほどに。

詠歌の目が潤む。

｢昔は叔母さんの処に、よう遊びにきとっただよ？　覚えとらん？」

｢あ――いえ、その――昔のことは――よく覚えていなくて。」

｢あら――そう――」

再び、残念そうな顔となる。

｢ごめんなさいね、あまりに久しぶりなだけぇ――。でも、本当に綺麗になってぇ――」

忖度のないことを言えば、この叔母が少し気持ち悪かった。

平坂町にいた頃の記憶はほぼない。親戚らしき人と遊んだような覚えはあるのだが――それが渡辺家の人かもよく分からなかった。

詠歌は振り返り、そして、戸惑いがちな千秋に気づいたようだ。

｢千秋、この子が美邦ちゃん。お父さんのお兄さんの娘さんだで。」

千秋と目が合った。

やはり似ている――四親等も離れているにも拘らず。自分が失明しておらず、ほどほどのロングヘアだったなら瓜二つのはずだ。

美邦の目元を気にかけてか、千秋は目を逸らす。そして、ふかぶかと頭を下げた。

｢初めまして。渡辺千秋――です。」

声まで似ていることに少し驚く。つられて美邦も頭を下げた。

｢大原美邦――です。」

　　　　＊

斎場の近くにあるレストランで昼食を摂った。

食事中、美邦の今後について話題が及ぶ。大まかな事情は、詠歌と千秋にも既に伝わっていた。

悲しげでありつつ、優しげに詠歌は応える。

｢私は、美邦ちゃんを預かることは構わんけど。」

そして、隣に坐る娘へ顔を向けた。

｢千秋は？」

｢え――っと。」幼い顔に困惑が浮かぶ。｢あの、あたしも、全く問題ないけれど。でも――」

心配そうな視線が美邦に向いた。

｢お姉さんは大丈夫なんですか？　友達とも街とも離れてこっちに来るなんて。」

｢うん。」

美邦は目を伏せた。

くしゃくしゃになったメモ用紙を思い出す。

平坂町と親戚に対し、冷淡な態度を昭は貫いていた。

しかし、美邦を町へ返したくないわけでもないとも言っていたのだ。その本音を、今さら覗いたように思う。無論、平坂町で何が起きたか説明する前に昭は逝ってしまったが。

心配そうに啓は声をかける。

｢別に、今すぐ決めんでええで。何なら一度、町を訪れてから決めてみん？」

｢いえ――構いません。」

珍しく、迷いなく美邦は断った。

｢叔父さん――父の墓は、やっぱり平坂町ですか？」

そうなるな――と、啓はうなづく。

｢大原家のお墓は十年も放置されとる。そこを綺麗にして葬るつもりだで。お坊さんも、大原家の宗派の人を呼んできた。美邦ちゃんがそれ以外のことを望めば、話は別だけど。」

｢是非とも――母と同じ墓に入れて下さい。父も、本当は、平坂町へ帰りたかったんだと思います。」

再び目が熱くなってきた。

｢でも――そうなれば、私はまた――父と離れ離れになってしまいますから――」

今まで凪（な）いでいた感情が蘇る。熱い雫が頬を落ち、テーブルを叩いた。美邦の背中を、そっと詠歌は撫でる。年下の前で泣いてしまったことが恥ずかしかった。